Я прыснула, когда подошедший к нам Джекс закатил глаза.
– Спасибо, Тэйт, – саркастично поблагодарил он. – Я еще не успел его предупредить.
– О чем она? – грозный голос Джареда прозвучал напряженно, а я постаралась не улыбнуться. У меня не часто получалось его удивить.
– Э-э-э, да, – протянул Джекс, словно извиняясь. – Это наша новая опция, брат. Вы оба начинаете со стартовой линии, но в противоположных направлениях, – пояснил он, глянув на меня. – Нужно преодолеть весь трек, прежде чем вы пересечетесь, каждый по своей полосе, – процедил Джекс, обращаясь также и ко мне, ведь я тоже раньше никогда не участвовала в подобной гонке, и он хотел убедиться, что я все поняла.
Вскинув брови, я посмотрела на Джареда, затем намекнула:
– Но на финише…
– На финишной линии, – подхватил Джекс, – преодолев последний поворот, нужно проехать между барьерами, чтобы финиш засчитался.
Парень указал на пластмассовые отбойники высотой примерно в половину моего роста, которые иногда используют при ремонте дорог, установленные позади него и сводившие трек в одну полосу.
– Из-за барьеров ширины полосы достаточно лишь для одной машины, – подметил он.
Не сдержавшись, я начала подпрыгивать на месте и подтвердила:
– Только для одной.
– Кто доберется до них первым… – Джекс кивнул. – Ну, идея вам ясна.
Я развернулась и направилась к своей машине. Джекс подул в свисток, разгоняя посторонних с трека.
– Тэйт! – Шум толпы почти поглотил крик Джареда. – Я не стану в этом участвовать!
– Если не станешь, – окликнула я через плечо, – кто-то другой займет твое место, и тогда моя безопасность подвергнется большему риску, чем с тобой, верно?
Открыв дверь своей машины, я забралась внутрь.
– Ты просто паршивка! – проворчал парень, стоя посреди толпы.
Я склонила голову набок, высунувшись из окна, и ответила дразнящим тоном:
– Люблю тебя.
Слава богу, он не особо сопротивлялся. Замешкавшись всего на мгновение, Джаред покачал головой с поверженным видом, после чего развернулся и двинулся к своей тачке, уже стоявшей на треке.
Его машина была просто произведением искусства. Все разглядывали ее с того момента, как он приехал.
Включив зажигание, я газанула на месте, подняла руки и сжала руль, ощущая мощный поток адреналина, хлынувший в кровь.
Люди разбрелись по сторонам, кто-то поднялся на трибуны. Я переключила передачу, выехала на трек, где пристроилась сбоку от Джареда. Наши капоты смотрели в противоположном направлении, а водительские стороны были обращены друг к другу.
– Ты никогда не осторожничал со мной, – сказала я серьезно, – и сейчас не сдерживайся.
Он устремил взгляд вперед через лобовое стекло, без сомнений, недовольный тем, чего я от него хотела.
Я сделала музыку громче и собрала волосы в хвост.
Наконец-то Джаред посмотрел на меня. На его губах появилась улыбка, когда он тоже прибавил громкость.
– Всем добро пожаловать! – послышался голос Зака из громкоговорителя.
Бросив взгляд на трибуну, я увидела сидевших на скамейках Мэдока и Фэллон. Джекс и Джульетта прошли перед моей машиной, также направившись туда.
Зрители, среди которых встречались ученики старшей школы и наши старые друзья, достали телефоны, приготовившись снимать видео. Многие из них знали нашу с Джаредом историю, так что им было интересно лично засвидетельствовать это маленькое состязание.
Уголки губ Джареда приподнялись в ухмылке, пока я нетерпеливо топала ногой. От предвкушения по позвоночнику пробежала дрожь.
Парень был в курсе, что мне нравится то, как он на меня смотрит, и пытался пошатнуть мой настрой. Ладно, может, ненамеренно, но все же.
– Эти двое, – начал Зак громогласно, – не нуждаются в представлении. Поединок таких соперников не сравнится ни с одним другим, когда-либо состоявшимся на этой трассе. Они всегда устраивают фееричное шоу на «Петле».
Наблюдатели отреагировали на его слова одобрительными возгласами. Проверив рычаг, я удостоверилась, что включила первую передачу.
– Джаред, Тэйт, удачи.
Толпа вновь радостно зашумела. Я тяжело выдохнула, в то время как Джаред поднял стекло водительского окна. Последовав его примеру, я на мгновение сделала музыку тише.
– На старт! – взревел Зак.
Из-за своей позиции я не видела сигнальных огней.
– Внимание!
Услышав следующую команду, я сглотнула. Во рту пересохло. Мы с Джаредом оба газанули, не в состоянии сдержать свой восторг.
– Марш!
В ушах загудело от его крика. Наши машины рванули в разные стороны. От визга шин народ воодушевился еще сильнее.
Я переключилась со второй на третью, быстро и плавно набирая скорость. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, с удивлением обнаружила, что мне не нравится видеть увеличивающуюся дистанцию между мной и Джаредом. Я практически ощущала ее кожей. Мы будто магниты.
Его стоп-сигналы полыхнули вдалеке. Крепче ухватившись за руль, я заметила, как он преодолел поворот.
Черт.
Я ударила по газам, сразу включила пятую, пропустив четвертую передачу, и тоже повернула. Чем мой «понтиак» уступал его авто, так это тем, что был тяжелее «мустанга» килограммов на сто тридцать пять, поэтому Джаред маневрировал свободнее и быстрее.
Снизившись до третьей передачи, я выдавила газ, рванула вперед и резко переключилась на пятую, потом на шестую. Маслкар[12] Джареда напоминал ракету, мчась по треку к следующему повороту и разбрызгивая дождевую воду.
Я напрягла бедра, почувствовав трепет, охвативший внутренности.
Проклятье, какой же он сексуальный. Хоть я и не видела его сквозь тонированные стекла, Джаред все равно умудрился чертовски меня возбудить.
Пролетев очередной поворот, я устремилась вперед по своей правой полосе. Парень несся мне навстречу, и я засмеялась, когда он промелькнул мимо.
Мне нравилось гонять с ним. Я всегда ощущала всплеск адреналина, но ни с одним другим противником не было так приятно соревноваться.
По коже пробежал холодок, несмотря на мою толстовку. Ни секунды не сомневаясь, я одолела следующий поворот. Выигрыш для меня был неважен, я просто хотела разделить этот момент с Джаредом.
Музыка прервалась, мой телефон зазвонил. Я нажала «принять вызов» на сенсорном экране и ответила:
– Да?
– Что случится, если победу одержу я? – спросил Джаред. Его голос словно бархат обласкал мою кожу.
Не зная, что ответить, я замешкалась.
– Тогда… – произнесла, подбирая слова. – Тогда, полагаю, я поверю, что ты будешь показывать мне все, на что способен.
Он промолчал. До нас доносились выкрики зрителей.
– А если я проиграю? – его вопрос прозвучал на редкость печально. – Ты все равно поверишь, что я буду показывать тебе все, на что способен?
В горле образовался ком. Я сморгнула внезапно подступившие слезы.
– Джаред. – Закусив губы, старалась не расплакаться.
Он хотел узнать, доверяю ли я ему.
– Я не могу пообещать, что каждый день буду просыпаться, функционируя на сто процентов, Тэйт, – признался парень. – Никто не может.
Когда он с трудом преодолел последний поворот, я услышала, как изменился его голос, и снизила передачу, сделав то же самое. Меня занесло, и руль потянуло в обратную сторону.
– Но, – Джаред тяжело дышал от напряжения, – обещаю, что всегда буду ставить тебя превыше всего.
– Значит, докажи это, – задумчиво попросила я. – Ответь на мой вызов.
Я включила пятую, затем шестую передачу, заметив впереди свет его фар.
Вот и все. Один из нас проедет между барьерами, в то время как второй будет вынужден свернуть на внешнюю полосу. Джаред пудрил мне мозги сейчас, а я просто хотела, чтобы он сосредоточился на гонке.
– Тэйт… – нерешительно произнес парень.
– Джаред, давай, – настояла я на своем. – Дело в тебе. Ты единственный, кто провоцирует меня, так что сделай это! Не сдерживайся. Я тебе доверяю.
Вжавшись в спинку сиденья и сдвинув брови, я сдавила руль.
Вперед, вперед, вперед…
Я вышла на финишную прямую, давя газ в пол, и увидела его. Мы оба были нацелены на траекторию, отмеченную барьерами.
– Тэйт! – рявкнул он.
– Вперед! – выкрикнула я.
Джекс нанес на трек разметку, служившую для гонщиков сигналом, что это их последний шанс уйти на обходную полосу. Но, судя по моему положению, я была уверена, что проскочу. И не хотела, чтобы Джаред сдался. Покажи мне все, на что способен!
Я держала руль стальной хваткой, жадно втягивала воздух, пока мое сердце колотилось подобно отбойному молотку.
– Твою мать! – выругался Джаред, мчась прямо на меня. – Тэйт, остановись!
Его машина, моя машина, на одной линии, друг перед другом. До барьеров оставалось три… две… одна… и…
Нет!
Закричав, я крутанула руль вправо. Каждую мышцу в теле пронзила кошмарная боль, когда я увильнула с его пути и пронеслась мимо барьеров, едва не заскулив от страха и поморщившись.
О боже!
Пытаясь отдышаться, несколько раз бросала беглые взгляды назад и обнаружила, что он тоже оказался с внешней стороны барьеров.
Джаред сдался. Как и я.
Черт. Я запрокинула голову, придя в ужас от того, что могло произойти, и затормозила.
Одновременно чувствуя шок и облегчение, покачала головой, осознав ироничность ситуации.
Он поставил меня превыше всего остального, сдержав обещание.
К нам потянулись люди. Я вылезла из машины, дрожа и ощущая слабость.
– Ты окончательно рехнулась! – послышался крик Джареда, пробиравшегося через толпу. – В Стэнфорде знают, какая ты безрассудная? – накинулся он на меня.
Выпрямившись, но опустив взгляд, я немного раскаивалась. Джаред имел полное право рассердиться. Я заморочила ему голову просьбой показать мне все, на что он способен, чем подвергла нас обоих опасности. Какого выбора я от него ожидала?
Не дав мне шанса извиниться, парень швырнул в мою сторону маленькую коробочку.