Роясь в бумагах на столе, я остановился. Черт, куда запропастился тот факс? Я же забрал его, перед тем как ушел с работы.
– В дипломате, – пробормотал, поднявшись.
В фойе я открыл свой дипломат и начал пролистывать папки в поисках нужного белого листка. Среди документов вдруг заметил мигавший красный индикатор сотового, достал его, включил и обнаружил пропущенный звонок, поступивший двадцать минут назад. Это мог быть кто угодно: клиент, Мэдди, отец…
Однако сердце внезапно пропустило удар. Я не узнал номер и, не удержавшись, перезвонил.
– «Автомастерская Дентона», – ответил приглушенный голос.
Я закрыл глаза, сопротивляясь жару, распространившемуся по телу. Дерьмо.
– Алло! – сказала Кэт, когда я промолчал. Судя по голосу, она была чем-то обеспокоена.
– Ты мне позвонила? – заставил себя произнести, прочистив горло, хотя знал, что должен сбросить вызов.
Девушка умолкла на секунду. Мне было слышно, как часто она дышит. Я тут же насторожился. Что-то случилось? Время перевалило за десять. Мастерская закрылась два часа назад. Почему Кэт до сих пор там?
– Слушай, извини, – выпалила она. – Мне не стоило звонить. Забудь об этом.
– Что такое? – рявкнул я, пока она не повесила трубку.
– Ничего. Со мной все будет в порядке…
– Что случилось?!
Послышался ее резкий вздох. Я молниеносно подхватил свои ключи и достал бумажник из дипломата, не задумываясь.
– Ты далеко? – поинтересовалась Кэт нерешительно. – Я в гараже. Человек, который должен был меня подвезти, не приехал, больше мне позвонить некому, а на улице стоит какая-то странная машина. Я просто…
– Я смогу подъехать минут через десять, – сказал, уже переступив через порог. И плевать, что она позвонила именно мне. – Не выходи из здания.
– Спасибо, – с облегчением ответила Кэт.
Сбросив вызов, я поспешил к машине. Автомастерская находилась у глухой проселочной дороги. Черта с два она пойдет домой пешком.
Я мчал на всех парах, переключившись с четвертой на пятую передачу; мои фары освещали пустынное шоссе. Интересно, кто должен был приехать за ней и не появился? Наверное, бывший муж. Сейчас я был бы не против опять с ним пересечься.
Наконец-то заметив впереди огни автомастерской, сбавил скорость, резко свернул на парковку и сразу же увидел Кэт, которая вырвалась из лап какого-то амбала, схватившего ее за руку. Еще один стоял рядом с ним. Я ударил по тормозам, дернул ручник и выскочил из машины.
– У меня нет ваших денег! – закричала девушка, попытавшись пройти мимо незнакомцев. Какого черта она делала на улице?
– Может, мы тогда позволим тебе отработать его должок, – зарычал один из громил, – а, милочка? Теперь говори, где он, потому что так или иначе мы получим свое!
– Проваливайте к черту! – рявкнула она.
Я подбежал и встал перед ней, оттолкнув нападавшего назад.
– Что вам нужно? – требовательно поинтересовался, расправив плечи. Ярость буквально сочилась из гребаных пор моей кожи.
Оба мужика с засаленными волосами были одеты по-бандитски – в какие-то обноски, у одного на шее виднелась огромная татуировка.
– Отвали, приятель, – проворчал темноволосый. – Девчонка должна нам деньги. У нас дела с ней, а не с тобой.
– Я ничего вам не долж…
– Сколько? – спросил я, перебив Кэт.
Он уставился на меня, прищурившись, будто обдумывал, стоит ли со мной связываться.
– Четыре сотни, – в итоге ответил амбал более спокойным тоном.
Не разрывая зрительного контакта, я достал бумажник
– Что? – воскликнула Кэт сзади. – Нет!
Однако я отсчитал четыре купюры и вручил их темноволосому.
– Больше к ней не приближайтесь. Поняли?
Забрав деньги, тот вальяжно улыбнулся, словно в мире воцарилась гармония.
– Спасибо, – ответил он, после чего глянул на девушку. – Было приятно поработать с тобой, Кэт.
Развернувшись, незваные гости направились к своей машине. Я не сдвинулся с места, буквально чувствуя спиной пыл исходившей от Кэт злости.
Только внутри меня тоже бушевал ураган гнева. Твою мать, почему она вышла из мастерской, заметив караулившую на улице подозрительную машину? И что, черт побери, Кэт собиралась делать, если бы я не появился?
Что бы они с ней сделали?
Девушка обошла вокруг меня с сердитой гримасой на лице.
– Я не нуждаюсь в твоей помощи.
– Черт, тогда зачем мне позвонила? – огрызнулся я.
– Я забыла! – закричала она, развернувшись. – Пошел ты, студент.
Мои глаза округлились, я запустил пальцы в волосы и сжал их. Господи Иисусе! В чем моя ошибка? Кэт сама позвонила.
Она двинулась обратно в гараж. На ее обтягивающих голубых джинсах живого места не осталось, руки были до локтей покрыты пятнами машинного масла, а темно-серая футболка спадала с плеча, обнажив кожу. Я не до конца понимал, что чувствовал: злость, возбуждение или все сразу. Каждая мышца моего тела пылала и напряглась, будто окаменев. Все до единой.
Бросившись следом, я схватил Кэт за руку, развернул ее, забросил себе на плечо и обхватил бедра руками. Она взвизгнула:
– Что ты делаешь? – Ее черная бейсболка упала на землю, кончики темных волос колыхались на уровне моей талии.
– Не знаю, но это весело, – ответил я. – Могу держать тебя так всю ночь. Вообще-то, мне даже нравится.
– Отпусти меня!
– Еще чего.
– Джейс! – снова возразила девушка.
По-моему, я не представлялся. Однако потом вспомнил, что написал свое имя и номер сотового на обратной стороне визитки.
Я стоял на месте, будто в ожидании гребаного автобуса, предоставив ей шанс успокоиться и перестать вести себя как ребенок.
– Если честно, становится тяжеловато, – проворчал я, слегка ее встряхнув. – Может, если тебя раздеть, будет легче? Ты «за», принцесса трейлер-парка?
– Не называй меня так.
– Тогда перестань называть меня студентом.
Девушка попыталась высвободиться из моей хватки, из-за чего я чуть не потерял равновесие.
– Пожалуйста! – выкрикнула Кэт.
Когда я не поддался, ее дыхание замедлилось, и она наконец-то произнесла нормальным тоном:
– Джейс. – Мои пальцы крепче сжались; мне нравилось слышать свое имя из уст этой девушки. – Я разрешу тебе подвезти меня домой, ладно?
Ладно. Но я все равно ее не отпустил. Вместо этого отнес к машине, чтобы она не сбежала. Сзади раздался ее тихий рык; Кэт поняла, что я не доверяю ей.
Она вызвала меня в такую даль, втянула в свои проблемы. Я отвезу ее домой целой и невредимой. Поставив девушку на ноги, открыл дверь и помог ей забраться в салон. Точнее, Кэт плюхнулась на сиденье, надувшись. Ну, по крайней мере, она была в машине. Я направился к водительской двери, тоже сел, пристегнул ремень безопасности и завел мотор.
– Кто эти парни? – спросил, включив фары, и вырулил на темную дорогу.
– Неважно.
Вскинув бровь, я повернулся к ней.
– Я задал тебе вопрос. – Мне пришлось раскошелиться на четыре сотни долларов, чтобы уберечь ее от неприятностей – понятия не имею, что Кэт сделала с деньгами, которые получила от меня на прошлой неделе, – но она могла хотя бы ответить.
– Дилеры, – наконец произнесла девушка. – Мой бывший задолжал им, поэтому они решили потрясти меня в попытке найти его.
– Ты знаешь, где он?
– Всегда где-нибудь поблизости.
Покачав головой, я перевел взгляд на дорогу. Дилеры. Она говорила так, словно это совершенно нормальная ситуация.
Что бы сделали те парни, не окажись меня рядом? А вдруг они заявятся к ней домой, пока ее сын будет там? Кэт хотела растить его в подобном окружении? Среди долбаных неудачников, мусора и разборок…
Я сжал руль с такой силой, что услышал скрип кожаной обивки.
– Ты – ходячая катастрофа, – заявил едва слышно. – Как, черт возьми, можно жить в таких условиях?
Боковым зрением я заметил, как она повернулась ко мне.
– Ты меня не знаешь. Не забывай об этом.
После этого Кэт надела свою бейсболку и сложила руки на груди.
Мы сидели в тишине. Устремив взгляд вперед на белую разметку, мелькавшую посреди дороги, я задумался о своих действиях. Она права. Я не имел права судить ее. Реальность Кэт кардинально отличается от моей. В моем распоряжении деньги, образование и опыт, постоянно напоминающий, насколько огромен мир. А она еще подросток. И ей, вероятно, придется до конца своих дней преодолевать всевозможные тяготы.
Однако… вопреки различиям случай свел нас вместе, так ведь? Девушка обратилась ко мне за помощью, несмотря на наше непродолжительное знакомство. Вряд ли Кэт когда-нибудь в этом признается, но она не сомневалась, что я приеду. Я же помчался ей на выручку посреди ночи, потому что никакие деньги, образование или опыт не купят тех чувств, которые Кэт пробуждала во мне.
– Ошибаешься, прекрасно тебя понимаю, – признался я. – Ведь в моей жизни творится такая же неразбериха.
Я чувствовал ее взгляд на себе и гадал, что она обо мне думает. Считает заносчивым богачом, желающим воспользоваться ею, или идиотом, которого может развести на деньги, чтобы прокормить своего ребенка?
Или Кэт чувствовала мое присутствие каждым миллиметром кожи, как я чувствовал ее? Занимал ли я ее мысли всю неделю? Потому что она не выходила у меня из головы.
Заметив, как девушка взяла что-то с центральной консоли, я оглянулся и увидел, как она открыла мой бумажник.
– Ты прав, – сказала Кэт, достав фотографию моего сына. – Они, похоже, ровесники. – Убрав снимок, она положила кошелек обратно. – Когда-нибудь… наши дети повзрослеют, у них появятся собственные проблемы, и все это закончится. – Кэт запрокинула голову назад. – Порой я молюсь, чтобы время пролетело быстрее, знаешь? Хочется перемотать жизнь вперед, к сорока годам. Надеюсь, тогда трудности останутся позади.
Я кивнул.
– Как будто происходящее сейчас – лишь предисловие к чему-то лучшему.
– Да. – Ее голос прозвучал тихо и нежно. – Мы разберемся в себе, найдем свой путь и будем с радостью ждать завтрашнего дня…