По всей видимости, планировка криоцентра имела форму звезды со многими лучами. На всем пути беглецы не встретили ни одного ответвления — только прямые коридоры, которые перемежались проходными лабораториями. Сами же лаборатории уходили в стороны, насколько хватало света фонарей.
— А тут мы были… кажется, — грудь Абеля тяжело поднималась.
— Были, были, — согласился Кэр. — Мы пришли из двери с номером десять. Туда и вернемся. Ему бег дался куда труднее, чем Абелю. Он уже несколько раз спотыкался и только чудом до сих пор не упал. Ноги подламывались.
— Ну, еще немного, — вздохнув, сказал Абель. Кэр только кивнул — во рту пересохло, горло нещадно саднило. Когда они добрались до раздевалки, эрсати уже ничего не видел — перед глазами стояла сплошная муть. Абель сумел удержать Йарику, когда Кэр рухнул без сил.
— Что будем делать с лифтом? — спросил Абель, когда Кэр пришел в себя. — Я проверил — не работает.
— Должна быть пожарная лестница, запасной выход или что-то в этом роде. Надо только найти. И искать здесь. Мысль о том, что еще предстоит спускаться по бесконечным лестничным пролетам, а потом снова тащиться по ледяной пустыне, вызывала неприятные судороги в ногах. Больше того — Йарика, которая, по сути, дотянула их до криоцентра, сама не сможет идти. Можно, конечно, подождать пока она немного восстановится и сможет передвигаться самостоятельно — на сутки еды хватит. Но из головы не шло упоминание Абеля о шагах. Что, если это активизировался очередной страж? Эта мысль заставляла двигаться вопреки полному упадку сил и желанию спать.
— Когда мы шли сюда, куда дул ветер? — спросила Йарика.
— В лицо, куда же еще?
— А куда будет дуть теперь? Кэр ударил себя по лбу. А ведь правда. Бьющие в спину порывы только облегчают движение.
— Ты читаешь мысли?
— У тебя все на лице написано, — усмехнулась Йарика. — Как будет тяжело тащить эту покалеченную шиверу!
— Не надо наговаривать, — зевнул Кэр.
— Нашел! — раздался радостный крик Абеля. Среди плотного ряда шкафов виднелась дверь — обычная металлическая, с банальной щеколдой и без всяких электронных замков.
— Живем! — похлопал его по плечу эрсати. — Будем собираться?
— Я-то готов. А ты?
— Если я присяду еще раз, то просплю не меньше суток, — снова зевнул Кэр. — Надо идти. Сборы не заняли много времени. Основательно подкрепиться перед дорогой остатками бульона и питательными концентратами. Проверить рюкзаки: все образцы на месте. Долго и тяжело натягивать защитные костюмы. Особенно тяжко пришлось шивере — покалеченная рука то и дело напоминала о себе.
— Я не смогу снова защитить себя на морозе, — сказала она, укутываясь в шарф Кларка. — Спасибо Кларку.
— Ему он больше не пригодится… — вздохнул Абель.
— Он заслужил смерть, — процедила Йарика.
— Может быть… но согласись, слишком странной была его метаморфоза.
— И что?
— Ничего. Но мне непонятна ее причина.
— С головой не дружил!
— Не знаю, не знаю… голова у него начала болеть еще в Фениксе. Что-то мне подсказывает — не просто так были эти боли.
— Были и были! Больше не будет. В чем проблема?
— Не проблема. Просто теперь стоит внимательнее прислушиваться к собственному состоянию. Особенно к головным болям. Мне так кажется…
— И если что — голову с плеч, да? — усмехнулся Кэр. — Во избежание возможных последствий.
— И если что — попытаться помочь, пока не поздно! — серьезно проговорил Абель.
— Ладно-ладно, я пошутил. Если вспомнить последние дни… на головную боль жаловался Гракх. И не раз…
— Очень к месту вспомнил, — сказала шивера. — Вот если он тоже попрощался с рассудком и разворотил тягач.
— Было бы с чем прощаться… — скривился Кэр. — Ладно, просто будем осторожней. Все готовы?
— Да, — кивнула Йарика и попыталась самостоятельно встать с лавки. С трудом, но ей это удалось.
— Не все так плохо, — сказал Кэр. Спуск занял не менее двух часов. За это время несколько раз пришлось останавливаться на отдых. Сначала эрсати считал лестничные пролеты, желая примерно высчитать высоту, на которую поднялся лифт, но вскоре бросил это неблагодарное занятие. Все мысли сконцентрировались на монотонных движениях. При этом не следовало забывать о коварстве ступеней. Оступиться, упасть — и вот новая обуза, которую и нести-то некому.
К счастью, падений удалось избежать. Только в самом конце спуска, когда ноги и Абеля, и Кэра налились тяжестью, эрсати поскользнулся и чуть было не рухнул головой вперед. Вовремя среагировала Йарика, схватившая его за шиворот. Стоя на широкой площадке, они смотрели на плотно закрытую дверь. Из всех органов управления на ней виднелся один единственный рубильник с надписью "PUSH" над ним. Поверхность двери покрывали расположенные внахлест металлические пластины.
— Чего ждем? — спросила шивера. Кэр с недовольством посмотрел на нее, но за рубильник взялся. Недлинная рукоять легко поддалась нажатию. Раздалось громкое шипение, и дверь начала медленно открываться наружу. В лица тут же ударил пронзительный холод. По разгоряченным телам пронеслась волна мурашек.
— Я уж и забыл как там противно, — передернув плечами, сказал Абель.
— Надо бежать, пока не остыли, — Кэр выглянул на улицу. Дверь располагалась на высоте примерно двух метров над площадкой. Возможно, именно поэтому ее не заметили в первый раз. По мере открывания металлические пластины на двери превращались в узкие ступени.
— Удобно, — оценил придумку Кэр. — Ну, что, теперь главное не заблудиться. Абель, помнишь направление?
— Помню.
— Тогда двинули. Дверь закрылась сама, когда они отошли от основания шпиля на несколько шагов. Снова раздалось шипение, и на месте только что зияющего проема не осталось ни малейшего намека на возможный вход в ледяную цитадель. Мужчины вновь подхватили шиверу под руки и направились прочь от криоцентра. Ветер дул в спину, подгонял.
Все происходящее казалось Дезире чудом. Им до сих пор удавалось избежать прямых столкновений. Почти удавалось… Правда, для этого ей пришлось напрячь все силы и создать вокруг небольшой группы нечто вроде прозрачной полусферы. Глядя на полусферу со стороны, любой видел лишь пустое место. Теперь силы покидали девушку с интенсивностью потока горной реки. И хотя она постоянно подзаряжалась у встречающихся на пути жителей Феникса, резервы стремительно таяли. Дезире не тешила себя надеждой, что они полностью невидимы для всех приборов. Уж, по крайней мере, для датчиков, фиксирующих проявление ментальных способностей, она как на ладони. Рурк вел их целенаправленно, весьма неплохо ориентируясь в хитросплетениях коридоров. Проблемой стали шлюзовые системы — они встречались дважды. Если у первых вурст с легкостью в одиночку обезвредил охрану, то у вторых пришлось раскрыться полностью. Их ждали. Стоящие у плотно закрытых дверей вооруженные люди внимательно следили за коридором. Больше того, они прислушивались. Дезире была уверена, что их ждут. Но почему так мало? Всего трое! Или беглецы не столь уж ценная добыча?
Все произошло быстро. Охранникам или сообщили о приближении цели, или в пустом коридоре они услышали шаги. Как бы то ни было, но звук передергиваемых затворов послужил Рурку командой. В каждой руке он нес по автомату и времени на приведение их в боевое состояние не требовалось. Раздались выстрелы. Мужчин отбросило на дверь. Рурк ухватился за поворотный механизм, открывающий забрызганную кровью дверь, но тот не поддался.
— Заблокировано! — прорычал вурст. Дезире сняла полусферу, потянулась в шлюзовую камеру. Одновременно и защищать группу, и что-либо делать еще она не могла. В камере находился один человек. Девушка чувствовала его смятение. В его руках находились органы управления дверью, и именно от него зависело, сможет ли группа пройти дальше. Дезире ударила, превращая смятение в панику, лишая воли. Потом коснулась разума, надавила, внушая собственные мысли. Человек метнулся к панели управления, потом схватился за голову, закричал. Время, все решало время. За спиной уже слышались торопливые шаги: еще немного — и из-за поворота появятся представители службы охраны. Дезире мельком оценила приближающуюся угрозу: не менее полутора десятков человек. Со всеми не справиться. Она усилила давление. Человек в шлюзовой камере взвыл, его пальцы пробежались по кнопкам. Дверь открылась.
— Быстро внутрь! — взревел Рурк.
— Ничего себе… — проронила Свельса, наткнувшись на замершего охранника. Из его носа тянулась тонкая струйка крови, на бледно-сером лице болезненная маска. Рурк потянул на себя дверь, и в этот момент в коридоре раздались выстрелы. Несколько пуль угодили вурсту в правое плечо и руку. Винтовка упала на пол, но дверь захлопнулась.
— Заблокируй дверь! — крикнул он. Дезире снова коснулась разума несчастного охранника. Его глаза вылезли из орбит, кровь из носа пошла сильнее. Руки сами собой легли на нужные кнопки. А потом он упал.
— Не надо было им тебя злить… — проговорила Свельса.
— Упокой, Господи, душу усопшего новопреставленного раба твоего. Прости ему всякое согрешение вольное и невольное, — мерно проговорила Мария.
— Дура, он не умер еще! — крикнула на нее Свельса, и девушка испуганно отшатнулась.
— Умер, — бесцветным голосом сказала Дезире.
— Все равно! Он бы по нам не читал отходную!
— Не тронь ее, безбожница! — подал голос Стефан. — Она, в отличие от тебя, чиста и не заслужила такого обращения.
— Ну да, я и забыла, вас же за чистоту чуть в гробы не засунули! — съязвила Свельса.
— Заткнитесь! — Марна отвесила Свельсе звонкую пощечину. — Еще не хватало сейчас лаяться!
— Не надо кричать. Хилки поможет, да! — послышался голос старика.
— Нужна мне твоя помощь… — прошептала Свельса. В ее словах слышалась обида и слезы.
— Идем дальше? — спросил Рурк, потом подумал, и выпустил очередь в панель управления дверью. — Это их задержит.