В мире осталось так мало человеческого.
Смешение верований послужило появлению новых религиозных течений. Их было много. После войны они плодились с невероятной быстротой. То тут, то там появлялись новоявленные пророки, утверждающие, что только они знают ответы на все вопросы, что только они могут помочь очиститься в мире, полном страдания. Некоторые из них были вполне миролюбивы, другие поражали своими целями и методами их достижения.
И люди шли. Многие поддавались на сладкие посулы сомнительных верований. Мир, в котором смерть стала самым эффективным избавлением от лучевой болезни, биологического заражения или заклинаний, способных с одинаковым успехом корёжить тела и души, — нуждался в новых ценностях. Им суждено было рождаться на выжженных просторах, где по сию пору тысячи останков с немым укором взирали на деяния рук своих.
Марна давно для себя решила, что в том мире, который им достался, жизнь и смерть должны обрести новую цену. Перерождение сквозь огонь и боль не могло пройти бесследно. Иначе они ничему не научились!
Дезире изо всех сил прижимала к себе Ани. Они были достаточно далеко от завода, но взрывная волна догнала и сбила с ног. Уже затухающая, она всё ещё была страшна. Вокруг взвилась буря из горячей пыли и мелких осколков. Они забивали носоглотку, ранили тело. Дезире почувствовала, как её, словно куклу, тащит по камням. Казалось, что кожи больше нет — вместо неё остались жалкие окровавленные лохмотья.
Когда пыль осела, девушка ещё некоторое время лежала оглушённая. Ани завозилась в её объятиях, попыталась выбраться.
— Как ты? — прошептала Дезире.
— Всё уже кончилось? — пискнула девчушка. Её тельце дрожало, однако голос звучал спокойно.
— Кончилось. Наверное, кончилось. Тебе не больно? Не поранилась?
— Немножко поцарапалась только. А ты?
Дезире улыбнулась.
— У меня всё хорошо. Давай вставать.
Чтобы не застонать она закусила губу. Кожа хоть и не превратилась в лохмотья, но царапин было предостаточно. Некоторые — весьма глубокие и болезненные.
Увиденное заставило Дезире пошатнуться. Мысли, до этого вполне ясные и чёткие, словно со всего разбега врезались в каменную стену. Врезались и разбились алыми брызгами. Искорёженный, израненный ландшафт угнетал и в то же время завораживал. Он словно бы возник из самого ужасного кошмара. Воплотился по чьей-то жестокой воле…
Внезапно девушка почувствовала, что деревенеет. Тело просто перестало слушаться. Зачем искать причины где-то далеко, зачем копать в глубинных слоях сознания? Всё же просто.
«Я сама во всём виновата! Я — и никто больше! Если бы в институте не настояла на своём, если бы не устроила истерику… Что теперь толку со всех добытых лекарств? Где они теперь?!»
Дезире ощущала себя столь грязной и мерзкой, что впору было удавиться на месте. Больше не нужно никакого зрение, никакой помощи и заботы. Ничего не надо, лишь бы вернуться на четыре дня назад. Вырвать себе язык и спрятаться в самый дальний угол завода, чтобы никто не нашёл.
«Почему он меня отпустил? Наверняка же мог поймать. Отпустил специально? Пошёл следом… как собака по следу. А я — дура, радовалась, что быстрая и везучая… Дура! Сама привела… сама сдала общину…»
Девушка не заметила, как оказалась сидящей на земле. Глаза остекленели, сделались пустыми и мёртвыми.
Ани неуверенно дотронулась до щеки Дезире. Девочка чувствовала: с тётей творится что-то плохое, что-то неправильное, но не знала, как поступить. Было страшно, хотелось заплакать. Подбородок задрожал, глаза наполнились слезами.
— Тётя Дезире, — негромко позвала она.
Никакой реакции.
Девочка всхлипнула, по щекам пролегли первые влажные дорожки.
— Что с тобой? — она дёрнула Дезире за плечо, заглянула в лицо. — Мне страшно…
Не слова, а именно всхлипы достигли сознания уже готовой похоронить себя Дезире. Она вздрогнула, вынырнула из всё сильнее затягивающей бездны самобичевания.
— А? Ты что, маленькая? Не надо плакать.
— Я подумала, что ты умерла… — сквозь слёзы прошептала Ани.
— Умерла? Нет! Что ты… Я с тобой. Прости, прости меня за всё… — Дезире порывисто обняла девчушку. — Не надо бояться. Всё будет хорошо…
Последние слова она сказала не столько для Ани, сколько для себя.
«Хватит жалеть себя, хватит винить себя. Что сделано, то сделано… Она мне доверилась, и оставить её теперь — значит предать. Уж на это я точно не способна…»
— Мы с тобой сами распугаем все страхи, — улыбнулась Дезире, давя в себе всё ещё бушующее чувство вины. — Распугаем и дадим по ушам, чтобы больше не приходили. Правда же?
Ани кивнула.
Гракх отложил кусок широкого металлического профиля в сторону и присел на кучу свежей земли. Посмотрел на поднявшееся в зенит солнце, поморщился. От тяжёлой работы пот катился градом, а тут ещё эта не к месту пришедшаяся жара. Погожий день не радовал.
Рядом трудились Кларк и Винсент. Оба грязные, но без видимых ранений. Как оказалось, следуя указанию Закэри — эта парочка пропустила всю заварушку, охраняя Марну. В другое время зарккан, не раздумывая, плюнул бы в их сторону за трусость, но теперь не мог решить, как к ним относиться. С одной стороны — не помогли общине, стояли и прохлаждались, когда на счету был каждый ствол. С другой — активно оттаскивали раненых от ворот, когда стало ясно, что дело — дрянь.
Теперь они втроём копали большую яму, которая должна была превратиться в одну братскую могилу для большей части общины.
Гракх поначалу пытался противиться: в конце концов, не дело мастеру заниматься грязной работой. Но, увидев выражение лица Марны, притих. Ни кровинки — абсолютно белое, осунувшееся лицо с синими мешками под раскрасневшимися глазами. Казалось, что она не спала, по меньшей мере, пару дней. И всё это время плакала. Как он узнал чуть позже — Марна всё же нашла своего Зака…
Старосту успели оттащить от заводских ворот, кто-то наспех наложил несколько неумелых повязок, но все усилия оказались тщетными. Закэри умер, так и не приходя в сознание. Одним из первых приняв натиск многоножек возле операторной, он был почти полностью парализован и при этом потерял слишком много крови.
Как иногда говорила сама Марна:
«Повреждения, не совместимые с жизнью». Здесь был именно тот случай. Удивительно, что его вообще удалось вытащить с завода.
Будь в распоряжении Марны её медицинский отсек, даже тогда она ничем не смогла бы помочь. Только женщина, увидевшая мёртвым своего любимого, не пожелала смириться с действительностью. Несколько минут она бледной статуей стояла над телом Закэри. Потом медленно, словно плавясь под солнечными лучами, осела на колени. Послышался сдавленный не то стон, не то плач. Женщина сидела, раскачиваясь из стороны в сторону, и бережно проводила ладонью по лицу старосты.
Никто не рискнул её потревожить. Боль переполняла каждого. Люди просто отходили в сторону. Одни с остервенением хватались за какое-нибудь дело, другие не находили в себе сил даже на слёзы.
Гракх всего этого не видел. Он бродил среди обломков и выискивал раненых. Больше всего он желал найти хоть кого-нибудь из своих вчерашних собутыльников. Но ни одного зарккана видно не было. Не сказать, что Гракх так уж сильно нуждался в обществе представителей собственной расы, однако внезапная смерть сразу всех мастеров подкосила и его.
Теперь, отдыхая от утомительного копания, он наблюдал за тем, как стоящий неподалёку Хилки запрокинул голову и с блаженной улыбкой следил за чем-то высоко в небе. Гракх прищурился, посмотрел наверх.
Небесная синь — чистая и не по-осеннему высокая, как будто насмехалась над горестями снующих внизу букашек. Там, в первозданной тишине, свободной от несправедливости, обид и лжи, виднелась крошечная точка. Она приближалась, увеличивалась в размерах, пока не превратилась в большую птицу.
— Собираются, сволочи, — проговорил он.
— А? Кто? — послышался голос Кларка.
— Падальщики, кто же ещё? Вон первый дозорный, чтоб он сдох!
Птица принялась кружить над заводом, а потом издала короткий пронзительный крик.
— Это ж орёл, — пожал плечами Кларк. — «Каменный».
— Да хоть деревянный, — неприязненно буркнул Гракх. — Мне без разницы. Всё равно жрать прилетел. Вон сколько мяса-то — на любой вкус. И хорошо прожаренное, и с кровью…
— Заткнулся бы ты!
— А то что? — Гракх выразительно похлопал по лежащему рядом «Плевку».
Кларк стиснул в руках обломок такого же, как у зарккана, профиля. Его собственный обрез висел на суку одиноко стоящего у самой ямы дерева.
— Уроды! — закричал Винсент. — Совсем с ума сошли! Теперь осталось только добить друг друга!
Гракх тряхнул головой.
— Будь я проклят, — пробубнил он и отодвинул «Плевок» подальше. А потом и вовсе спрыгнул в яму, где принялся с удвоенной силой вгрызаться в неподатливый грунт.
Так сложилось, что люди, осознанно или нет, но потянулись к Марне. Они подсознательно ассоциировали её с лидером. Потеряв старосту и почти всех специалистов, оставшиеся члены общины искали опору. Искали того, кто сможет сказать — что делать дальше. И этим человеком стала именно Марна.
Она с головой окунулась в работу — непривычную, но идеально отвлекающую от дурных размышлений. Поначалу было крайне сложно сосредоточиться, решить — с чего начать. Но постепенно ход мыслей выравнивался, выхватывая лишь самое необходимое. Марна знала, что Закэри ни за что бы не сдался. И она, как бы ни было больно, не могла его подвести.
Первым делом она собрала вокруг себя всех выживших. Тех, кто мог самостоятельно стоять на ногах, оказалось чуть больше двадцати человек. Ещё порядка десяти требовалась срочная медицинская помощь — практически невозможная в сложившейся ситуации. Почти ни у кого не было с собой аптечек. Люди уходили с завода в спешке, думая лишь о сиюминутном спасении. Хорошо ещё, что Кларк и Винсент захватили её собственную аптечку.