— Марна, ну хотя бы совсем не отстраняйся, — предприняла новую попытку убеждения Дезире. — Пусть Гракх возьмёт на себя военные вопросы, а ты всё остальное: тот же быт, разрешение спорных моментов, в конце концов — обустройство общины. Мы же когда-нибудь осядем…
— Не много ли нас двоих на две дюжины человек? Хочешь конфликтов — отдай власть в несколько рук. Как это называлось раньше… — Марна потёрла лоб. — Децентрализация власти.
— Чего? — Дезире помотала головой. — Ничего не поняла.
— Не обращай внимания. Завтра утром я предложу кандидатуру Гракха в старосты. Люди немного отошли после взрыва. Могут рассуждать трезво.
Дэзире закусила губу.
— Как думаешь, когда-нибудь будет такое время, что нам больше не придётся бороться за выживание? — ночную тишину нарушил женский голос.
В сотне метрах от того здания, в котором остановились беженцы, на старом поваленном дереве сидели двое. Между ними и спящей общиной был густой лесок, и потому их не могли услышать. Тайком выбравшись из окна первого этажа, они прокрались сюда — подальше от глаз и ушей. За последнее время произошло так много всего, что молодые люди уже позабыли, что такое уединение. Но сегодня погода благоволила, и упускать столь романтическую ночь показалось им непозволительной глупостью.
— Конечно! — послышался мужской голос. — Я не думаю, а знаю. Вспомни, что нам рассказывали: ещё лет двадцать назад пересекать пустоши отваживались лишь хорошо вооружённые отряды. А теперь? Крупных банд практически не осталось. Ну, или они начали вести вполне праведную жизнь. Тот же Ганс Могила. Какие о нём ходят слухи? И не думаю, что они надуманы.
— Фу! Ну, зачем ты о нём? Смотри, какая луна… Знаешь, я тебе глупость скажу. Ты только не смейся.
— Обещаю не смеяться…
— Я хочу домик. Свой маленький домик — такие иногда строят в общинах. Не таких, как наша. Раньше это называли… — девушка задумалась, — деревня. Да, деревня.
— Я помню. Но сейчас таких почти нет. Это небезопасно.
— Знаю, — послышался вздох. — Но мне так хочется. Почему нам так не повезло? Почему мы не родились сто лет назад?
— Не знаю, как тебе, а лично мне очень повезло… — мужчина поцеловал спутницу в щёку. — Если бы мы родились в другое время, то наверняка бы не встретились.
— Жак, так нечестно, — деланно возмутилась девушка. — Ты меня обезоруживаешь.
— Что ж, тогда сдавайся и надейся на милость победителя…
— Вот ещё, — девушка вскочила на ноги, показала язык. — Попробуй догони сначала.
Она извернулась и, звонко смеясь, бросилась бежать. Прохладный воздух приятно касался кожи, а залитая лунным светом поляна дарила чувство спокойствия. Будто бы и не было за её пределами жестокого мира, в котором за считанные минуты гибнут те, кого ты знала и любила.
— Не жди пощады! — воскликнул Жак и сорвался с места.
Однако, сделав всего несколько шагов, он почувствовал, как ноги теряют опору и проваливаются в пустоту. Земля словно расступалась под ним.
— Эльза! — выкрикнул он.
Девушка обеспокоенно обернулась. В крике любимого больше не было игривых ноток. Он не шутил. Либо делал это очень искусно.
Она не сразу поняла, что случилось. Тело Жака было видно лишь по грудь. Он раскинул руки и отчаянно хватался за траву, стараясь не провалиться ещё глубже. Девушка побледнела, сердце бешено забилось.
— Не подходи ко мне! — выкрикнул Жак. — Можем провалиться вместе. Беги в общину и приведи помощь. Я ещё держусь.
— Нет! — Эльза метнулась к нему.
— Стой! Прошу!
— Я не оставлю тебя одного! — в голосе Эльзы слышались слёзы. — Сейчас, подожди, я найду какую-нибудь палку. Вытащу тебя.
— Милая, успокойся, — Жак старался говорить как можно мягче. — Пять-десять минут ничего не изменят. Здесь недалеко, ты успеешь привести помощь. Я никуда не денусь, обещаю, — он попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.
Девушка всё ещё стояла в нерешительности.
— Ну же!
— Я быстро, — пролепетала она. — Я приведу людей. Только держись!
Продираться сквозь лес оказалось непросто. Эльза старалась не замечать хлещущих по лицу веток, старалась не терять ни мгновения. Но корни словно нарочно лезли под ноги, заставляли спотыкаться и падать. Один раз ей показалось, что из-за спины — со стороны поляны — послышался сдавленный крик. Замерев и похолодев всем сердцем, она прислушалась. В голове шумело, а собственное дыхание, казалось, вырывается из огромного кузнечного меха, наподобие того, какой иногда использовали заркканы. Ничего более не услышав, девушка продолжила путь.
Внезапно с улицы донёсся испуганный женский крик.
— Что за чёрт?! — Марна вскочила со скрипучего дивана.
Крик повторился. Больше того — он приблизился и теперь звучал под самыми стенами. Невнятный сначала, спустя полминуты он обрёл смысл.
— Помогите! Кто-нибудь! Он провалился в яму и застрял! Помогите!
— Эльза? Это же она, да? — растерянно спросила Дезире.
— Она самая! — буркнула Марна и заспешила на улицу. — Оставайся здесь, — бросила она на ходу.
Вокруг уже слышались возбуждённые голоса, топот ног.
— Он провалился. Мы отошли в сторонку… ну, хотели побыть вместе. Жак сделал шаг и провалился. Не знаю, как это получилось. Поляна же ровная — никаких ям, а он провалился. Не разрешил мне самой ему помочь, сказал бежать за помощью. Он там один. Идёмте скорее!
— Вот же понесла вас нелёгкая! — гудел Гракх. — Кларк, Винс, хватаете верёвку и за мной. Далеко идти-то?
— Нет, нет, тут рядом.
— Я с вами, — сказала подошедшая Марна. — Подождите минуту, я захвачу аптечку.
Гракх пожал плечами.
— Осторожно, тут корни и скользко, — предупредила Эльза, ведя небольшую группу на спасение возлюбленного. — Вот почему нам так не везёт всё время?
— Чтоб я сдох, девчонка! Вам мало трёх этажей было?
— Но луна же… — слабо запротестовала девушка.
Зарккан неопределённо фыркнул, добавив при этом несколько особенно весомых слов о безмозглых любовниках.
Марна понимала стремление влюблённых выбраться из затхлых стен и полюбоваться на луну. В конце концов, в последнее время количество радостных минут у всех сократилось до предела. Чего же удивляться, если ребята решили устроить себе немного романтики? Плохо, конечно, с точки зрения безопасности. Но молодость на то она и молодость, чтобы творить безумные вещи.
«Как бы худого не вышло только… — размышляла она. — Пусть даже ранение, пусть потом обязательный нагоняй, в том числе и от меня, но главное — ничего тяжёлого».
Не хватало ещё перелома ноги.
В группе и без того два перелома рук и одно — ключицы. Но это не снижало общей скорости передвижения. Нога — намного хуже.
Эльза резко остановилась, повела перед собой лучом фонаря.
— Он же был тут, — прошептала она.
— Уверена? — спросил Гракх.
— Конечно! Вот поваленное дерево — мы сидели на нём. А вот яма…
Действительно, в нескольких шагах впереди в земле виднелось отверстие наподобие канализационного. Вокруг него валялись комья земли, трава была примята.
— Жак! — позвал зарккан. — Выходи!
Никто не отозвался.
— Слушай, парень, если ты сейчас же не выйдешь или не подашь голос, я собственноручно переломаю тебе и ноги, и руки! Клянусь первородными цехами!
Снова тишина.
Марна передёрнула плечами. В голову непроизвольно приходили ассоциации с заводом. Всего несколько дней назад она почти так же стояла возле очистительного коллектора и переводила взгляд с открытого люка на мёртвые тела. Мёртвых тел здесь, к счастью, не было, но это нисколько не уменьшало тревогу.
— Жак?! — срывающимся на плач голосом позвала Эльза.
— Спокойно, — оборвал её Гракх. — Так, Кларк, обвязывайся верёвкой и осторожно ползи к той дыре.
— А чего это я?
— Чтоб я сдох! Ты большую площадь занимаешь. Мы будем страховать. Сдаётся мне, что парень провалился.
— Нет… — Эльза застонала, осела на землю.
— Спокойно, всё будет хорошо, — присела с ней рядом Марна.
Кларк распластался на траве, раскинув в стороны руки и ноги.
— Проклятье! — выпалил он, когда достиг отверстия. — Здесь кровь! Здесь везде кровь! Тяните меня обратно!
Гракх и Винсент изо всех сил рванули верёвку. Кларка сорвало с места, перевернуло на спину, потащило.
— Там кровь! — снова повторил он, вставая на ноги и выставляя на всеобщее обозрение выпачканную ладонь.
— Гракх, надо уходить отсюда, — сказала Марна. — Не нравится мне всё это. Вернёмся утром.
— Нет, вы же не сделаете этого, — взмолилась девушка. — А как же Жак? Я обещала помочь! Мы должны спуститься и вытащить его. Он жив! Я знаю, что он жив!
— Ты права, Марна, — кивнул зарккан. — Хотя… — он замолчал, взглянув на Эльзу. С языка чуть не сорвалось: «Он всё равно уже мёртв, зачем возвращаться?»
— Пойдём, — Марна обратилась к девушке. — Сейчас слишком темно, чтобы что-то увидеть. Слишком опасно.
— Ничего не темно! — Эльза отпрянула, как от удара. — Вы все трусы! Я не могу потерять ещё и его! Только не его!
Она резко вскочила на ноги и бросилась к отверстию. Не ожидавшие от неё такой прыти, спутники не успели среагировать. В несколько шагов девушка достигла своей цели и, упав ничком, заглянула внутрь. У неё не было фонаря, и потому она просто закричала.
— Жа-а-а-ак!
Казалось, что тёмная дыра вбирает в себя этот крик, затягивает его, отвечая многократно повторяющимся эхо.
— Назад, дура! Провалишься! — крикнул Гракх.
Девушка как будто и не слышала окрика. Она засунула руку в отверстие, принялась там шарить.
— А-а-а… — с досадой протянул зарккан. — Попусту стружку снимаем. Идём обратно, пусть делает, что хочет.
— Эльза, я обещаю, что завтра утром мы всё внимательно осмотрим, — сказала Марна. Она не могла оставить девушку одну. Тем более, здесь явно произошло нечто странное. — Идём, девочка. Подумай о Жаке. Он бы не хотел, чтобы из-за него тебе было плохо.