— Там кто-то стреляет! — выкрикнул эрсати, указывая на ближайший перекрёсток.
Грайверов становилось всё больше. Первые одиночные тени словно размножились. Они лезли отовсюду: из развалин домов, канализационных люков, развороченных прямо посреди дороги глубоких рытвин, теснились и переругивались у воды, не в силах забраться по стене. Большей частью они бежали позади, следуя на приличном отдалении. Вынырнувшие перед беглецами одиночки отпрыгивали в сторону — скалясь и шипя.
— Боятся! — радостно осклабился Кларк и, ненадолго перейдя на шаг, выстрелил. Мимо. Разразившись проклятиями, бросился догонять остальных.
— Боятся, пока не почувствовали силу. Потом их будет не остановить, — крикнул ему Кэр, с опаской оглядываясь.
Действительно, твари, которые уже могли бы настичь беглецов, чего-то выжидали.
— Там у кого-то есть оружие. Это лишний шанс и для нас, — попытался пояснить эрсати.
— Самим бы унести ноги! — бросил Кларк. — Ещё в спасители набиваться…
— Некогда спорить. Я туда, — отозвался Кэр и начал отклоняться в сторону. — Самим не уйти. Догонят!
Он и сам толком не знал, почему хлопки вызвали в нём надежду, а времени на объяснения и самокопание не было. То, что они не смогут уйти самостоятельно, эрсати понял, ещё когда Гракх заметил первую тварь. О грайверах говорили разное, но всегда сходились в одном: до поры трусливые создания, они, собравшись в стаю и доведя себя до исступления, не останавливаются ни перед чем. А поодиночке они не селились.
Грайверы отреагировали на движение Кэра. Большая их часть последовала за ним. С серым отливом тела пластались в длинных прыжках, мелькали в проёмах зданий, низко стелились по земле. Город ожил, обратившись из мёртвого, недвижимого существа в скопление обезумевших голодных тварей. За любителями мертвечины тянулся стойкий запах разложения. Несмотря на широкую улицу и лёгкий ветер, он расползался во все стороны, обгоняя своих носителей, превращая проспект в подобие выгребной ямы, заполненной разлагающимися трупами.
— Чтоб тебя! — рявкнул Гракх, делая сразу три выстрела. Яркие пятна разлетелись веером, обдавая ближайших преследователей убийственным жаром. Грайверы, попытавшиеся отрезать Кэра от остальной группы, бросились врассыпную. Основная часть стаи ещё не подоспела.
Эрсати не оборачивался на спутников. Краем глаза следя за тварями, начал прижиматься к правой стороне проспекта. Он судорожно прикидывал: успеет ли выбраться на нужную улицу раньше, чем будет атакован? А в том, что трупоеды бросятся именно на него, сомнений не возникало. Одинокая фигура — лакомая добыча.
Чертыхаясь на чём свет стоит, зарккан рванулся вслед за Кэром.
— Чтоб ты сдох! — выкрикнул он, удачным выстрелом лишив особо ретивого грайвера головы. Костлявое тело даже в обезглавленном состоянии ещё какое-то время продолжало передвигаться — шатаясь из стороны в сторону, неверно переставляя конечности. В конце концов, оно всё же упало, но ещё долго дёргалось, словно под ударами электрического тока.
Кларк лишь фыркнул и продолжил бег, не меняя направления. Эрик немного замешкался и присоединился к нему.
Ани сидела на жёстком полу, обхватив руками колени. Вокруг неё было много незнакомых людей. Они то уходили, то возвращались, что-то говорили, но на неё не обращали никакого внимания. Из них всех она помнила только одного того, кого называли старостой. Он не был похож на их родного старосту, а ужасный шрам пугал и без того напуганную девочку ещё сильнее.
Она больше не плакала. Слёзы кончились, но внутри было пусто. Ани чувствовала себя одинокой и покинутой. Не понимая, что происходит, она всё же надеялась, что дверь вот-вот откроется — и появится Дезире — красивая и здоровая, как раньше. А вместе с ней придёт Хилки. Он снова будет разговаривать с хорьком, но это ведь ничего. Главное, чтобы был жив. И все остальные. Даже вредный Кэр или грубый Гракх. Ани хотела видеть их всех, даже если они снова станут нехорошо шутить.
Время шло, а никто из них так и не появлялся.
— А с ней что будем делать? — услышала Ани голос.
Отчего-то тон, каким были сказаны слова, ей очень не понравился. Она подняла голову. Почти все взгляды были обращены на неё. Девочка съёжилась, стараясь сделаться маленькой и незаметной.
— Разве есть варианты? — это говорил староста.
— Ребёнок всё-таки, — незнакомая женщина присела рядом с Ани, провела рукой по её волосам. — Жалко…
— А своих тебе не жалко?
— Все мои остались в той ночи, когда вы все сошли с ума! — огрызнулась женщина.
— Мы? — удивлённый мужской голос. — А ты? Сама же первая и бросилась на свою Сару. Или ещё раз напомнить?
— Нет, — женщина резко поднялась, руки её дрожали. — Я… можно, я её заберу себе? Она же ещё маленькая. Что им с неё? На один зуб… А я…
— Хватит! — оборвал её староста. — Это не обсуждается. Мы всё знаем, что это необходимо сделать. Нам всем неприятно, но выбора нет. Либо мы следуем договору, либо займём их место. Ты хочешь занять их место? Хочешь?!
— Нет, — женщина спрятала лицо в ладони. Послышались всхлипы. — Но они же ничего про неё не знают. Мы ничего не скажем.
— Это риск. Ненужный риск. Ты ещё молода, у тебя будут свои дети. Успокойся.
— Это всё неправильно…
Ани смотрела, как отходит плачущая женщина. Смотрела и понимала, что ни Дезире, ни Хилки, ни даже противный Кэр — больше не придут.
— Кэр, чтоб ты сдох! Что ты делаешь?! — во всю глотку орал Гракх. Он старался не отстать от эрсати, но сил не хватало.
Заркканы никогда не отличались особенной ловкостью или выносливостью. Силой — да, но когда дело касалось бега, тут механики сразу сдавали позиции. Вот и теперь он уже с трудом переставлял ноги, а за спиной слышалось приближение смердящих тварей.
— Мощь единых цехов мне в подмогу! — прохрипел Гракх. Он остановился возле покосившегося фонарного столба. — Добегался…
Лёгкие разрывались, сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Уж лучше сдохнуть… — он поднял «Плевок», взглянул на индикатор заряда.
«И на десяток выстрелов не хватит».
— Серые домны, надеюсь, в ваших печах достаточно жарко для меня…
Кларк обернулся.
— Идиоты! — сплюнул он.
Кэр и Гракх скрылись в перпендикулярной к проспекту улице. Перспектива вновь остаться вдвоём с заикой несколько расстраивала, но всё перекрывало то, что основная часть серых тварей направилась именно за сошедшей с ума парочкой. А это значило, что шансы на выживание у него самого резко возрастали.
Кларк хищно улыбнулся.
— Эй, нам повезло! — крикнул он, немного сбавляя темп. — Сейчас там будет пиршество, а мы пока по-тихому свалим. Держись меня и ещё успеешь потискать не одну девку! — Кларк рассмеялся.
Эрик не поддержал его веселья. Он вообще выглядел так, словно находился в прострации. Растерянный блуждающий взгляд наводил на мысли о сильном опьянении.
Кларк нахмурился. Проку от такого помощника немного. Того и гляди сам свалится в яму или нырнёт головой через отбойник. Разве что в качестве отвлекающего маневра использовать… Но это на крайний случай.
Грайверов было около десяти. Не доходя до беглецов каких-нибудь трёх десятков метров, они остановились в нерешительности.
— Даже такой кучей обосрались! — выкрикнул Кларк и выстрелил. В отличие от Эрика, он не питал слабости к раритету и, пусть убойному, но всё же пережитку прошлого — такому, как лупара. Короткоствольный шотган фабричного изготовления, без марки и номеров — вот его выбор. Удобство прежде всего.
Несмотря на приличное расстояние, одна тварь опрокинулась навзничь, однако тут же резво вскочила. Остальные, ворча, немного отступили.
— Мы их сейчас покрошим в мелкий порошок! — хлопнув Эрика по плечу, сказал Кларк. — А ну, не зевай!
Парнишка рассеянно осмотрелся, сглотнул. Но обрез поднял, выстрелил. Ещё один грайвер отлетел в сторону, ударился об отбойник.
— Как по мишеням, — засмеялся Кларк. — Нам везёт! То с десятка метров в молоко, а тут как пошло…
Внезапно до его слуха донёсся осторожный скрежет. Он взглянул в сторону канала, да так и замер. Через бордюр медленно переваливалось серое тело. Короткие когти скрежетали по камню.
Поняв, что обнаружено, существо зашипело. Слева и справа от него тут же появились новые твари. Они не таились, лезли настырно, не сводя глаз с тёплых и ещё живых кусков мяса. Длинные языки, подобно змеям, метались в ощеренных пастях.
— Твою мать! — прошептал Кларк и выстрелил в первое существо, но это уже не могло остановить или напугать остальных.
Они бросились в атаку почти одновременно, но всё же недостаточно слаженно.
Раненная Кларком тварь отлетела назад, перевалилась через отбойник и рухнула вниз, попутно столкнув только показавшегося собрата.
Внезапно на улице, куда свернули Кэр и Гракх, послышался грохот.
Эрик, казалось, превратился в робота. Не обращая внимания ни на что, он быстрыми выверенными движениями перезаряжал обрез, но всё равно катастрофически не успевал. К нему уже мчались два грайвера. Когти скрежетнули по мостовой, и серое тело взвилось в затяжном прыжке. Раздался выстрел.
Кларк вздрогнул, отступил на шаг. Бросил взгляд туда, где недавно стояли такие удобные мишени. То ли воодушевлённые подкреплением, то ли испуганные взрывом, а ничем иным грохот быть не мог, твари неслись в их сторону. До столкновения оставались считанные секунды, после которых надеяться на спасение было бы чистой глупостью.
Времени на раздумья не оставалось.
Подбитый Эриком грайвер поднимался. В развороченной груди зияла сквозная дыра, но даже она не смогла остановить чудовище. Вторая же тварь миновала свинец, вцепилась парнишке в руку. От боли его пальцы разжались и выпустили ружьё. Эрик побелел, но не проронил ни звука. Левой рукой он нашарил на боку нож, выхватил и, что было сил, вогнал твари в глаз.
Кларк издал пронзительный вопль, попытался помочь Эрику, но руки ходили ходуном, мешая нормально прицелиться.