Подготовка была не только внутренней. Йарика стремительно преображалась и внешне. Если бы лампа давала больше света, то Марна смогла бы разглядеть трансформацию во всех деталях, но полумрак скрадывал подробности. Возможно, именно представители этой расы, некогда попав на Землю, дали почву для появления легенд об оборотнях или тифлингах. Нет, шивера не превратилась в зверя, не отрастила хвост, ноги не превратились в копыта.
Цвет кожи поблек, превратившись из бордового почти в серый, со стальным отливом. Глаза потухли, затянувшись мутной плёнкой. До того заплетённые в тугую косу, каштановые волосы стали жёсткими, как проволока.
Шивера медленно повела головой, поморщилась. Обычно боевая трансформация занимала до получаса, тогда болезненные ощущения сводились практически на нет, да и изменения были куда как заметнее, эффективнее. Теперь же боль захлестнула концентрированным потоком. Чтобы не потерять сознание пришлось ограничиться лишь самым минимумом, без которого предстоящая схватка вряд ли могла длиться долго.
О притаившихся в темноте врагах Йарика могла только догадываться. Но в том, что это хищники, сомнений не возникало. Одно это заставляло быть осторожней. Против многих тварей любая, даже самая изощрённая рукопашная подготовка оказывалась бесполезной. Потому шивера старалась из отпущенного ей времени выжить максимум.
Она уже слышала крадущиеся шаги. Они были осторожными, но не той тщательной осторожности, что демонстрирует пантера, когда подкрадывается к жертве, а небрежной, почти напускной. Словно их обладатель крайне редко встречал достойных противников и потому потерял осторожность, предпочитая играть, а не охотиться по-настоящему.
Усилием воли шивера прекратила трансформацию. Теперь нападения можно было ожидать в любое мгновение. Следовало отдышаться, успокоить напряжённые мышцы, сконцентрироваться.
В левой руке она держала позвякивающий кусок цепи с куском расколотого надвое хомута. Правая больше походила на веер из кривых ножей. Незавершённая трансформация не позволяла видеть в полной темноте, тем более находясь в светлом пятне.
— Все к стене, — сказала она. Голос, ещё недавно звучавший переливом колокольчиков, огрубел, стал хриплым.
Марна не заставила себя упрашивать. Дезире с Ани и без того сидели у самой стены. Вот незнакомец… Судя по всему, он был в том состоянии, когда люди самостоятельно не могут не то что встать, но даже ползти.
Оставить его у ног шиверы? Лоб Марны прорезали глубокие морщины. Женщина знала, что поступает глупо, но была уверена: бестия в чёрной коже пальцем не пошевелит, чтобы отвести от него угрозу.
«Она умерла ещё наверху», — надменный голос шиверы до сих пор звучал в её голове.
Марна бросила взгляд на Дезире. Та выглядела паршиво, словно мучилась сильнейшим отравлением: скорчившаяся, с бледными губами, зеленоватым оттенком лица, глубоко ввалившимися глазами. Женщина покачала головой, пробубнила что-то неразборчивое, а потом направилась к лежащему на полу мужчине. Она не торопилась, старалась двигаться как можно тише и аккуратнее. Возможно, именно это спасло её от молниеносного замаха шиверы…
Когда до раненого оставалась всего пара шагов, когтистая рука Йарики отлетела назад и тут же метнулась во тьму. Это движение было столь стремительным, что смысл произошедшего дошёл до Марны лишь спустя несколько мгновений. Она запоздало отпрянула. Нога поскользнулась на гладком камне, и женщина, охнув, села.
Тишину расколол душераздирающий вопль. С отчётливым чавкающим звуком шивера выдрала когти из невидимого Марне противника. Тут же неясная тень метнулась прочь. С костяных лезвий обильно стекала кровь. Была она чёрного цвета.
Почти сразу после того как исчезла Эльза, Дезире почувствовала новое касание. Оно сильно отличалось от того, что накрыло её недавно. Если первое было чуждо, наполнено нестерпимым голодом и жаждой крови, то это показалось знакомым. Страх, вот что принесло новое касание. Но страх не за себя. То был животный ужас перед неизвестностью, перед смертью. И сразу за ним боль. Она прокатилась по телу электрическим разрядом, скрутила мышцы, полоснула по внутренностям.
Девушке казалось, что её едят заживо. Невидимые когти вонзались в тело, разрывая податливую плоть. Невидимые клыки вырывали целые куски кровоточащего мяса, проникали глубже, превращая грудную клетку в кошмарное месиво.
Она хотела кричать, хотела позвать на помощь, но не смогла издать и звука. Не понимая, почему никто не видит её страданий, Дезире сжалась в комок.
Ани крутилась возле неё, стараясь помочь. Девочка уже не замечала текущих по щекам слёз, она звала, упрашивала, умоляла. Но никакие слова не могли проникнуть за укутывающую Дезире пелену страданий.
Когда же за спиной раздался вопль, девочка испуганным зверьком прижалась к Дезире и закрыла глаза.
Абель ван Рейн не мог уснуть. Он ворочался на постели, снова и снова взбивал подушку, поправлял одеяло, но сон не шёл. По возвращении из Генка он узнал, что на этот раз не всё прошло гладко. Обычно пришлых без проблем удавалось разбить на небольшие группы, с которыми потом не возникало проблем.
Что же случилось теперь? Ведь всё шло хорошо. Самых опасных, как всегда, спровадили в город, а с остальными трудностей быть не могло.
Абель сел на постели, уставился в темноту, вздохнул. Несмотря на ощутимую усталость, спать не хотелось. Тряхнув головой, он наконец поднялся. Вполголоса чертыхаясь, натянул штаны, обулся, влез в старый свитер. Послышались недовольные полусонные голоса. Стараясь двигаться тише, Абель направился к двери. Сегодня общая спальня была особенно пуста. Ночь предстояла не то чтобы особенная, но напряжённая. Потому и людей в карауле стояло больше, нежели обычно.
Он открыл дверь и вышел в ночь. От свежего воздуха по потному телу побежали мурашки. Абель поёжился.
— Куда? — услышал он тихий шёпот.
Голос звучал с крыши.
Абель усмехнулся.
«Охрана бдит».
— Прогуляюсь, — не повышая голос, ответил он. — Не могу уснуть.
— Не мог выбрать другое время? Сам знаешь, какая ночь.
— Я недолго. Иначе до утра проваляюсь, а завтра снова тащиться в Генк.
— Ладно. Делаешь, как знаешь. Но если подстрелят свои — не обижайся.
— Какие обиды? — хмыкнул Абель. — Я до сортира и обратно.
Опасность поймать случайную пулю, конечно же, была, потому и шляться без дела по территории не следовало. Но тропинка к санитарно-техническому блоку находилась на особом положении. Даже в такие, как сегодня, ночи на ней нет-нет, да появлялся полуночник. Что поделать — зов природы, чтоб его. А гадить там же, где спишь, приятного мало. Вот и присматривались к этой тропе особенно. Если движение в любом другом районе общины рассматривалось, как потенциальная угроза и сразу влекло за собой стрельбу, то здесь могли включить единственный прожектор. К тому, чтобы мочиться в луче света, словно на пороге ведущей в рай тропы, следовало привыкнуть. Но пока что это был единственный выход.
Абеля такая перспектива никогда не смущала. Он ещё раз поёжился, сунул руки в карманы и направился в нужную сторону. Как же ему надоело такое прозябание. Жить без уверенности в будущем, без чётких планов. Поначалу всё казалось простым и удобным: не надо тратиться на вооружение, не стоит забивать голову охранными системами и фортификационными сооружениями. Живи себе, плодись да собирай урожай… Урожай самого разного толка. От обычного — до того, чем будут богаты случайные или специально заманённые путники. На практике всё пошло не столь гладко. И дело было даже не в том, что новые охранники оказались не столь уж и эффективны, а в том, что новая линия привела к деградации общины в целом. Отсутствие необходимости постоянно быть настороже привело к излишней расслабленности. За что и поплатились. Последнее нападение дало понять — перед хорошим магом община устоять не в силах. Но и что? Разве были предприняты попытки что-то изменить, ввести дополнительные меры безопасности? Нет!
Абель сплюнул. Он до сих пор помнил удивлённо-непонимающие взгляды в свою сторону, когда предложил хотя бы подумать над дельнейшим существованием. Строить будущее на смертях тех, кто появляется в доступной близости от общины, он считал неправильным. И моральные принципы были тут совершенно ни при чём. Угрызения совести его вовсе не мучили. Со временем странную тенденцию к исчезновениям путников в этом районе должны были заметить. И пусть государства, как таковые, давно прекратили своё существование, но укреплённые общины, новосозданные альянсы или города-полисы вполне могли заинтересоваться неприятной странностью. Кому понравятся регулярные потери караванов и экспедиций? И тогда пиши пропало.
К тому же ему до сих пор не давал покоя вопрос: а что если твари перестанут повиноваться? На их более мелких и диких собратьев он успел насмотреться. Там не было ничего, кроме злобы. Неужели эти… Абель до сих пор не мог для себя определиться с терминологией. Эти… мутанты… ушли далеко вперёд? Судя по их виду и повадкам — не скажешь.
Он прислонился к санитарно-техническому блоку, помахал рукой дежурившим охранникам. Разумеется, в это самое время они могли и не смотреть в его сторону. Но и что? Абелю было наплевать. Он зевнул так, что чуть не свело челюсть. Что ж, прогулка явно шла на пользу. В голове сразу возникла мысль о тёплом одеяле и мягкой подушке.
«Может быть, и выспаться удастся», — подумал Абель и сделал движение по направлению к ведущей в санитарный блок двери. Раз уж он здесь, не проходить же мимо…
Он успел спиной почувствовать чьё-то присутствие, даже успел полуобернуться, когда огромная жёсткая ладонь легла ему на рот. Абель попытался вырваться, но хват оказался такой силы, что противостоять ему не было никакой возможности. Неловкие взмахи кулаков либо вспарывали воздух, либо вскользь касались напавшего, не причиняя тому вреда.
— Это просто подарок судьбы, — услышал он над самым ухом шёпот.