— Ладно, ладно, — вступился Кэр. — Никто тебя не обвиняет. Держи…
Он протянул Кларку свой «Узи» и пару магазинов.
— Оставайся здесь. Всё равно прикрытие со спины нам нужно. Мало ли что. Абель, засов открывается снаружи?
— Разумеется. Есть ключ.
— Тем более. Справишься?
Кларк взял предложенное оружие, прижал его к груди.
— Справлюсь, — почти неслышно проговорил он.
— Ты уверен? — зарккан с недоверием посмотрел на Кэра.
— Вы же меня прикроете, — ухмыльнулся эрсати. — Ну что? Идём? Кстати, Абель, где ждать третьего?
— Обычно он сидит на уровне генератора — в комнате управления. Там есть монитор, куда подаётся изображение с видеокамеры…
— Какой камеры?
— Ну… Она стоит в пещере. Снимает всё, что там происходит…
— Кишки вам выпустить мало, — прорычал зарккан.
Спуск к пещере напомнил Кэру спуск к складам в институте. Почти те же металлические ступени, те же перила. Разве что воздух теперь был значительно более горячий и влажный.
— Что здесь за баня? — тронул он Абеля за плечо.
— Идиоты они, — отозвался Гракх. — Дураку ясно, что генератор пошёл вразнос. Сидеть здесь — всё равно что залезть в жерло просыпающегося вулкана. Тепло, светло, но недолго.
— Не с этого ли и пошла мутация? — задумчиво произнёс эрсати. — Абель, сколько здесь рентген?
Предатель нервно дёрнул плечами.
— Считается, что немного выше нормы. Тем более несущим здесь вахту полагаются таблетки от радиации.
— Йодистый калий, что ли? — буркнул Гракх.
— Не знаю. Я сюда почти не ходил. Но таблетки какие-то из последних. Их ещё во время войны делали.
— Тихо вы, — рыкнул вурст.
С ружьём наготове он шёл первым. За ним — Гракх, потом Абель и замыкал процессию Кэр.
Лестница была освещена весьма скудно, но чем ниже они спускались, тем более ярким пятном приближался уровень генератора. Ещё за несколько пролётов до него Кэр призвал Рурка остановиться.
— Нам не подобраться к нему бесшумно, так и не будем таиться. Ты и Гракх ждёте два пролёта, потом идёте следом — молча. Абель, твоя последняя проверка. Болтаем, как старые друзья. Понял?
Предатель неуверенно покачал головой.
— Ты женщин любишь?
Утвердительный кивок.
— Вот о них и будем говорить. Гракх, позволь пистолет.
— Отдал свой… — недовольно процедил зарккан, но оружие передал.
— Так и сколько раз ты её оприходовал? — нарочито громко спросил эрсати, толкая перед собой всё ещё непонимающего, что ему делать, Абеля. — Без ложной скромности, говори…
— Я?
— Ну не я же, — хохотнул Кэр. — Хотя знаешь, была у меня одна горячая штучка. Всю ночь спать не давала. Изобретательная попалась, стерва…
Они спустились на два пролёта, эрсати мельком взглянул вверх — Гракх и Рурк сделали первые шаги.
— Но ты не закончил. Кались, сколько раз?
— Да мы всего-то…
Кэр выразительно взглянул на Абеля, покачал пистолетом.
— Да что ты как пацан зелёный?! Всё из тебя вытаскивать приходится.
До уровня, где засел третий охранник, оставалось всего четыре пролёта. Если Абель собирался мямлить и дальше, то весь план летел коту под хвост.
— Скучный ты! — бросил Кэр и приставил «Узи» к виску предателя.
— Ладно, ладно, — Абель дрожащей рукой утёр стекающий по лицу пот. — Не те у меня уже годы, как у тебя, на всю ночь не хватает…
Эрсати кивнул в знак одобрения, поощряя продолжение рассказа.
— Но самое главное не в количестве. Так ведь?
— Э, в качестве, да? Ерунда всё это. Бредни слабаков!
— Не соглашусь. Скорострелы никогда не были в цене. Вот рассудительные, заботливые и старат…
— Эй, Абель, ты там что ли? — раздался снизу сонный голос.
— Я, Сириус! Мы тебя не разбудили?
— Смеёшься? Я же на посту!
Кэр завёл руку с пистолетом за спину.
— Надеюсь, ты хоть жрачки принёс. А то я вечером не в духе был, живот что-то крутило. Теперь голодный, как сотня грайверов!
Кэр и Абель достигли площадки. Перед ними была широкая, открытая настежь дверь, из-за которой и доносился голос охранника. За дверью угадывалась хорошо освещённая белая комната, вдоль стен которой располагались пульты с кнопками и датчиками. Эрсати несильно подтолкнул Абеля, понуждая того идти первым.
— Нет, Сириус, мы без еды, — в голосе предателя слышалось неподдельное сожаление.
— А чего припёрлись-то?
Кэр не стал тратить время на пустые слова. Оказавшись в комнате, он просто шагнул из-за спины Абеля, вытянул руку, раздался одиночный выстрел. Сидящий в чёрном кожаном кресле мужчина как раз начал поворачиваться в их сторону от монитора. Пуля попала ему в висок.
Больше в комнате никого не было.
— Чисто! — выкрикнул эрсати, бросившись к монитору. — Твою мать! — тут же с досадой процедил он.
Мало того что кровь забрызгала большую часть экрана, так ещё пуля попала в его угол, отчего в разные стороны поползли чёрный разводы. Кэр оторвал от камуфляжной куртки мертвеца кусок ткани, стёр потёки крови. Как ни странно, изображение не исчезло полностью. Пусть частично, но его можно было разглядеть.
— Всё в порядке?! — в комнату вбежал Гракх, за ним непробиваемой скалой шагал Рурк.
— Сам посмотри.
На мониторе была видна плохо освещённая пещера. Вернее, небольшая часть пещеры. Камера висела не то под потолком, не то высоко на стене. У самой границы света и тьмы стояла шивера. Боевая трансформация затронула лишь часть её тела.
— Йарика — пророкотал Рурк. — Жива.
— Это та «демонесса»? — спросил Гракх.
— Да.
— А она и правда ничего, а, Кэр?
Но эрсати никак не отреагировал на услышанное. Его взгляд был прикован к мутной картинке. Шивера словно танцевала: постоянно смещалась, делала быстрые выпады, отпрыгивала. У стены, не шелохнувшись, стояла Марна. Руки её были прижаты к груди. На полу виднелись три тела. Одно из них, распластанное без движения, принадлежало незнакомому мужчине. Ещё два скорчились, привалившись к стене: живы или нет — непонятно.
Внезапно темнота обрела форму. Сразу три тени бросились на щиверу. Одну она отбросила ударом цепи, вторую насадила на длинные когти, но третья ударила её в грудь, повалила наземь.
— Где это?! — почти заорал Кэр.
Абель указал в сторону массивного люка. Плохо обработанный металл резко контрастировал с чистотой комнаты.
Не дожидаясь остальных, эрсати бросился к люку.
В Марне начала просыпаться надежда. Шивера хоть и была одна, но отбивалась весьма успешно. Кто её атаковал, женщина понять не могла. Просто в какой-то момент тьма оживала и исторгала из себя очередной сгусток. Иногда ей казалось, что сгусток походил на медведя, иногда — на большую кошку или волка. Но всегда неизменным оставались мелькающие клыки и когти, а также следовавший за очередной неудачной атакой рёв.
Ещё один раз она попыталась добраться до раненого мужчины, но стоило ей сделать пару шагов, как темнота ощерилась длинными жёлтыми зубами, в лицо дохнуло гнилью. Марна еле успела отшатнуться. Шивера бросилась чудовищу наперерез, полоснула его по морде. Тварь тряхнула увенчанной гребнями головой, рыкнула и исчезла.
Марна ударилась спиной о стену. Сердце до боли настойчиво рвалось из груди. Пред глазами всё ещё стояла ощеренная морда. Мозг отказывался принимать увиденное, отказывался понимать. Не могло быть рядом с человеческим жилищем подобных созданий, не должны были люди иметь с ними ничего общего. Женщина продолжала цепляться за тонкую соломинку привычных знаний, продолжала отвергать очевидные вещи.
«А вдруг обозналась? А вдруг показалось?»
— Они ушли? — спросила она. Сказать по правде, Марна и сама не верила в такую возможность, но молчать и дальше становилось всё тяжелее.
Шивера не ответила, она неотрывно всматривалась в темноту, плавно переступала с ноги на ногу, вслушивалась. Но, несмотря на всю настороженность, следующую атаку она отбить не смогла. Их было трое, и вынырнули они почти одновременно. Кусок цепи изогнулся змеёй и устремился навстречу одному из чудовищ. Удар был такой силы, что тварь, визжа, рухнула, как подкошенная.
— Грайверы… — одними губами прошептала Марна.
Подобное существо, но значительно меньшего размера и с серой кожей, она видела всего единожды. Да и то — мёртвым. С множеством огнестрельных ранений, без руки и обезглавленный, тот грайвер казался сейчас сущим младенцем, по сравнению с набросившимися на Йарику тварями. Размером с человека, но не какого-нибудь хилого доходягу. Под чёрной кожей перекатывались бугры мускулов. Когти, которые изначально предназначалась для разрывания могил, и потому были короткими, теперь не уступали серпам шиверы, а то и превосходили их. Острые иглоподобные зубы больше подошли бы вампиру из древних сказаний. Неизменным остался лишь длинный язык.
Какая сила сделала из и без того ужасных существ ещё более отталкивающих и смертоносных созданий, оставалось лишь гадать. Однако рассуждать времени не было.
Обе твари наседали на шиверу. Прижатая к земле, она держалась, лишь благодаря эффектам трансформации. Сыплющиеся на неё удары уже давно бы убили обычного человека, разорвали его на части. Но кожный покров, который обрёл твёрдость камня, всё ещё отводил смерть.
Марна бросилась к обронённому камню. Сейчас он показался ей неоправданно маленьким и лёгким. Подняв, она что было сил, запустила его в голову ближайшей твари. Снаряд не долетел до цели совсем чуть-чуть — врезался в плечо грайвера. Тот покачнулся, поднял голову. В его болезненных, налитых гноем глазах женщина увидела свою смерть.
— Нет! — раздался протяжный мужской крик. — Нет!
Марна искоса взглянула на раненого. Рядом с ним сидело ещё две твари. Одна из них пребывала в нерешительности, переводя взгляд со скорчившихся у стены девчонок на шиверу. Другая вгрызалась в ногу мужчины. Его крик поднялся почти до визга, а потом оборвался еле различимыми умоляющими всхлипами. Пальцы несчастного скребли по камню, но итогом этого были лишь сорванные ногти.