Как бы Марико хотела превзойти его хоть в чем-то.
Хотела бы она во всем одолеть его.
Волк был не так умен, как он думал. Марико обнаружила, что обдумывает способы уничтожить его. Чтобы посмотреть, как он страдает.
И молит о пощаде.
Но ей не следовало тратить свое внимание на такие жалкие эмоции. Не тогда, когда ей на пятки наступало так много других неотложных забот. Марико нужно было узнать, почему Черный клан привел ее в свой лагерь. Возможно ли, что они каким-то образом узнали, кто она такая? Взяли ли ее в заложницы?
От этой мысли ее позвоночник сковал лед.
Но так же быстро, как страх захлестнул ее, он и растаял. Если бы Черный клан знал, кто она такая, они бы уже убили ее. И Марико не позволили бы даже ту ограниченную свободу, которая была у нее до сих пор.
Марико вздохнула. Каждый ее шаг приносил с собой новый вопрос. Ей нужно было узнать, зачем Черный клан привел ее в свой лагерь. Кем именно они были. Но больше всего ей нужно было узнать, почему их послали убить ее.
И кто.
Она искоса взглянула на Рэна, пока они шли к центру лагеря. Сквозь дымку послеполуденного солнца его пожелтевшие глаза напомнили ей змею, поджидающую в летней траве. Которая будет скользить в тени, преследуя свою добычу, убаюкивая все вокруг себя ложным чувством безопасности.
Возможно, лучший способ получить ответы для Марико – это сделать то же самое. Перестать быть такой ершистой. Начать обращать внимание.
Следовать приказам. Завоевать доверие.
Сначала ей нужно было найти способ стать полезной для Черного клана. Затем – когда эти мужчины будут обмануты ложным чувством безопасности – она нанесет удар. Неприятное ощущение скрутило ее грудь, пока она обдумывала этот план действий. Ибо он не был честным – это был чистый обман. Более тревожный, чем ее решение притвориться мальчишкой и отправиться на поиски Черного клана.
Настоящий воин не дрогнул бы перед своими врагами.
Не ползал бы в тени.
Но Марико так много хотелось узнать. Так многому хотелось научиться.
И она начала понимать, что честь не сослужит ей хорошую службу в логове воров.
Некоторое время Марико обдумывала идею спросить Рэна, как работают способности Оками. Этот идиот думал, что войны не выиграть знанием? Знания были всем на войне. Особенно в войне умов. Она могла бы обмануть злобного болвана, чтобы он раскрыл компрометирующую информацию. Узнать, как Оками был способен двигаться подобным образом. Почему использование его сил, казалось, наносило ему такой тяжелый урон.
Оглянувшись в последний раз через плечо, Марико обнаружила, что также хочет знать, куда направился Волк.
И к кому.
Но пока она затаится в тени и будет ждать.
Усталость духа
Мужчина с деревянной ногой наклонился над дымящимся котлом, вглядываясь в его содержимое с сосредоточенностью курицы-наседки.
Он отстранился, чтобы раздуть огонь под железным котлом. Закопченные мехи застонали, когда он поддувал пламя струей воздуха.
Как и подозревала Марико, этот Ёси оказался поваром.
Когда из котла поднялся еще один порыв пара, Ёси отошел в сторону, и на его лице расплылось нечто похожее на улыбку. Он был несколько тучным в области живота. Его раскрасневшийся лоб блестел от пота, а одно ухо казалось больше другого.
Ёси вновь наклонился вперед, когда Марико и Рэн подошли. Его глаза все еще были прикованы к содержимому котла.
– Ёси-сан. – Рэн подтолкнул Марико ближе, упираясь плечом ей в спину. Она воздержалась от хмурого взгляда, когда, спотыкаясь, сделала шаг вперед.
– Ты все еще здесь? – пробормотал Ёси, даже не оборачиваясь.
Его пренебрежительный тон напомнил Марико об ее отце, хотя Ёси выглядел на несколько лет моложе Хаттори Кано. Она поджала губы.
– Не уверен, что у меня есть выбор, – низким голосом отозвалась она. Сделала его скрипучим, как будто она наглоталась песка. Это правда, что Марико решила сотрудничать, но она знала, что только дурак будет рад оказаться в плену у Черного клана. По крайней мере не так скоро после пленения.
– Конечно, у тебя есть выбор, – сказал Ёси.
– Я что-то не вижу, какой.
Он повернулся к ней лицом, длинная деревянная ложка покачивалась в его руке.
– Ты мог бы сбежать. – Его тон был осторожен, морщины вокруг рта углубились.
Марико задумалась. Интересно, что могло побудить Ёси сделать такое замечание?
– Меня бы поймали.
– Это верно. – Он кивнул, почти ритмично барабаня ложкой по бедру. – Тебя скорее всего поймали бы.
– Тогда зачем рисковать?
– Без риска жизнь слишком предсказуема.
Марико уставилась на него, стирая с лица всякое выражение. Она не ожидала встретить философа, похороненного под изношенной внешностью повара.
– Мы рождаемся. Мы живем. Мы умираем. Все, что имеет значение в жизни, предсказуемо. Камень оседает в почве. Цветок источает аромат. А…
– Цветок может прорасти сквозь скалу, если потратит на это достаточно времени.
– И достаточно солнечного света. Достаточно воды. Достаточно…
Ёси резко рассмеялся. Этот звук так согрел ее, что ее это встревожило. Марико не хотела, чтобы ей нравился кто-либо из членов Черного клана. Тем более этот грозный мужчина, размахивающий деревянной ложкой. Ёси продолжал смеяться, грубость его хохота вспыхивала пятнами света. Он снова повернулся к своему драгоценному котлу с дымящейся жидкостью, опуская ложку в его глубины с той же предусмотрительной осторожностью.
С каждым мгновением ее любопытство росло, Марико наклонилась ближе, чтобы заглянуть в кипящий котел, решив посмотреть, что же Ёси так кропотливо готовил.
Пузырящаяся жидкость задвигалась, когда он перемешал ее ложкой. В поле зрения появился знакомый объект.
Яйца?
– Ты выглядишь разочарованным. – Ёси искоса посмотрел на нее. Марико нахмурилась.
– Это всего лишь яйца.
Губы Ёси хмуро выпятились, когда он достал одно яйцо из котла и осторожно положил его в другую миску с водой неподалеку.
– Это не просто яйца. – Краешком ложки Ёси начал катать яйцо в воде.
Вокруг опустилась неловкая тишина. Она так затянулась, что Марико больше не могла молчать.
– Зачем ты моешь яйцо после варки?
– Это холодная вода, – сказал Ёси, вынимая яйцо из его прохладной ванны и поднося его к свету. – Две крайности составляют одно идеально приготовленное яйцо.
Он постучал закругленным концом яйца о стенку котла. Затем он сделал то же самое с заостренным концом. Он поднес яйцо к губам и сильно дунул, как будто хотел полностью охладить его одним выдохом.
Яйцо вылетело из скорлупы в ожидающую руку Ёси.
– Съешь. – Он протянул ей яйцо.
В последний раз, когда Марико съела что-то, предложенное членом Черного клана, она проснулась поперек крупа лошади. Тем не менее голод пересилил остальные чувства, как только она взяла яйцо. Более сильный воин отказался бы есть любую пищу, предложенную противником. Но в данном случае она не была сильным воином. Она была голодным воробьем.
Марико откусила небольшой кусочек. Яичный белок был холодным и сливочным. Нежным как перышко. Желток был теплым желтым цветком одуванчика. Пар поднимался от него идеальным клубком. В общих чертах это, пожалуй, была самая вкусная вещь, которую Марико ела за всю свою жизнь. Она открыла рот, чтобы целиком проглотить оставшийся кусок.
– Подожди! – окликнул ее Ёси, заставляя от испуга замереть на месте. Из маленькой глиняной баночки он вынул кусок маринованного имбиря размером с половину своей ладони. Двигаясь быстрее, чем могли уследить глаза Марико, Ёси выдернул крючковатый кинжал из коллекции, висящей на поясе, и нарезал две тонкие полоски имбиря поверх яйца. Затем он поднял брови, побуждая ее попробовать.
Марико снова ошиблась.
Вот это было лучшее, что она ела за всю свою жизнь.
Хотя ее рот все еще был набит, Марико уже начала произносить приглушенные слова благодарности. Ей было неприятно благодарить члена Черного клана, но она уже сделала свой выбор. Сколько бы они ни держали ее здесь, она будет подчиняться их приказам. Найдет способ стать им полезной.
И будет выжидать в траве, чтобы атаковать.
Когда Марико начала говорить, камешек ударил по краю железного котла, напугав ее. Драгоценное яйцо выпало изо рта на землю. Прежде чем Марико успела среагировать, Ёси выдернул из-за пояса еще один кинжал и швырнул его в кусты у нее за спиной.
Рэн вскрикнул, когда кинжал вонзился в ствол дерева на волосок от его плеча. Ветки вокруг него задрожали от удара.
– Время приема пищи священно, – выругался Ёси. – Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.
– Глава сказал, что я могу делать с новичком все, что захочу, – возмутился Рэн. – Он даже сказал мне, что я могу убить его, если он нарушит хоть одно из наших правил.
«Новичок? Правила?»
Марико изо всех сил пыталась оставаться бесстрастной, пока в ее голове пронесся шквал мыслей. Раскрасневшееся лицо Ёси покраснело еще больше. В этот момент Марико поняла, что была права, промолчав.
Рэн только что раскрыл кое-что, что ему ясно не следовало разглашать.
Ёси сделал целенаправленный шаг в сторону Рэна. Шаг, пронизанный предупреждением.
– Он не сказал, что ты можешь делать, что заблагорассудится, передо мной. И пока Санада Такэо со мной, я настаиваю, чтобы ты не трогал его.
– Хорошо, – отозвался Рэн, и в его пожелтевших глазах вспыхнул гнев. – Наслаждайся едой, лорд Слабак, ведь она может стать твоей последней пищей! – Выкрикивая свои угрозы, он пытался выпутаться из кустов терновника у своих ног. Затем он побрел прочь, выражение его лица обещало жестокую расправу в ближайшем будущем.
«Такой предсказуемый, во всех отношениях».
Марико уставилась на испорченное яйцо, лежащее на земле. Она даже подумала о том, чтобы поднять его и доесть, вместе с грязью и всем остальным.
Жалко растрачивать что-то настолько вкусное.
– Если предполагалось, что это мой последний прием пищи, – пробормотала Марико, – нормально ли, что я даже не успел съесть его, прежде чем он оказался на земле?