Было еще достаточно светло. Впрочем, нам и темнота не была бы помехой.
– Вон второй дом справа, – указал Славас. – Точно!
– Это почему?
– Он в тот сарай заскочил, а через минуту из двери сарая вышла женщина.
– Какая женщина? – удивленно повернулся я к разведчику.
Во всяком случае, удивлен был не один я. Остальные тоже воззрились на Славаса с изумлением на лицах.
– Ну, обычная женщина, – начал Славас и тут же поправился: – С виду обычная. Я бы даже сказал, девушка.
– А с чего ты решил, что оборотень – она?
– Так ведь больше из сарая никто не выходил. А она вышла после того, как туда нырнул оборотень.
– Ну и что? Оборотень мог остаться в сарае.
– Подожди! – вмешался Вадим. – Даже если она и не оборотень, то, по крайней мере, должна знать, кто он и где его искать. По-любому нам надо навестить ее.
– Нет! – решительно заговорил Олег. – С женщинами я не воюю! Вам не кажется, что это паранойя – переться к женщине всем скопом?
– Не кажется! – жестко отозвался Вадим. – Если она является оборотнем, то нам мало не покажется. И тут не играет роли пол. Одна надежда на Макса. Ты готов, Максим?
– Готов, – кивнул я. – Со мной пойдешь ты, Вадим, Олег и Влад. Остальные прикрывают нас. Обращаемся в людей и заходим со стороны улицы.
Участок был огорожен добротным высоким забором. Доски плотно пригнаны друг к другу. Ворот, вопреки обыкновению, не было. Калитка плотно прикрыта на засов. Около калитки в землю была вкопана новенькая свежеокрашенная лавочка. Точно за ней, с другой стороны забора, росла береза, и ее ветви создавали над лавочкой этакий купол из тоненьких веточек и золотистой листвы.
– Ну и что дальше? – поинтересовался Олег, попробовав толкнуть калитку. – Звонка я что-то не вижу.
– Здесь, в селах, не звонят, – насмешливо буркнул Вадим. – Здесь, в селах, стучат. Давай стучи, брат!
Олег заколотил ладонью по доскам калитки. Я ожидал, что сейчас на стук отзовется собака, и еще парочка как минимум от соседей. Но за калиткой царила тишина. И у соседей было тихо. Только где-то, через два дома, осторожно тявкнула собака и тут же замолчала. Мы многозначительно переглянулись. Это симптом. По скудным сведениям, которые нам удалось наскрести, собаки и оборотни не дружат. Не то чтобы сведений было мало. Наоборот, их было слишком много. Но какие из них правдивы, а какие являются легендой, сказать было крайне трудно. Но вот этот факт приведен в большинстве достаточно серьезных трактатов.
Я услышал легкие шаги, приближающиеся к калитке. Блин! Что же это я уши забыл трансформировать? Срочно исправляем недочет.
Вопреки ожиданиям калитка смело отворилась. В проеме обозначилась молодая девица, которая без всякого страха взирала на нас.
– Вам чего? – осведомилась она, в упор рассматривая нас.
– Воды не найдется для бедных прохожих? – умирающим голосом спросил Олег.
– Шли бы вы, прохожие, дальше, – неласково ответила девушка. – Там, через несколько домов, киоск есть. Можете там и воду и к воде купить.
Я решил, что пора действовать. Мгновение – и на девушку рухнула «Сеть повиновения».
– Пройдем в дом! – приказал я.
Девушка медленно, как во сне, повернулась и покорно повела нас в глубь двора, к дому.
– Так бы и сразу! – с удовольствием сказал Влад, закрывая за собой калитку.
– Как зовут? – спросил я, внимательно наблюдая за девушкой.
– Ксения, – отозвалась она.
Обычно «Сеть повиновения», коль она уже накинута, исключает любое проявление инициативы. Конечно, более сильные маги могут нейтрализовать или разорвать это заклинание. Но это маги! А девчонка магом не была. Но я видел, что она пытается сопротивляться. Впрочем, против моего заклинания она была очень слаба.
Мы зашли в дом. Влад тут же метнулся по комнатам, осматривая их.
– Чисто! – сообщил он, присоединяясь к нам.
– Ну что, Ксюша, – присаживаясь на табурет, начал я. – Рассказывай, как ты докатилась до жизни такой. Что же это ты в оборотня превратилась? Что, более приятной кандидатуры не нашла?
Ксения ответить не успела. Из-за занавески, прикрывавшей вход в комнату, вышла еще одна фигура.
– Замри! – короткий жест в сторону начавшего было встречное движение Влада.
Я увидел застывшего на полушаге нашего спецназовца. В его глазах были злость, досада и отчаяние.
Пространство взвыло от обрушившихся вокруг нас защитных построений, которые я вывалил скопом.
– Не поможет, красавчик! – насмешливо произнесла Сильвана. – Я смогу пробить любой твой щит.
– Даже этот? – спросил я, вызывая «Щит Велеса». Очень мощное заклинание, которому меня обучил, под большим секретом, Арагорн.
– Ого! – изменившимся голосом произнесла Сильвана. – Откуда ты знаешь это? Впрочем, что это я спрашиваю. Арагорн позаботился? Странно, что его самого тут не видно. Давай меняться! Я снимаю ступор с твоего друга, а ты освобождаешь Ксению и убираешь этот щит. И не думай, что это неравноценная замена! Тут есть еще кое-что из неприятных сюрпризов.
– Попробую поверить, – хмуро сказал я, развеивая «Сеть повиновения» и убирая щит.
– Макс, я не мог ее не заметить! – заговорил Влад. – Ее не было в доме! Откуда она взялась?
– Мм, – проворковала Сильвана. – Мне всегда нравились Лесные. Этот малыш такой забавный…
В этот момент пришедшая в себя Ксения утробно зарычала. Они пригнулась и стала преобразовываться. Не скажу, что это было приятное зрелище.
– Прекратить! – резко приказала Сильвана. – Пока я здесь, тебе ничего не угрожает.
Ксения застыла, потом медленно приняла первоначальный вид.
– Я вижу, что твои сородичи, Макс, не понимают, кто я. Представь меня им, – явно наслаждаясь ситуацией, продолжала Сильвана. – Не может быть, чтобы ты не рассказывал им обо мне. И принимайте свой обычный вид, господа! Кроме вот этого. Это – человек. И он им останется. Как он оказался среди эльфов? Не объяснишь?
– Это мой друг, – сердито отозвался я. – А ты что здесь забыла, Сильвана? Какое дело тебе до этого оборотня?
– Вот так так! – подняла брови Сильвана. – А какое дело тогда Арагорну до тебя? Или тебе до Лесных эльфов? Разве ты еще не понял, что эта девушка – мой ответ Чемберлену? Я же говорила, что собираюсь ввести в игру несколько новых рас. А вы вторглись, между прочим, на мою территорию. Я должна наказать вас за это…
– Не так быстро, Сильвана! – раздался голос из-за моей спины. – Сначала придется проломить мои щиты.
Я оглянулся. Арагорн стоял, с суровым видом взирая на Сильвану.
– Я не закончила фразу, Арагорн, – ласково пропела Сильвана. – Я должна наказать, но не буду этого делать. Мальчики, в конце концов, ведь не знали, что тут такое. Это смягчающее обстоятельство… Макс, убери этих кузнечиков, которые целятся в нас, восседая на заборе! Не ровен час, выстрелят. Это может очень плохо отразиться на их здоровье.
– Займись! – кинул я Владу.
Тот понятливо кивнул и скрылся за дверью.
– И какие же расы кроме вот этой ты еще собираешься ввести в игру? – поинтересовался Арагорн, проходя к столу.
– Опять коньяк, – фыркнула Сильвана, завидев в руке Арагорна бокал с золотистой жидкостью. – Как он мне надоел за те годы, что я тебя знаю!
– Он мне, по крайней мере, не изменяет так, как женщины, – благодушно сообщил Арагорн. – Прозит, камрады!
– И эта фраза тоже надоела, – буркнула Сильвана. – Тебе не кажется, что нам стоит поговорить наедине?
– Кажется, – кивнул Арагорн. – Но не здесь же!
– Только не пытайся затащить меня в свой замок, – поморщилась Сильвана. – Чем тебе не нравится это место? Вытурим деток и поговорим.
– Эти детки обладают очень острым слухом, – улыбнулся Арагорн. – И любопытством обладают немалым… Пока обладают. Подслушают наверняка!
– Ты хочешь сказать, что Максим сможет пробить даже «Стену молчания», которую поставишь ты? – недоверчиво спросила Сильвана.
– Не хочу! Но и пробовать не буду, – мотнул головой Арагорн. – Ну, раз уж ты не хочешь ко мне, побеседуем здесь. А они пусть остаются. Им, я думаю, тоже будет интересно, какими расами ты решила облагодетельствовать мой мир.
– Твой мир, – передразнила его Сильвана. – Собственник! Вообще-то я хотела возродить три расы: оборотней, драконов и вампиров…
– Вампиры – нежить, – прервал ее Арагорн. – Ты что, некромантией занялась? Не ожидал, что ты в темную сторону подашься!
– Много ты знаешь о вампирах, – сердито отозвалась Сильвана. – Это производные от их деятельности – нежить! А высшие вампиры – это квинтэссенция жизни! Только для активизации их способностей необходима кровь.
– М-да, – хмуро сказал Арагон. – И много ты этой квинтэссенции произвела?
– Пока нет. – Сильвана присела за стол перед шефом. – Им тоже необходимо Место Силы. Вот с ним-то и имеются проблемы.
– Женщины! – вздохнул Арагорн с непередаваемым выражением. – Я, заметь, прежде чем занялся этим делом, все досконально продумал. Ты даже представить себе не можешь, сколько тонн макулатуры, свитков и табличек я перелопатил! А ты решила наскоком все сделать. Ладно, с вампирами все ясно! С оборотнями, тебе, я вижу, повезло. А что с драконами? Учти, Макса я тебе не отдам.
Мы благоразумно молчали, не вмешиваясь в разговор. Молчали, но слушали очень внимательно. Ксения тоже прислушивалась, стараясь понять, что откуда берется.
– Жаль! – искренне отозвалась Сильвана. – Ну почему ты так благоволишь к эльфам? Почему не к оркам или гномам?
– Ты это знаешь не хуже меня, – печально сказал Арагорн.
– Все не можешь ее забыть? – понимающе сказала Сильвана. – Но это же другой народ! В нем ничего не осталось от тех эльфов.
– Ошибаешься, – покачал головой Арагорн. – Они несли в себе частицы истинных эльфов. Истинными эльфами они и стали. И кто знает, быть может, потом…
Из-за двери выглянул Влад и сделал нам знак, показывая, что имеет какое-то сообщение.
– Что там у тебя? – спросил Вадим, неохотно прерывая разговор.