жно спросила Влада Мария.
– Это наш начальник службы силовых контактов, Владас, – представил я.
– Он литовец? – осведомился Григорий.
– Я – Лесной эльф, – поправил его Влад. – Ими могут стать люди независимо от национальности.
– Даже негры? – с интересом спросил Павел.
– Надо называть их лицами африканского или афроамериканского происхождения. – Влад внушительно посмотрел на Павла. – Некоторые наши американские друзья очень чувствительны к подобным вещам.
– Так то американцы! – Павел пожал плечами. – У них вообще не поймешь, что в голове.
– Ясно одно. – Влад обернулся ко мне. – Этого в Америку ни ногой! Кстати, у нас сейчас находится гленд Стамп. Пусть он посмотрит на этого орла.
Я усмехнулся, кивнув Владу. Кожа у гномов, действительно, была очень смугла. Во всяком случае, в тех местах, что были доступны осмотру. То-то будет Павел удивлен!
– Поехали! – скомандовал я. – Ребята, беритесь за мои плечи! Влад, прихвати Павла!
– Ущипните меня! – жалобно попросила Маша, изумленно оглядываясь по сторонам. – Я, наверное, сплю.
– У нас коллективный сон, – отозвался Григорий, зачарованно рассматривая неспешно проходящего рядом древо-стража.
Честно говоря, я сам с удовольствием всегда смотрел на картину, которая мне открывалась, когда я прибывал сюда. Очень органично вписывались жилища эльфов в окружающий нас лес. Изящные мостики над ручьями, скамеечки в укромных уголках, беседочки и вычурные фонарики настолько сливались с природой, что были на первый взгляд даже не заметны. Но вот место прибытия бросалось в глаза. Строгие воины, скопление древо-стражей, давали понять прибывшему сразу, что тут готовы к любым неожиданностям.
На меня только взглянули, а вот ребята оказались под прицелом.
– Опустить оружие! – строго приказал Владас. – Это наши гости.
Он теперь снова был в эльфийском обличье.
Эльфы не лгут, и эльфам не лгут. Оружие сразу же было опущено. Гости – значит, так оно и есть.
– Проходите! Вон там есть удобная беседка, – гостеприимно распоряжался Влад. – Стамп сейчас будет. Разрешите вам, пока суд да дело, предложить Лесной напиток. Рекомендую. Макс, подтверди!
Ребята, в некотором ступоре, покорно выполняли все предложения Влада.
– Владас, вызови сюда Юрку! – тихо попросил я.
– Не могу, – так же тихо отозвался Влад. – Он слинял вслед за тобой, только в другую сторону. Его Петя сопровождает.
– Мне он нужен здесь, – твердо сказал я. – Действуй!
Не буду углубляться в способы связи на расстоянии, действующие у наших народов, но вскоре я с облегчением увидел идущего к нам предводителя Снежных эльфов.
С другой стороны к нам неспешно шествовал гленд Стамп Поломанная Кирка. Он был обряжен в шикарные желто-багровые одежды. Черные ухоженные волосы пышной гривой спадали на плечи. Тщательно заплетенная в толстую косу борода достигала широченного пояса, обозначавшего талию гленда.
Юрас и Стамп сошлись у нашей беседки и вежливо раскланялись друг с другом.
– Кто это? – Павел впился взглядом в Стампа.
– Тот, кто сейчас определит твои корни. – Я несколько волновался.
А ведь, действительно, гарантий, что Павел гном, у меня нет. А вдруг я ошибся?
Пат и Паташон – вот как можно было охарактеризовать эту парочку, которая подошла к нам. Высокий, стройный Юрас и громоздкий, широкий, низкий Стамп.
– Не понял! – прогудел гленд Стамп. – Король не предупреждал меня, что должен прибыть еще один представитель.
– Да еще какой – неинициированный, – подхватил я.
– Да? – Стамп обошел вокруг Паши, внимательно его рассматривая. – А ведь действительно! С каких это пор эльфы умеют определять наших?
– Так получилось, – скромно признался я. – Если попался под руку, почему бы не определить?
– Хм… – Стамп подарил мне подозрительный взгляд. – Придется отправиться к нам. Вряд ли король прибудет сюда. А только он умеет из этого непотребства делать настоящего подгорного жителя.
– А как же мои друзья? – жалобно спросил Паша. – Они, значит, здесь останутся, а я…
– Не переживай, парень! – вмешался Юра, молча слушавший до этого наш разговор. – Никто вашей дружбы рушить не собирается. Я так понимаю, что после инициации надо будет вернуть их назад?
– Если захотят, – пожал я плечами и указал на Григория. – Этот – твой.
Юрий и Гриша обменялись оценивающими взглядами.
– Хорош! – высказался Юрий. – Годится. Пошли, что ли?
– Эй! А как же Маша? – удивленно спросил Григорий.
– А как же я? – в унисон с ним вырвалось у Марии.
– Тобой займусь я, – пришлось объяснять мне. – Ты – эльфа Крови. А вот Григорий – Снежный. Его инициировать должен предводитель Снежных эльфов.
– Подождите! – запротестовал Григорий. – Что-то мне не очень нравится слово «Снежный». Это что, мне в снегу жить придется? Я холодов не люблю!
– Во-первых, у нас дома всегда тепло, – хлопнул Гришу по плечу Юрий. – Независимо от времени года. Во-вторых, став эльфом, ты перестанешь обращать внимание на такие мелочи, как холод. Скорее наоборот, ты будешь ждать зимы. Можешь мне поверить. Пошли! Макс, я скоро верну его.
Юрас подхватил слабо упирающегося Григория под руку и уволок его в открывшийся портал.
– Эк!.. Я бы тоже так не отказался, – крякнул Стамп. – Нам придется добираться значительно дольше.
– Я переброшу вас в Карпаты, – сообщил я. – Оттуда быстрее будет. Валерхам сейчас в столице?
– Да где же ему еще быть? – пробасил Стамп. – Раз уж ты король, то сиди в столице и не рыпайся!.. Только, Макс, потом не забудь нас сюда вернуть.
– Само собой, – кивнул я, настраиваясь на перевалочный лагерь. – Маша, подожди меня здесь. Никуда не уходи!
Мария неуверенно кивнула.
Глава 22
– Ну вот и все! – Я весело помахал Марии. – Теперь твоя очередь. Бери меня за плечо!
– А куда мы отправимся? – Девушка с опаской смотрела на меня.
– В место, которое отныне станет твоей второй родиной, – сообщил я, – столицу Высших эльфов – Луноград. Я познакомлю тебя с чудесными личностями. Они тебе понравятся, я уверен. Ты получишь возможности, о которых не могла и мечтать ранее. Впрочем, что это я? Сама все увидишь.
– Я потом вернусь сюда? – спросила Маша, несмело кладя мне на плечо ладонь.
– Обязательно! Если ты этого захочешь, – сказал я, раскручивая портал.
Из записей вещего Олега
…И узрела прекрасная Мариэль город чудесный. Ибо только так можно сказать о Лунограде. Тот, кто там побывал, не может иначе описать столицу эльфов Крови. Привел ее Максимиэль за руку к Месту Силы. И провел он обряд инициации. И встала с ложа преображенная Мариэль. И нашла она взглядом предводителя наших народов. Именно в тот момент, предполагаю я, и поразило ее сердце нежное чувство. Именно то чувство, что заставило ее броситься выручать любимого, когда никто уже не верил в его спасение. И спасти его в последний миг перед небытием. И этот отчаянный поступок пробудил ответные чувства в суровом сердце…
А ведь обряд придется проводить мне. Тарас остался в Ясеневом лесу. Вряд ли я смогу сейчас выудить его оттуда. Вот уж кто любит поразоряться о добром и вечном!
Дежурные стражи лихо щелкнули каблуками при нашем появлении. Маша с любопытством оглядывалась по сторонам.
Да уж, Луноград сильно отличался от городов Лесных эльфов! Легкие, почти воздушные жилища вольготно рассыпались среди деревьев. Центр города занимали трех– и двухэтажные здания административных построек. Чуть в стороне высились шпили Чертога, резиденции Тараса (да и моей, чего уж там). Синее озеро, оправдывая свое название, отражало бездонное чистое небо у нас над головами. А если пройти за рощу Поющих деревьев, выйдешь к озеру Фиолетовых Туманов…
Впрочем, что это я отвлекаюсь?
– Не будем откладывать в долгий ящик! – Я провел Марию за барьер, ограждающий Место Силы.
– Ой, какая прелесть! – вырвалось у нее при виде прекрасной скульптуры девушки, светящейся теплым внутренним светом.
– Это наш тотем, который и придает нам те черты, что свойственны нашему народу, – пояснил я, создавая «воздушное ложе». – А сейчас ты приляжешь сюда. Тебя ждет дивный сон…
– Эй! Мы так не договаривались! – резко обернулась ко мне Мария. – Какой это сон? Что за сон? Не слишком ли ты разогнался, Максим?
Я даже не понял сразу, чем вызвана эта вспышка. Потом в мозгу щелкнуло.
– Я гарантирую тебе своим честным словом полную безопасность! – тихо, но четко произнес я. – Честное слово предводителя эльфийских народов! Этого тебе достаточно? Для того чтобы можно было провести процесс инициации, ты должна погрузиться в транс. Я проведу тебя по этому пути, и не более того. Впрочем, ты можешь отказаться и остаться тем, кем была. Твое решение?
Мария некоторое время всматривалась в меня, потом кивнула:
– Хорошо, я верю. Куда ложиться?
– Сюда! – Я указал рукой на слегка мерцающее «воздушное ложе».
– Раздеваться надо? – Девушка слегка покраснела.
– Да что ты? Совсем не надо! – возмутился я. – Просто ложись и доверься мне.
Струилась сила по моему телу. Она вливалась в меня из тотема, растекалась по мне и собиралась в кончиках пальцев рук. Из них она выплескивалась в Марию, лежавшую в трансе на ложе. Эта сила брала саму суть девушки и лепила из нее новую сущность. Лицо, безмятежное и нежное, трансформировалось в еще более обворожительное лицо эльфийской девы. Легкомысленная цветастая тенниска и бриджи незаметно обернулись легким, струящимся платьем небесно-голубого цвета.
Я сделал шаг назад, любуясь этим светлым существом.
– Вот ты где! – Рядом со мной возник Тарас. – Ого! А ты зря времени не терял! Кто это?
– Мария, – отозвался я. – Мариэль, если следовать нашим обычаям.
– Красивая девушка, – оценил Тарас. – У тебя как, сердце не дрогнуло?
– Да как ты мог такое подумать? – сердито оглянулся на друга я. – Я только сделал то, что должен был. Тебя-то тут не было! Вот и пришлось мне заняться. Давай, буди нашу спящую красавицу! А я пойду перекушу, проголодался что-то.