Я внимательно осмотрел каждого из кандидатов. Ну тут Пауль не нарушил ничего. Все трое, несомненно, несли в себе частицу. Хельмут даже был, пожалуй, предпочтительней, чем Пауль. Но переигрывать уже было поздно, да и неэтично.
Пришлось мне поруководить процессом инициации новых Ночных эльфов. И вот тут я стал свидетелем еще одних отличий. Как только отзвучали последние слова, вокруг тотема совы взвились вверх ветви кустарника, оставив незаметный узкий проход. Ветви мгновенно покрылись плотной темно-зеленой листвой, надежно скрыв тотем от посторонних взглядов. Четко обозначилась дорожка в обе стороны из распадка. На склонах по обе стороны появились вышки, на которых, предположительно, должны будут находиться часовые.
Я с трудом удержал Пауля от окончательного преобразования, которое он уже было вознамерился произвести.
— Не спеши ты с этим! — втолковывал я. — Если ты его произведешь, то все! Хода им отсюда уже не будет. А так они могут в виде людей ходить и помогать тебе искать соплеменников. Всему свое время!
— Да, но если они будут ходить и искать, то кто тогда останется здесь? — трезво заметил Пауль.
— Да ничего страшного! — вмешался Олег. — Ты просто окружи это Место Силы «Завесой отталкивания» и «Пологом невидимости», тогда можешь быть спокойным.
Я жестом руки оборвал Олега. Мне вспомнились слова Арагорна о том, что у орков уже появился неслабый шаман. Не исключено, что будут еще. А в таком случае появляется вероятность, что это Место могут обнаружить и прорвать защиту. Я погрузился в знания, вложенные в меня Арагорном… Есть! Есть решение! Я огляделся по сторонам, выискивая подходящий объект. Вот этот вроде бы неплох. Пришла пора появиться первому древо-стражу.
Куст, намеченный мной на эту почетную должность, вздрогнул, встряхнул ветвями и быстро вытянул из почвы свои корни. Ловко перебирая ими, он приблизился ко мне.
— Как паук, — передернув плечами, пробормотал стоящий рядом со мной Олег.
— Зато проходимость отличная, да и скорость тоже неплоха, — парировал я. — Главное, чтобы он в своих же корнях не запутался.
Но куст путаться не собирался. Он подскочил к нам и замер. Я еще немного подпитал его энергией. На стволе обозначилось некое подобие лица. Загорелись зеленые глаза.
— Отныне ты — хранитель этого Места Силы! — четко сказал я. — Здесь могут находиться только те, на кого тебе укажет предводитель Паулинг. Остальных ты допускать сюда не будешь. Ты меня понял?
Я выловил нить энергии из скульптуры совы и подсоединил питающую линию к древо-стражу. Куст мигнул своими зелеными глазами и проскрипел:
— Понял, повелитель!
— А что же он может сделать? — спросил Пауль, обозревая куст.
Остальные участники этого действа тоже не особо доверчиво его рассматривали. Я усмехнулся и указал на поверхность большого камня, выступающую из почвы.
— Посмотрите что! Давай, покажи им, как ты встречаешь непрошеных гостей!
Куст резко повернулся, хлестнули ветви. С них сорвался рой темных черточек. С дробным перестуком он вонзился в поверхность камня. Я пошел вперед. Остальные немедленно двинулись за мной. Поверхность камня была усеяна черными шипами, глубоко вонзившимися в этот камень! Вот это да! Вздохи за спиной подтвердили, что это увидено и оценено. Я с трудом, признаться, выдернул один из шипов и внимательно его осмотрел. Да он же еще и ядовит! Ну да! Вот канал для яда, а вот капсула… пустая. Пустая?
Я глянул вниз. Там, где торчал этот шип, камень был разъеден. Надо быть осторожнее. Как бы себе не навредить.
— О! Йя-йя! — восторженно выдохнул Пауль. — Это очень хороший страж! Только пусть он больше так не делает!
— Не волнуйся! — успокоил я Пауля. — Это он для врагов. Со своими он очень мил. Тебя он будет слушаться беспрекословно.
ГЛАВА 17
До конца весны мы не осваивали новых территорий. Как-то так получилось. Но это не значит, что мы ничего не делали.
Ясеневый лес уже вполне оправдывал свое название. Численность Лесных эльфов непрерывно возрастала. Вадим оказался очень хорошим лидером. Да и среди местного населения нашлись носители частицы крови. В самом городе постоянно проживало шесть прошедших полное преобразование эльфов. Остальные появлялись там наскоками, отдохнуть от поисков. Стан и профессор Вениэль, обложившись свитками древних знаний, вплотную занялись разработкой унифицированной системы защиты эльфийских поселений. Благодаря стараниям Стана по нашим городам уже бродило несколько древо-стражей. Было странно наблюдать, как куст или небольшое деревце вдруг начинали шевелиться, вытягивали ноги-корни из земли и шустро перебегали на другое место. Там снова проходил процесс укоренения, и страж замирал, неотличимый от других растений.
Да. Стан разрабатывал систему, но чего-то ему не хватало. Он пока молчал, но я же видел! Какой-то важный элемент защиты не был до сих пор найден.
Лео и Маша были переселены в Ясеневый лес. Очень вовремя это было сделано. Очень! Буквально на следующий день после переезда в доме Лео прогремел взрыв газа. Газ взорвался в квартире, находящейся как раз под квартирой Леонарда. Не буду касаться деталей, но, останься Лео дома, вряд ли бы он выжил.
Кто-то скажет: «Ну взрыв и взрыв. Может, это только совпадение». А вы сами в такие совпадения верите? Стан, получив известие, только многозначительно посмотрел на меня. Я кивнул, показывая, что вполне понял его. Мои подозрения подкрепил и Арагорн. Он разбудил меня среди ночи и потребовал отчета о наших действиях по отношению к Солнечным эльфам. Получив мои заверения, что работа идет по плану и скоро будут предприняты соответствующие шаги по возрождению Солнечных, Арагорн облегченно вздохнул. Помолчав, он виновато сообщил мне, что взрыв — это самодеятельность Артуруса и он (Арагорн) об этом ничего не знал. Лишь когда я выразил голосом сомнение в этом, Арагорн рассказал мне, что остальные полубоги активизировались, и приходится заниматься еще и этой стороной.
«Я же не могу охватить все и сразу! — оправдывался он. — Я не Всевышний! Мне до него далеко. Где были все они, когда я начинал? Когда я ночами не спал, днями недоедал! А вот теперь они зашевелились, выползли из берлог! Каждый требует свою часть и готов за нее драться».
«Что, так все плохо?» — сочувственно поинтересовался я.
«А ты как хотел? Правда, есть и плюс. Мне удалось договориться с Маниту. Он, хоть и изрядно ослабел за последнее время, все же остается достаточно сильным и влиятельным в Северной Америке. Он пошел ко мне младшим партнером и будет отвечать за программу по этому континенту. Когда отправитесь туда, то свяжешься с ним».
От Пауля тоже приходили обнадеживающие новости. Практически все старожилы этих мест и их родственники носили в себе частицу крови Ночных эльфов. Племя росло, как на дрожжах, и уже большая часть Черного леса была под их контролем.
Орки после последнего конфликта с людьми притихли. Все мы сходились во мнениях, что это ненадолго, но радовались предоставленной передышке.
Да! Там ведь теперь находился наш посланник, имеющий постоянную связь со Станом и Паулем. Его появление — это отдельная история.
Вадим и Стан дня три околачивались около Министерства иностранных дел. Наконец, удача улыбнулась им. Удача предстала в лице молодого дипломата, который с печальным видом вышел на крыльцо министерства.
Вадим сразу его засек и сделал стойку, как хорошо вышколенный охотничий пес.
— Макс. Это он. Точно! — зашипел Вадик мне на ухо. — Берем его в работу!
— Подожди! — отозвался я. — Не все так просто. Надо его зацепить так, чтобы он уже не сорвался. К тому же мне кажется, что у него какие-то проблемы.
— Какие могут быть проблемы, когда нам нужен посланник? — возмутился Вадим. — Хватаем. Усыпляем. И в лес! Там у него будет столько новых проблем, что про старые он забудет напрочь!
— А я тебе говорю, что так не годится, — сердито огрызнулся я.
— Я согласен с Максом, — проворчал Стан. — Надо чтобы он мечтал о том — стать одним из нас.
— Ну и как вы ему привьете такую мечту? — осведомился Вадик, провожая взглядом понуро уходящего дипломата. — А ну как он завтра в какую-нибудь Уганду укатит?
— Мне почему-то кажется, что не укатит, — улыбнулся я. — А мечту привить можно легко. Странно, но он холост. Уверен, если Людмила возьмется за него, то он забудет не только обо всяких там Угандах, но и о Соединенных Штатах, вкупе с Великой Британией не вспомнит.
— Не Людмила, а Лудана Весенний Рассвет, — поправил меня Вадим. — Откуда ты знаешь, что он холост?
— Интуиция, подкрепленная несвежим воротничком рубашки, — ухмыльнулся я. — Будь он женат, жена ни за что бы его в таком виде не выпустила.
— Да? А если она есть, но не заботится?
— Ты Лудану вызвал? — спросил я, двигаясь вслед за кандидатом.
— А чего ее звать? — показал на другую сторону улицы Стан. — Вон она. Все правильно. Она именно сегодня должна здесь дежурить.
— Что значит «дежурить»? — остановился я.
— А то и значит! — Вадим призывно помахал рукой девушке. — Каждый где-то обязан время от времени подежурить. Если обнаружит нашего, то отслеживает его и передает ведомству Стана. А дальше — по обстановке.
Дипломат подошел к кафе, находящемуся в полуподвальном помещении, пару секунд постоял и решительно спустился вниз.
— Угу! — довольно угукнул Вадим. — Объект зафиксирован!
— Ни одного достойного, — печально сказала Лудана, подойдя к нам. — А эти иностранцы, милиционеры и сутенеры меня уже совсем достали. Предводитель, сделай же что-нибудь такое, чтобы они шарахались от меня!
— Потерпи! — распорядился Вадим, не сводя взгляда с входа кафе. — Ты же знаешь, как их отваживать! Но сейчас тебе предстоит очень ответственная миссия.
— Какая? — с готовностью подобралась Лудана.
— Только что вон в то кафе зашел человек, — показал Вадим. — Задача — вскружить ему голову, запудрить мозги и сделать своим поклонником, готовым на все.