Оба одинакового роста и телосложения, они даже в чертах лица имели поразительное сходство, хоть и не были родственниками. Именно из-за этой похожести, густой щетки волос над верхней губой, синих комбинезонов технической службы и неизменных бейсболок их прозвали братья Марио, как персонажей старинной компьютерной игры. Так и говорили в разговорах промеж собой: рыжий Марио или черный Марио, намекая на цвет усов.
Мужчины за спиной «братьев» с немым удивлением смотрели на повара-добровольца. Кое-кто из этой пятерки шевелил носом, втягивая вкусно пахнущий едой воздух.
– У меня день рождения сегодня, вот решил вас угостить, – наобум ляпнул Арсений, встал со стула и неловко улыбнулся.
– Да ладно! Ты серьезно?! – Арсений кивнул. Рыжий Марио шагнул к «имениннику», схватил его ладонь обеими руками и энергично потряс: – Ну, тогда поздравляем! Только ты б хоть заранее предупредил, что ли. У тебя выходной сегодня. Ты встал ни свет ни заря, столько всяких угощений для нас наготовил, а мы без подарка. Неудобно как-то.
– Ну что вы, парни, ерунда какая. Вы и есть лучший подарок. Давайте-ка быстрей к столу, пока все горячее. Есть оладушки, овсяная каша, чай, кофе, какао. Говорите, кто что будет, персонально каждому принесу.
Мужчины радостно загомонили. Пока они громыхали стульями, усаживаясь за стол, в кухню вошли еще с полдюжины сотрудников первой смены. Узнали о причине столь неожиданного сюрприза и тоже влились в общий хор поздравлений и заказов. Среди них был Виталий Шавкунов, по прозвищу Шнобель, из-за непомерно большого носа. Он тоже работал механиком на станции слежения, и сегодня была его смена. Для его нейтрализации Арсений устроил весь этот балаган, выполняя полученную прошлым вечером установку.
Пискунов наполнял тарелки и стаканы с ловкостью профессионального повара, ставил их на стол перед коллегами. Улыбался в ответ на пожелания и пожимал руки. Когда пришла очередь выполнять заказ Шавкунова, достал из кармана куртки пузырек, плеснул из него в тарелку с кашей жидкость без цвета, вкуса и запаха, остатки вылил в стакан с чаем и отнес приправленную быстродействующим слабительным пищу ничего не подозревающему механику. После обслужил еще троих человек, положил себе в тарелку горку оладий, щедро полил сверху сгущенкой, тоже сел за стол и с аппетитом налег на еду.
Лошадиная доза слабительного быстро подействовала. Шавкунов почувствовал бурление в кишках, схватился руками за живот. Лицо искривилось в страдальческой гримасе.
– Ты чего? – спросил сидящий напротив механика парень с конопатым лицом.
– Живот заболел. Каша не очень, то-то она мне сразу не понравилась.
– Э-э, Шнобель, ты за базаром-то следи! – возмутился черный Марио. – Комар старался, порадовать нас хотел, а ты наговариваешь. Я, между прочим, тоже кашу ел, еще и добавки попросил. Если она не очень, почему у меня живот не болит?
– И я с овсянки начал, а продолжил оладушками, – поддакнул «брат», сцепил ладони в замок и потряс ими над головой: – Спасибо за угощение, Комар, все очень вкусно. – Арсений благодарно кивнул. Рыжий Марио подмигнул, показал большой палец и повернулся к сидящему с кислой миной Шавкунову: – Руки надо мыть чаще и не тащить в рот что ни попадя. Опять, небось, нажрался вчера всякой фигни, а теперь на честных людей бочку катишь.
– Прости, Комар, я, правда, чой-то погорячился, – пошел на попятную механик. – Наверное, мне после салата из тунца с майонезом хреново. Я его неделю назад приготовил, здоровую такую миску, все никак доесть не мог. Вчера достал из холодильника, понюхал, вроде нормальный, вот я и слопал, хотя за ложкой какие-то сопли тянулись. Надо было Выбросить его, да жрать очень хотелось. – В кишках страдальца громко забурчало. Он охнул, сморщился и, неожиданно для всех, выдал похожую на пулеметную стрельбу трескучую очередь. Воздух наполнился запахом тухлых яиц. Шавкунов покраснел до корней волос, выскочил из-за стола и пулей вылетел из кухни.
– Скунс хренов! – запоздало крикнул черный Марио, но в ответ услышал торопливый перестук подошв. Механик со всех ног бежал в туалет.
Коллеги костерили Шавкунова на чем свет стоит.
– Фу, ну и вонища!
– Шнобель, засранец, потерпеть не мог, что ли.
– Во-во, устроил нам тут газовую камеру, говнюк.
Пискунов попытался сгладить неприятные ощущения от инцидента:
– Да ну, ерунда какая. Он же не специально. Подумаешь, не сдержался. С кем не бывает.
– Со всеми, кроме Шнобеля, он у нас особенный, – сказал чернобровый усач кавказской внешности по прозвищу Тбилиси. Он родился в этом городе и при каждом удобном случае нахваливал малую родину.
– Ладно, Комар, спасибо за угощение. Еще раз с днюхой тебя. Пойдем, парни, а то на смену опоздаем, – сказал рыжий Марио и заскрежетал ножками стула, отодвигаясь от стола.
– Подождите, а кто вместо вонючки дежурить будет? – спросил конопатый.
– Точно. Вряд ли Шнобель быстро оклемается. Вон какую химическую атаку устроил, до сих пор вонища стоит, – поддержал его Чибис, по привычке приглаживая непокорный хохолок светлых волос.
Все, кроме Арсения, растерянно переглянулись и, как по команде, уставились на «братьев». Черный ткнул рыжего в бок. Тот вздохнул – опять мне за всех отдуваться – и виноватым тоном проговорил:
– Слышь, Комар, будь другом, подежурь сегодня. Понимаю, у тебя день рождения и все такое, но кроме тебя некому.
– Нормальный такой подарочек на днюху, – пробормотал Хомяк – круглолицый мужичок с крупными желтоватыми зубами.
– Я те зуб даю, Шнобель потом две твои смены оттарабанит. Хошь разом, хошь по отдельности, – продолжил уговаривать рыжий Марио. – Ну так что, договорились?
– А давай, – махнул рукой Пискунов, сам не зная, откуда в нем такая сговорчивость.
Арсений заступил на смену и первые два часа провел, не привлекая к себе внимания. Никто из присутствующих в помещении не удивился, когда он встал и прошелся до висящего на стене пожарного шкафчика. Долго сидеть на жестком и неудобном металлическом стуле то еще удовольствие, так что механики нередко прогуливались по свободному пятачку. Не вызвала вопросов и его заминка перед стеклянной дверцей. Мало ли – захотелось человеку посмотреть на огнетушитель и красный топор на длинной ручке.
Пискунов оглянулся. Хомяк и Тбилиси читали книжки. Чибис и конопатый следили за показаниями радиолокаторов. «Братья» Марио бессовестно клевали носом возле пульта управления системой ПВО. «Самое то», – подумал он и сорвал пломбу. Открыл стеклянную дверцу, вытащил топор из креплений и потопал к гудящему электронной начинкой и мигающему разноцветными лампочками металлическому шкафу с горизонтальными прорезями на узких, серого цвета, дверках.
Тбилиси на время оторвался от чтения очередного боевика, увидел Пискунова с занесенным над головой топором и завопил как умалишенный:
– Комар, ты что творишь?!
Внезапный вопль всполошил дневную смену, но никто из дежурных не успел среагировать. Энергичными ударами пожарного топора Пискунов за несколько секунд раскурочил шкаф и разбил находящееся в нем оборудование. Трескуче заискрила проводка. Запахло горелой изоляцией. Экраны локаторов погасли, как и подсвеченные разноцветными огнями кнопки на пульте управления. И хотя на крыше одного из зданий научно-исследовательского центра по-прежнему вращалась параболическая антенна, расположенные по всему Периметру стационарные ракетные установки превратились в бесполезную груду металла: они не могли работать без данных РЛС.
Дежурные бросились к обезумевшему механику. Отобрали топор, сбили с ног, заломили руки за спину. Кто-то схватил Пискунова за волосы и больно ударил головой об пол. Кровь хлынула из разбитого носа.
Арсений не сопротивлялся. После выполненного задания он как будто потерял волю к жизни. Ему было все равно, что с ним сделают сейчас и как накажут за совершенную диверсию потом. Он неподвижно лежал, блаженно улыбался и мычал, как глухонемой.
Помимо Пискунова, этой ночью через вербальную активацию прошло еще с полсотни человек. Корпорация «Аврора» с максимальной для себя выгодой использовала потрясшие компанию N.A.T.I.V.E. события, так что все они оказались из числа недавно принятых в состав ее ЧВК бойцов.
Полковник Карпентер знал об этом. Он сохранял невозмутимость и хладнокровие не только до посадки С-130, но и когда опустившуюся на стылый бетон аппарель грузового отсека окружил отряд вооруженных людей. «Спящие» вперемешку с ничего не подозревающими сослуживцами выстроились полукругом и через коллиматорные прицелы смотрели на солдат полковника. Те тоже держали местных на мушке.
– Убрать оружие! – велел Карпентер. Бойцы покосились на командира. Во взглядах читалось недоумение. – Немедленно! Это приказ!
Солдаты нехотя подчинились, но по глазам и напряженным позам было видно, что они готовы в любой момент пустить автоматы в ход, даже если это приведет их к гибели. Карпентер похлопал одного из прилетевших с ним бойцов по спине. Когда тот шагнул в сторону, спустился по аппарели и встал перед отрядом местного гарнизона.
– Кто такие? – поинтересовался капитан местной ЧВК.
Вместо ответа полковник произнес вроде бы бессмысленный набор слов. Это была заключительная часть вербальной активации, она же выступила в качестве своеобразного пароля.
Прибывшие с полковником бойцы опешили от удивления. Большая часть потенциальных противников в мгновение ока стала их союзниками и направила оружие на малочисленную кучку теперь уже бывших сослуживцев.
В числе ренегатов оказался и тот самый капитан. Он отдал честь полковнику и доложил по всей форме о выполнении поставленной задачи, когда отступники обезоружили недавних соратников и пластиковыми наручниками стянули им руки за спиной. Таких было всего пятнадцать человек. Они предпочли сдаться без боя, а когда Карпентер предложил перейти на его сторону, согласились без лишних раздумий и угрызений совести. Наемники служат тем, кто больше платит, а корпорация, судя по словам полковника, не скупилась на жалованье рядовому составу, не говоря уж об офицерских чинах.