мотрел на Федора крохотными глазками.
– Это ты так орал? – спросил он неподходящим для таких габаритов тонким, почти что девичьим голосом.
– Ну я, – кивнул Федор.
– А чего так?
– Да, понимаешь, там шприцы длиною с ладонь, а я с детства уколов боюсь. Вы пока туда не заходите, там лаборант пол моет: вырвало меня со страху. Он позовет, когда можно будет.
От «процедурной» лабораторию отделяла сеть запутанных переходов с этажа на этаж и от корпуса к корпусу. Без чужой помощи Федор вряд ли бы смог быстро найти дорогу. Следуя подсказкам Богомолова, он двигался как по навигатору, точно зная, когда и куда повернуть.
Почти в самом конце маршрута противно завыли скрытые под потолком динамики сирен. На стенах замигали красные огни тревожной сигнализации. Чуть позже вдалеке послышался едва различимый на таком расстоянии сухой треск автоматной стрельбы.
– Кажется, у нас гости, – раздался в голове Федора взволнованный голос Богомолова. На него это было не похоже: до этой минуты он в любой ситуации говорил с легкой ленцой, как будто делал одолжение. – Давай-ка ускоримся.
Остаток пути до лаборатории Федор проделал легкой трусцой и остановился возле двери с узким матовым стеклом посередине.
– Открывай! – отрывисто скомандовал Богомолов.
Федор подергал за ручку.
– Заперто.
– Ну так разбей стекло. Всему тебя учить надо, что ли?
Федор хотел было возмутиться, но передумал, решив, что так у «пассажира» проявляется желание побыстрее вернуться в свое тело, и локтем высадил стекло. Осколки со звоном упали на пол с той стороны двери. Стараясь не порезаться об острые, словно зубы дракона, обломки стекла, он осторожно просунул руку внутрь. Нащупал барашек замка, повернул в вертикальное положение. Раздался приглушенный щелчок. Федор вытащил руку и зашипел сквозь зубы. Все-таки не уберегся. На кончике одного из осколков, самого острого и высокого, драгоценными рубинами сверкали капельки крови.
– Выключатель на стене слева, – подсказал Богомолов, когда носитель его сознания вошел в лабораторию.
Федор вытянул руку в сторону, на ощупь отыскал бугорок выключателя. На потолке замигали трубки люминесцентных ламп, а потом внутреннее пространство лаборатории наполнилось холодным белым светом и монотонным, едва различимым на слух, гудением.
– Видишь плавающего в резервуаре человека? Это я. Будем знакомы. А видишь там, чуть в стороне, странную штуковину, очень похожую на опутанного трубками стеклянного снеговика?
– Ну вижу, дальше что?
– Подойди к этому «снеговику», возьми один из шлемов, он похож на сплетенную из разноцветных проводов шапочку с присосками внутри, и натяни на мою голову.
Федор сделал как было велено. Правда, чтобы надеть шлем на Богомолова, пришлось залезть в напоминающий огромную ванну резервуар, почти до краев заполненный мутной молочно-голубой жидкостью.
– Теперь включи «снеговика» вон той красной кнопкой на пульте, а сам встань на круглую площадку рядом с ним. Надвинь закрепленный на штанге подвижный колпак на голову и жди, когда каждый из нас снова станет тем, кем был.
– И все? – Не поверил Федор. – Так просто?
– А ты чего хотел? Танцев с бубном и шаманских камланий? Все, хватит болтать. Хочу быстрее вернуться в свое тело. В гостях, как говорится, хорошо, а дома лучше.
– Можно подумать, мне эта ситуация нравится, – пробормотал Федор, нажимая на кнопку включения. На небольшом экране сбоку от кнопки появились зеленые цифры обратного отсчета. Тридцать секунд. Этого времени с лихвой хватало для завершения подготовки. Федор встал в центр нарисованного посреди круглой площадки белого квадрата. Обхватил руками соединенный со штангой гибким подводом полупрозрачный колпак, плотно надвинул его на голову и закрыл глаза.
Несколько секунд спустя розовый туман застил веки, как будто Орешкин зажмурился и посмотрел на солнце. Он даже почувствовал ласковое прикосновение солнечных лучей, но это, скорее всего, был самообман. Розовая пелена исчезла так же внезапно, как и появилась. Ее сменила черная непроглядная тьма, холод и ощущение невесомости, словно он, неведомо как, оказался в космосе.
Федор открыл глаза и почувствовал, что сходит с ума. Он наконец-то понял, откуда эти странные ощущения прикосновения. Оказывается, он каким-то образом очутился в резервуаре и теперь видел себя со стороны стоящим с надвинутым на голову дурацким колпаком, больше похожим на пластиковый бочонок.
– Получилось!
Игорь Михайлович стянул с головы колпак и слегка подтолкнул вверх, чтобы тот не мешал. Он похлопал себя по рукам, груди и по бедрам, словно не веря, что теперь это тело принадлежит ему и его ни с кем не надо делить.
– Что это?! Почему?! Верни меня обратно! – закричал Федор, яростно шлепая руками по жидкости и поднимая в воздух тучи брызг. Он нащупал ногами дно и побрел к округлому борту резервуара.
– Куда собрался?! – Богомолов хрустнул шеей, сделал несколько махов руками, как будто разминаясь перед поединком. – Твое место здесь!
Он с разбега прыгнул в почти заполненную до краев емкость, схватил свое бывшее тело за плечи и начал топить.
Федор пробовал сопротивляться, но все было без толку. Его нынешняя оболочка находилась не в лучшей физической форме. Он хватался за руки убийцы, хотел разжать цепкие и твердые как камень пальцы, но только напрасно терял силы и остатки кислорода. Воздух пузырями вырывался из перекошенного в крике рта. Только вот слов было не разобрать. Из-под непрозрачной, бурлящей в одном месте толщи доносилось непонятное мычание да слышался плеск волн о стенки огромной ванны. Но вскоре утихли и эти звуки.
Богомолов наконец-то разжал пальцы и с каким-то извращенным любопытством наблюдал, как из-под толщи потревоженной жидкости медленно всплывает его старое тело. Он брезгливо оттолкнул от себя труп, развернулся и уверенно зашагал к сверкающему мокрым глянцем бортику. Опираясь ладонями на влажный, холодный кафель облицовочной плитки, выпрямил согнутые в локтях руки и выбрался из резервуара.
С минуту он стоял на краю огромного углубления в полу. Жидкость ручьями стекала с него, но Богомолов задержался в лаборатории не по этой причине. Он лихорадочно соображал, каким будет следующий пункт его плана. В том, что он будет мстить, у него не было сомнений, иначе не стоило начинать весь этот сыр-бор с поисками подходящего тела. Вопрос в том, как добраться до Преображенского? Тот наверняка позаботился о многочисленной охране. В одиночку с ним не справиться, нужны помощники, но где их взять? Да и сирены завыли не просто так. Вряд ли Карпентер устроил учебную тревогу. Значит, кто-то напал на исследовательский центр и без отряда отборных головорезов не обойтись.
– Думай! Думай! Думай! – Богомолов постучал костяшками пальцев по лбу. – Кто может помочь? Кто пойдет за мной, как за богом, и будет выполнять мои приказы?
Он вдруг замер с приоткрытым ртом. Мысль использовать изоргов пришла внезапно, словно молния сверкнула среди ясного неба. Если ему удастся подчинить их своей воле, они станут его личной армией выносливых и жестоких убийц. И снова на помощь пришла ставшая с ним одним целым частичка разума профессора Карташова. Это она подсказала решение проблемы.
– А ведь это идея! Ай да я! Ай да молодец! – Богомолов азартно захлопал себя по бедрам. Ладони звучно зашлепали по мокрой ткани штанов. Капли брызнули в стороны бриллиантовым крошевом. – Ну, теперь держись! – Он погрозил кулаком невидимому противнику и, оставляя на полу влажные следы, торопливо зашагал к выходу из лаборатории.
Серверная находилась шестью ярусами выше. Богомолов прошел по коридору до просторной площадки с отполированными до блеска раздвижными дверями лифта, но не стал нажимать кнопку вызова, а скрылся за неприметной дверью на лестницу. Он проворно поднялся на нужный этаж, добрался до массивной металлической двери и набрал цифровую комбинацию на сенсорной панели.
Щелкнуло. Дверь слегка подалась вперед и с тихим шипением плавно сдвинулась в сторону. Игорь Михайлович вытащил пистолет из-за пояса, снял с предохранителя, взвел курок в боевое положение и вошел в серверную.
Дежурный смены, молодой парень в форменной одежде, услышал звук шагов, оторвался от игры в телефоне и поднял короткостриженую голову над стоящими перед ним полукругом широкоформатными мониторами. Приветливая улыбка исчезла с его лица, когда он увидел незнакомца в облепившей тело мокрой рубашке и темных штанах. В руках тот держал пистолет. В глазах не было ни страха, ни настороженности. От них веяло холодным равнодушием убийцы.
– Ты кто такой? Как сюда вошел?
Богомолов приложил к губам пистолетный ствол.
– Ш-ш-ш! Не тарахти. Тебя как зовут?
– Витя.
Он взял дежурного на мушку:
– Вот что, Витя, давай-ка, покажи мне ручки, очень хочется на них посмотреть.
Дежурный бросил телефон на стол и спешно поднял руки над головой. Богомолов удовлетворенно хмыкнул. Подошел к парню, встал у него за спиной и приставил дульный срез к выпуклому затылку.
– Умничка, а теперь сделай, что я попрошу, и мы разойдемся миром. Ты же не хочешь умирать по глупости, верно?
Виктор громко сглотнул, попытался что-то сказать в ответ, но вместо слов из сдавленного спазмом горла вырвался хрип.
– Язык проглотил? Кивни тогда, если не можешь говорить. (Виктор послушно кивнул.) Замечательно. Я вижу, мы с тобой окончательно пришли к взаимопониманию. Знаешь, где находятся клетки с измененными? (Снова кивок.) Найди мне камеры с этого яруса и выведи изображение на экран.
Дежурный опустил руки, но прежде чем он коснулся клавиатуры кончиками пальцев, Богомолов угрожающе произнес:
– Не вздумай со мной шутить, у меня сегодня неважно с чувством юмора. За плохую шутку могу убить ненароком.
Парень кивнул в третий раз и торопливо защелкал клавишами.
Спустя несколько секунд на центральном мониторе появились картинки с камер видеонаблюдения. В запертых клетках сидели на жестких скамьях, лежали на бетонном полу или стояли, обхватив толстые прутья пальцами и прижавшись к холодному металлу лбом, обычные, на первый взгляд, люди. У них не было ни рогов, ни хвоста, ни чешуи, ничего, что хоть как-то указывало бы на внедренную в геном чужеродную ДНК.