– Позвольте, а как же мое вознаграждение?! – заверещал вдруг профессор.
Богомолов отмахнулся от него как от назойливой мухи:
– Будут тебе деньги, не мешай. Сперва я хочу насладиться местью. – Он направил пистолет на Дмитрия: – Первым делом я вышибу тебе мозги, а потом отправлю на тот свет твоих дружков, так называемых Хранителей Зоны. Я один – вы слышите меня? – один ее Хозяин и Хранитель. Зона принадлежит мне!
Сухо щелкнул взведенный курок.
– Стойте! – профессор метнулся к Богомолову, встал между ним и столом, раскинув руки в стороны, будто хотел защитить Дмитрия. Изорги взволнованно зарычали, вскочили на четвереньки, но видя, что их хозяину ничто не угрожает, снова улеглись на пол. – Убьете вы их, а дальше что? Ваше имя поругано, его уже не обелить, да вы и не сможете это сделать. Никто не поверит, что вы в вашем нынешнем обличье тот самый Игорь Михайлович. У меня другое предложение.
– Ну! – Богомолов люто сверкнул глазами исподлобья.
Профессор нервно сцепил руки и взволнованно забормотал:
– Я могу отправить вас в прошлое. Вы только представьте, какие это сулит перспективы. Зная все наперед, вы легко устраните врагов прежде, чем они встанут у вас на пути.
– Мерзавец! – сказал, как хлестнул нагайкой, за спиной профессора Дмитрий.
Лекарь ахнул и побелел лицом. Крапленый еще сильнее замычал и так вытаращил глаза, что, казалось, они вот-вот выскочат из орбит. Только Скиталец сохранял свойственное мудрецам спокойствие. Весь его вид как бы говорил: все в этом мире пустая суета.
Богомолов скептически искривил губы, но реакция Хранителей и Преображенского убедила его в правдивости намерений продажного профессора. Предложенный вариант открывал заманчивые перспективы. Если все получится, а он в этом не сомневался, в его руках сосредоточится безграничная власть. Он не только «засеет» метастазами Зоны всю планету, но и будет продавать «бессмертие». Толстосумы завалят его деньгами, лишь бы получить иллюзию вечной жизни. Богомолов запрокинул голову к потолку и безумно захохотал. Изорги смотрели на него с обожанием и страстью. Наконец он успокоился.
– А это идея. Оказывается, ты не такой бесполезный, как я вначале подумал. Говори, что надо делать.
– Позвольте, я провожу вас.
Профессор угодливо поклонился и засеменил впереди Богомолова к телепорту. Встал за пульт управления, защелкал кнопками и тумблерами. Пока он настраивал аппарат на нужный режим работы, Богомолов открыл дверь в клетку Фарадея, но заходить без команды профессора не решился.
Изорги послушно отправились за хозяином, когда тот направился к телепорту в дальнем углу лаборатории, и теперь сидели на корточках в ожидании новых команд.
– Готово! Пожалуйста, пройдите в камеру и закройте за собой дверь.
Богомолов вошел в висящую промеж установленных под углом друг к другу огромных металлических обручей сетчатую конструкцию. Громко хлопнула дверь. Профессор вдавил кнопку запуска. Обручи пришли в движение, послышался нарастающий гул и резкие отрывистые хлопки. Грохот выстрелов не смог заглушить остервенелый крик Богомолова:
– Одной смерти для тебя мало! Я найду тебя в прошлом и снова убью!
Пять подло выпущенных в спину Дмитрия пуль достигли цели. Три угодили в легкие, четвертая раздробила позвонок, а пятая насквозь прошила сердце и застряла в грудине. Дмитрий, заваливаясь набок, рухнул на пол и застыл в неудобной позе. Лужица крови под ним быстро увеличивалась в размерах.
Богомолов на этом не успокоился. За мгновение до переноса он отдал изоргам мысленный приказ. Едва клеть опустела, измененные бросились на людей. Казалось, кровавая баня неизбежна, но что-то пошло не так. Один за другим изорги повалились на пол и забились в страшных корчах. Это профессор включил вмонтированные в потолок ультразвуковые излучатели. Узконаправленные волны не приносили людям вреда, те находились вне зоны их действия, зато изоргам досталось на орехи. Лекарь и Крапленый с недоумением смотрели на эти пляски святого Витта. Даже Скиталец потерял невозмутимость – правая бровь удивленно изогнулась – правда, он быстро взял себя в руки и натянул на лицо прежнюю маску спокойствия.
– Нет, только не это! – профессор подбежал к Балаболу, повернул на спину. Мутные, подернутые поволокой смерти глаза невидяще уставились в потолок. Олег Иванович захлопал по бледным щекам Дмитрия: – Не умирай! Слышишь! Не умирай! Что вы там сидите?! Помогите ему!
– Как? – сердито рявкнул Лекарь. – Ты же опоил нас. Забыл?!
– Комон, Эврибади, освободите гостей, налейте вина из другой бутылки и дайте им выпить.
Лекарь первым принял противоядие. Он положил на стол растопыренные ладони и, опираясь всем телом на руки, осторожно поднялся. Немного погодя убрал одну руку со стола, сделал пробный шаг.
– Быстрее! Чего копаешься?! – взволнованно крикнул профессор.
– Сам виноват, не надо было травить, – огрызнулся Лекарь, отцепился второй рукой от стола и подковылял к Балаболу. Ему хватило одного взгляда. Он встал перед погибшим на колени, провел ладонью по его спокойному, умиротворенному лицу.
Тем временем Эврибади наполнил бокал Крапленого белым вином и поднес к губам Хранителя. Тот жадно выпил все до дна, а как почувствовал, что снова может двигаться, оттолкнул от себя военстала и, с грохотом опрокинув стул, рванул к профессору.
Шаров испугаться не успел, так быстро среагировал Комон. Швырнув почти пустой бокал Скитальца на стол, он бросился наперерез Крапленому, сбил с ног и, придавив его шею коленом, заломил руку Хранителя за спину. Эврибади выхватил пистолет из нагрудной кобуры, снял с предохранителя и взял Крапленого на прицел, но по знаку Олега Ивановича убрал оружие на место.
Крапленый хрипел, плевался, грозил порвать близнецов вместе с их хозяином на куски.
Обычно тихий голос Скитальца прогремел на всю лабораторию:
– Остынь, Крапленый! – Он встал из-за стола. Гулко постукивая посохом по полу, приблизился к Болотному Лекарю. Тот по-прежнему стоял на коленях перед бездыханным телом Балабола. – А ты перестань сверлить профессора взглядом. Дырку прожжешь.
– Если б взглядом можно было убить, я бы ни на миг не сомневался, – сказал Лекарь с плохо скрытой ненавистью и сжал кулаки.
Профессор отшатнулся. В глазах растерянность, губы дрожат, лицо осунулось.
– Я не хотел, – прошептал он. – Так получилось. Я не виноват.
– Чего ты там бормочешь? – презрительно скривился Лекарь. – Из-за твоего предательства погиб хороший человек. Не прощу!
– Дмитрий сам предложил себя в роли живца, – прогромыхал Скиталец. – Это был его план игры. Профессор здесь ни при чем. Наоборот, он все поставил на кон ради нас.
Скиталец повернулся к Шарову и поклонился в пояс:
– Спасибо, мил человек.
– За что ты его благодаришь, Иуду такого?! – закричал Крапленый. Капельки слюны вырывались из злобно перекошенного рта и темными пятнышками расплывались на полу. – Да пусти ты! – дернулся он под коленом близнеца, но тот лишь усилил давление.
– Отпусти его, Комон, – тихим голосом попросил профессор.
Военстал нехотя выполнил приказ и встал на ноги. Крапленый тоже поднялся. Зашипел, потирая красную в передавленном месте шею, и снова спросил Скитальца:
– Так за что ты его благодаришь?
– Он спас Зону и всех нас от верной гибели. – Старец повернулся к профессору: – Ну что, Олег Иваныч, так и будешь молчать или все-таки расскажешь, что за фокус ты провернул?
– Так говорить-то особо не о чем. Богомолов отправился в мир проекта «О.З.О.Н.» в день начала эксперимента. Я случайно вспомнил, как в одном из первых видеоотчетов увидел похожего на него человека, и решил рискнуть. Если мои расчеты верны, сейчас мы узнаем его дальнейшую судьбу.
Профессор вытащил из кармана ПДА и затыкал в экран пальцем. Один из больших телевизоров на стене включился. Из динамиков полился рев сирен воздушной тревоги, крики перепуганных людей, детский плач. В толпе бегущих куда-то мужчин и женщин на мгновение промелькнул Богомолов в его нынешнем обличье и исчез. Но вот он снова появился на экране. На его лице – растерянность и страх, он не понимал, куда попал. На горизонте вдруг появился разбухающий, как тесто на дрожжах, ослепительно-белый шар. На мгновение наступила мертвая тишина, а потом лаборатория наполнилась оглушительным грохотом, словно миллионы камней обрушились с вершины высоченной горы в бездонную пропасть. Картинка в телевизоре тряслась и дрожала. Взрывная волна всадником Апокалипсиса пронеслась по городу, переворачивая машины, вырывая с корнем деревья и ломая дома, будто те были из картона, а не из бетона, стали и стекла. За ней, ревя голодным драконом, катился огненный вал. Экран залило красным, словно кровью плеснуло с той стороны, потом он на мгновение почернел и весь покрылся серой, шипящей рябью.
Профессор снова потыкал пальцем в ПДА и убрал мини-комп в карман. Крапленый и Лекарь ошеломленно смотрели в погасший экран телевизора. Изорги сдавленно хрипели и бились в конвульсиях на полу возле телепорта.
– Ответь честно, Скиталец, ты знал, что здесь произойдет? – нарушил затянувшееся молчание Лекарь.
– Знал.
– Олег тебе сказал, Балабол или оба посвятили тебя в свои планы?
– Сама Зона поделилась их тайной со мной, когда на днях явилась во сне в образе девушки с венком из осенних листьев на голове. Тогда она и поведала, что теперь профессор один из нас.
Шаров удивленно уставился на первого из Хранителей. Для него это стало таким же откровением, как и для Крапленого с Лекарем.
– Да, да, не удивляйся, – улыбнулся Скиталец. – Зона оценила твои заслуги перед ней и сделала своим Хранителем.
– Но почему ты нам не сообщил? – продолжил допытываться Лекарь.
– Потому что иначе вы бы не были так убедительны в своих ролях. Ваши натуральные ненависть и презрение обвели Богомолова вокруг пальца. Он заглотил наживку, повелся на блеф и проиграл.
Крапленый повернулся к Шарову, прижал руку к груди: