а темная полоса материка. «Пульт управления планетой. Вот так вот просто. Планетой можно управлять. Как прыгуном. Как трициклом. Как УПР, черт возьми… Но раз есть пульт, значит, есть и те, кто этим пультом пользуется!» Я едва не сказал последнюю фразу вслух, но вовремя одернул себя. Если Акка не хочет говорить сейчас — а она явно не хочет! — то надо просто набраться терпения…
Весь остальной полет прошел в молчании, только один раз, когда УПР попал в мощный восходящий поток и Акка взяла управление на себя, Лускус вдруг брякнул:
– Кстати, домина Анна, Клима Олеговича можно поздравить — он стал отцом…
Аппарат ухнул вниз, точно телега в яму. «Наташа» прощебетала что-то о коррекции курса, но УПР уже выровнялся. Не знаю, дрогнула ли у Акки рука или в самом деле разведчик попал в вихрь, но ответила она очень спокойно:
– Благодарю за информацию, господин полковник.
УПР пересек линию терминатора и пошел на снижение. Стало темно, и в кабине автоматически зажегся мягкий, рассеянный свет.
– Оденьтесь! — коротко бросила Акка и кивнула на груду пованивающих мехов, сваленных в проходе позади кресел.
Мы с Лускусом послушно принялись натягивать на себя штаны и куртки из грубо выделанных шкур неведомых нам животных.
Внизу теперь плыли заснеженные горы. Я почему-то считал, что основная часть материка Медеи лежит в зоне теплого климата, но выяснилось, что это не так — ледяные гористые пустыни расстилались под брюхом УПР, на многие тысячи километров уходя на юг, к скованному вечными льдами океану.
Первый малый модуль лежал на склоне горы. Мы бы ни за что не заметили его, но Акка ткнула рукой в сторону огромного утеса, полностью покрытого снегом, и сказала:
– Вот модуль. Добраться до грузового отсека было очень сложно.
Разведчик снизился и сел. В открытый люк ворвался ледяной ветер, от которого у меня сразу перехватило дыхание и заслезились глаза. Снег, всюду снег. И бездонное, заполненное звездной пылью небо над головой. На востоке клубились темные тучи. Было очень холодно и довольно светло — снега мягко светились отраженным светом звезд.
– Идите за мной! — сказала Акка, выпрыгивая из кабины УПР.
Мы последовали за нашей провожатой, по колено проваливаясь в снег. Идти оказалось совсем недалеко, каких-нибудь тридцать метров.
Каменистая площадка. Огромная туша неизвестного животного, покрытого уже знакомым нам серебристым мехом. Колоннообразные лапы с полуметровыми когтями, плоская башка, оскаленная пасть, голубоватые зубы-мечи, покрытые инеем, и тусклые остекленевшие глазки.
– Это и есть снежный демон? — спросил Лускус. Акка кивнула.
Я заметил, что с задней части животного ободрана шкура, и невольно содрогнулся, представив, как под холодными звездами одинокая женщина свежевала этого монстра, мастеря себе одежду.
– Осторожно! Стойте здесь! — предупредила нас Акка, указывая под ноги.
Мы остановились. Она сделала несколько шагов, наступая точно на камни, и встала рядом с головой снежного демона.
– Теперь полностью повторите мой путь.
Мы двинулись по камням, стараясь не торопиться.
– Зачем такие предосторожности? — поинтересовался Лускус, когда мы встали рядом с Аккой.
Она в ответ усмехнулась и молча указала куда-то вверх. Я поднял голову и вскрикнул от неожиданности. Мы стояли на дне глубокого каменного колодца. В трех сотнях метров наверху виднелись заснеженные склоны гор и каплеобразный силуэт УПР.
– Какие-то шутки с пространством. Двое последних моих людей разбились здесь, пытаясь пройти, — просто сказала Акка и повела нас в обход туши.
Это было похоже на туннель, стены, пол и потолок которого состояли из шевелящейся мглы. Впереди возникло легкое сияние. Повеяло теплом. Воздух стал сухим, запахло озоном. Акка на ходу скинула шубу прямо на мглистый пол. Я увидел знакомые чешуйчатые доспехи, только теперь они сильно потускнели и на многих пластинах явно виднелись вмятины от ударов.
Мы вошли в огромную пещеру. Впрочем, слово «огромная» тут не уместно — из-за разлитого всюду серебристого тумана понять, на сколько метров или даже километров эта полость простирается в пространстве, оказалось невозможно. Звуки шагов исчезли. Мглистая субстанция словно глотала их. Акка остановилась.
– Это здесь, господа. Перед вами истинный хозяин Медеи. Я называю его — Он. Не знаю почему, быть может, из-за сочетания звуков, но Его устраивает это обращение. Он не живой, но с Ним можно говорить, если настроиться. У меня на это ушло двадцать семь дней…
– Э-э-э… Домина Анна, вы хотите сказать, что это… искин? Причем искин… м-м-м… не наш? — осторожно спросил Лускус, опасливо оглядываясь. Потом он непонятно пробормотал себе под нос: — Значит, никакого Наставника не будет. Жаль…
Пожав плечами, Акка сказала:
– Сейчас я попрошу Его показать вам… В общем, вы все поймете.
Она замерла, и некоторое время ничего не происходило. Потом я почувствовал головокружение. Вдруг туманная пещера исчезла. Я увидел звезды. Они неслись в бесконечной темной пустоте, и меня несло вместе с ними. Понять что-либо в сверкающей круговерти было решительно невозможно. Потом передо мной возник косматый оранжево-желтый шар неизвестной звезды. В ушах зазвенело, настойчиво и как бы раздраженно. Видимо, я должен был что-то сделать, но что? Звон усилился. Звезда ушла куда-то вверх, и мимо меня поплыли планетоиды. Третий из них показался удивительно знакомым.
– Олд-мамми! Земля! — воскликнул я вслух, но не услышал собственного голоса. Звон немедленно прекратился. Перед глазами поплыли знакомые с детства рисунки созвездий. Обе Медведицы, Кассиопея, зодиакальные звери и гады, Гончие Псы, нелепая Гидра… В ушах снова зазвенело. Звездное небо крутилась надо мной до тех пор, пока взгляд не зацепился за Плеяды, которые мой отец называл Стожарами. Звон стих, и вновь вокруг засверкали звезды, мгновенно слившись в серебряные росчерки. «Мы летим к Стожарам», — догадался я и тут же подумал, что такой полет невозможен. Слишком далеко. Даже оснащенные двойными дыроколами спейсеры потратят на путешествие к настолько удаленным галактикам сотни лет.
Словно в подтверждение моих мыслей наш «полет» прервался. Я увидел странное бурое небо, бурые же скалы, тонущие в оранжевом киселе. То здесь, то там сквозь кисель проносились какие-то неясные, расплывчатые тени. Неожиданно между скал взметнулись ввысь каменные башни, тут же обрушились, и на их смену пришли куда более величественные сооружения из металла.
«Он показывает нам историю их цивилизации!» — догадался я. Над остроконечными вершинами башен уже парили какие-то нелепые аппараты, затем иглообразные ракеты пронзили небесный свод и унеслись в чернильный мрак космоса. Вот уже бурую планету окружили рукотворные орбитальные кольца, вот уже странные, бесформенные, окутанные переливающимися силовыми полями звездолеты рванулись прочь от своей колыбели.
А потом пришла смерть. Нечто надвинулось из ниоткуда и принялось пожирать звезду за звездой, заполняя космос разноцветными полосами газа, растянувшимися на десятки световых лет. И тут я увидел объект «Зеро». Точнее, это был не объект. Это было скопище знакомых мне гигантских шаров, объектов «Зеро», висящее в пространстве. Вот вокруг них вспыхнули силовые поля — и шары рванулись в разные стороны, мгновенно пропав из виду. А следом уже наползала бесцветная смерть, и бурая планета исчезла, перестав быть…
Морок закончился так же внезапно, как и наступил. Я увидел Лускуса, Акку, пещеру. В голове теснились сотни вопросов, но одноглазый опередил меня.
– Мы видели сейчас гибель их мира?
– Да. Но перед тем как погибнуть, они разослали по Вселенной сотни капсул, — ответила Акка. — В каждой — миллионы зародышей и все, что нужно для развития этих существ. И аппарат, подобный Ему…
– А как они выглядят? — быстро спросил Лускус.
Акка покачала головой:
– Не знаю. Он не показывает. По большому счету это и неважно. С лица воды не пить. Важно другое. Он должен подготовить планету, оберегать и защищать капсулу. В общем, там много нюансов…
– То есть вы хотите сказать… — начал Лускус, и я вдруг понял, что он очень напуган. Пожалуй, я еще никогда не видел этого человека настолько испугавшимся.
– Из общения с Ним я поняла, что Он вместе со спорой прибыл на Медею пятнадцать земных лет назад и с тех пор выполняет свою задачу. Важный момент: чтобы спора смогла развиваться и дать начало цивилизации, на планете не должно быть разумной жизни. При этом Он не имеет права на убийство разумных существ…
– Угу, а помешать тому, чтобы эти самые разумные существа резали тут друг друга почем зря — этого он не захотел, что ли? — пробурчал Лускус.
– Я спрашивала у Него, — тихо и серьезно ответила Акка. — И Он дал понять, что посчитал наши конфликты проявлениями естественных для нашей цивилизации социальных процессов, что-то вроде коллективной эвтаназии, сопровождающейся ритуальными поединками.
Лускус выпучил единственный глаз — и ничего не сказал.
Акка продолжила:
– Он попытался помешать колонизации Медеи мягко — уничтожил автоматы на орбите, дабы внушить нам, что планета опасна, просканировал спейсеры и изменил элементный состав планетного вещества, исключив широко применяемые у нас металлы и сырье для изготовления синтетических материалов, а когда мы все же начали высадку, отключил электричество. Не спрашивайте меня как. Он не может объяснить, а я — не физик. А когда Елисеев со своими спутниками совершенно случайно нашел спору, Он произвел локальный темпоральный сдвиг, который позволил споре поменять место дислокации, но и тогда не стал никого убивать.
– Стало быть, мы зря искали объект «Зеро», — прошептал Клим.
Акка между тем продолжала:
– Люди с яростным упорством лезли и лезли на эту планету — и в итоге получилось то, что получилось. Пат. Ситуация, из которой нет выхода. Уничтожить разумных существ Он не может. Мало того, Он, следуя своей странной логике, даже воздействовал на нас, изменив наследственные поражения, полученные людьми во время Эпидемии на Земле. Поэтому стерилы смогли иметь детей.