Человек в темном плаще поднялся на ступени и остановился где-то на середине лестницы, немного не доходя до трона.
– Вы знаете, что заставило всех нас собраться на этой маленькой, удаленной от основных космических путей планете… – сказал он, и голос его, усиленный громкоговорящей связью, разнесся по всей равнине. – Вы, ничтожные послы ничтожных народов, просите меня о мире, ибо ваши военные силы подорваны недавним поражением, от которого вам уже никогда не оправиться…
Толпа инопланетян зашумела.
– Это было предательство! – крикнул кто-то. – Ты взял наших детей в заложники и вмонтировал им в мозги свои датчики!
– Ты не должен был использовать паралитическое оружие! Оно запрещено конвенцией!
– Ты не должен был убивать наших пленных!
– Тише, послы, тише! – Сутулый человек на ступеньках согнулся еще больше, сделавшись похожим на большой гриб. – Это война, а на войне хороши все средства… Вы побеждены, и этого довольно… Я собрал вас здесь, чтобы вы присутствовали при моей коронации. Сегодня великий день – день возникновения Черной Империи – Империи победителей, которая будет существовать вечно… Ваши народы тоже вольются в мою Империю как мои верные рабы, а если нет, то они будут уничтожены…
– Мы никогда не покоримся тебе! Ты сейчас умрешь, подлый сморчок! – крикнуло мерцающее гуманоидное существо и, выхватив короткий лазерный кинжал из складок плаща, прыгнуло на ступеньки трона. Император даже не пошевелился.
Но не успел посол мерцающего народа замахнуться кинжалом, как откуда-то из-под навеса крейсера сверкнула лазерная вспышка, и нападавший мгновенно превратился в пепел.
– Здесь везде расставлены мои снайперы, не говоря уже про силовую защиту, – спокойно предупредил Император. – Еще одна попытка убить меня – и я рассержусь. Итак, коронация начинается. Я хочу, чтобы вы все принесли мне клятву на верность.
– Никогда! – крикнул старый попрыгун в герцогской мантии.
Но властитель пропустил его реплику мимо ушей.
– Кстати, хочу предупредить вас, – сказал он как бы между прочим, – что хоть я и обещал вам перемирие, но, пока вы летели сюда, мои боевые корабли окружили ваши беззащитные планетки. Если кто-то из вас откажется дать мне клятву, то его планетка вместе со всеми ее жителями – бам! – взлетит на воздух! Какая жалость: и женщины, и детишки, и старички… Вот горе-то… – И Император лицемерно промокнул глаза платком.
Ира осторожно высунулась из-за склона и снимала всю коронацию на видеокамеру. Когда была предотвращена попытка покушения на Императора и полыхнула лазерная вспышка, девочка от ужаса едва не сорвалась вниз, в реку, но Костя успел удержать ее за пояс.
– Спасибо… Нет, ты видел, какой он мерзавец? – прошептала она. – Смотри, ящер несет ему корону, он надевает ее, а остальные приносят присягу…
И в самом деле, послы-инопланетяне по одному подходили к Императору и, останавливаясь у барьера силовой защиты, клялись ему в верности. Старый попрыгун замешкался у барьера, выкрикнул что-то, и тут же один из ящеров-стражей по знаку повелителя ударил его зубчатым хвостом, снеся старику голову. Роботы подняли его тело и сбросили с обрыва в реку, после чего процедура принятия присяги на верность продолжилась.
Наконец, когда этот принудительный спектакль закончился, Император снова решил взять слово. Он поднялся на самый верх импровизированной лестницы и уселся на трон. На его плешивой голове сияла, переливаясь драгоценными камнями, корона.
– Очень мило с вашей стороны, друзья… Это большая честь для меня, – произнес он плаксиво. – Вы возложили на меня огромную ответственность, провозгласив вашим Императором. Я буду заботиться о вас как о своих детях, и вы все будете очень любить меня. И чтобы я был уверен в ваших чувствах, вам в мозги вмонтируют малюсенькие такие бомбочки, и если кто-нибудь – хи-хи! – не станет любить своего Императора или замыслит против него измену, то бомбочки будут взрываться… А теперь ступайте на свои корабли, друзья мои, и не мешайте мне думать о нашем общем благе! – лицемерно закончил он.
Послы побежденных народов молчали, грустно склонив головы. Они дали клятву только потому, что если бы не сделали этого, то подписали бы приговор своим планетам и своему народу, как это только что произошло с послом прыгунов.
– Да здравствует Черная Империя! – взревели боевые роботы и ящеры-охранники, и небо над поляной озарилось салютом из бластеров.
Опираясь на лапы ящеров, Император сошел с трона, но остановился, надрывно закашлявшись. Должно быть, уже тогда он был стар и очень болен.
– Как вы себя чувствуете? Не выспались? – с тревогой спросил морх-призрак. Морхи живут много тысяч лет, и им трудно понять, что такое смерть и старость. Зато как плохо, когда мало спишь, они отлично понимают.
– Я устал, – сказал Император. – Бремя власти давит на меня…
– Вы довольны, повелитель? Кажется, все прошло великолепно. Вы запугали их до смерти, едва ли их народы решатся на восстание.
– С датчиками-то в мозгу, которые им вделают? Мы сразу узнаем об этом и сумеем подавить любой бунт.
– А если они решатся вытащить датчики?
– Их нельзя вытащить, они сразу взрываются. – И Император снова закашлялся.
– Кажется, эта планета тоже обитаема? – вскользь спросил он, поднимаясь по трапу своего звездолета и оглядывая обугленный луг.
– Да, повелитель. Ее жители очень похожи на вас, – нерешительно сообщил морх. – То же строение конечностей, те же внутренние органы, та же дыхательная и пищеварительная система… Я даже не знаю, чем объяснить такое совпадение.
Император недовольно покосился на морха, как будто тот сморозил какую-то глупость.
– Совпадений не бывает, – сказал он. – Бывают непонятные закономерности. И поверь, если я похож на них, на то есть причины… Техника у них уже развита? Военная промышленность?
– Все еще примитивно, нет ни пороха, ни лазеров – есть только копья и стрелы… Им еще далеко до выхода в космос, но они уже строят в Египте какие-то пирамиды, да и в Греции, кажется, что-то есть…
– Они быстро развиваются. Со времени моей юности здесь многое успело измениться… Оставь здесь наших шпионов. Если формирование этой планетки пойдет слишком быстро, мы ее уничтожим. – И Император снова зашелся в приступе кашля. – Можно будет даже приурочить это к какой-нибудь юбилейной дате. Сделай себе пометку, морх…
– Слушаюсь, повелитель.
Император поднялся в звездолет. Поляна опустела, снайперы и силовые поля были сняты.
– Они улетают? – прошептала Ирка. – А как же мы отсюда выберемся?
Сообразив, что звездолет сейчас улетит и они останутся одни в прошлом, потеряв всякую надежду вернуться, ребята бросились к трапу императорского крейсера и взбежали на него за несколько секунд до того, как шлюз закрылся. Они спрятались за какими-то ящиками и притаились, услышав, как где-то неподалеку бряцают оружием боевые роботы.
– Нас никто не заметил? – тревожно спросила Ирка.
– Кажется, никто. Ты чувствуешь?
Внезапно раздался гул, днище звездолета стало подрагивать, а потом из-под него вырвался поток раскаленного газа, и он стартовал. Ускорение было таким мощным, что возросшей силой тяжести Костю и Ирку бросило друг на друга и прижало к ящикам. Впрочем, сила тяжести была еще в пределах допустимого для человеческого организма: робот-пилот оберегал здоровье Императора, не переносившего слишком больших перегрузок при взлете.
Наконец крейсер перестал сотрясаться, и сила тяжести нормализовалась. Только тогда ребята, пошатываясь, смогли подняться с пола.
– Мы уже в космосе?
– Думаю, да.
Неожиданно позади них послышался какой-то скрежет, они стремительно обернулись и едва сдержали вопль ужаса.
Глава VII. Игры для идиотов
235 часов до завершения работы программы
Капитан Гугль встревоженно всматривался в навигатор. Прямо по курсу на локаторе виднелось скопление каких-то крошечных пятнышек, которые обхватили их боевой крейсер полукругом, отрезая его от Земли. Капитану никогда прежде не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Похоже, они попали в область очень сильной магнитной бури или навстречу им двигался метеоритный поток – разогнавшиеся до огромной скорости частицы льда или минералов от нескольких миллиметров до нескольких метров в диаметре. Казалось бы, камешек такого размера пустяк, но, когда столкнешься с ним на сверхсветовой скорости, даже крошечная песчинка способна прошить броню крейсера насквозь и разгерметизировать его.
Капитан Гугль нахмурился, пристегнулся к креслу страховочными ремнями и, положив руки на штурвал, сделал крутой вираж, заставив звездолет развернуться и обогнуть стороной это опасное скопление микрочастиц. Стабилизаторы сработали, двигатели взревели и, выбросив громадный заряд энергии, изменили направление полета. Капитана прижало к креслу с такой силой, что в его глазах зарябило.
Ящеры Драгль и Хрюк, игравшие в космические шашки на щелчки хвостом по лбу, от внезапности крутого поворота отлетели к стене. Это произошло в тот момент, когда Хрюк, проигравший в шашки, закрыл свой единственный глаз, собираясь принять щелчок хвоста по лбу. Его подбросило и впечатало головой в стальную перегородку между отсеками, отчего в сверхпрочной стали образовалась вмятина.
Ящер встал с пола, потряс головой и потрогал лоб.
– Ну и силен ты драться! А я-то думал, ты дохляк! – восхищенно сказал он партнеру, решив, что это тот ударил его хвостом.
Драгль, возмутившись характеристикой, в которой его обозвали «дохляком», хорошенько размахнулся хвостом, и возникла бы новая драка, но тут раздалась команда капитана Гугля:
– Боевая тревога! Живо к пушкам! На нас собираются напасть!
На локаторе было видно, что облачко из крошечных пятнышек, которое они этим отчаянным маневром благополучно миновали и оставили позади, развернулось и летит следом за ними, приближаясь с каждой минутой и окружая их боевой крейсер с флангов. Значит, это не метеоритный поток, а нечто совершенно иное.