Но неожиданно удары чудища начали слабеть, и полуразрушенная стена перестала сотрясаться. Озеро постепенно мелело, наступил час отлива, когда его воды вновь постепенно втягивались в недра астероида, и монстр должен был следовать за ними, чтобы не остаться на суше. Он в последний раз с ненавистью проревел что-то, повторил вопль Ирки, а потом с всплеском бросился в воды Кровавого озера и исчез.
Прошло несколько минут, и озеро приобрело свои прежние границы, обнажив словно выжженные склоны холма.
– Оно насовсем ушло? – спросила девочка.
– В следующий прилив снова появится. Нужно сматываться отсюда, пока не поздно.
Они спустились по раскрошившимся ступеням и направились к видневшейся в отдалении главной башне Черного Замка. Идти им пришлось по берегу, и Ирка то и дело вздрагивала и нервно поглядывала на озеро, словно ожидая, что вода вот-вот расступится и на поверхности вновь покажется кровавый монстр. Но воды вновь стали спокойными и прозрачными, краснота исчезла, и видны были мелкие камешки на мелководье.
Видеокамера, оброненная Ирой на склоне, пропала – очевидно, ее смыло водой. «Родители будут ругать», – мелькнуло было в ее мыслях, но тотчас это показалось ей настолько мелким и незначительным по сравнению с той опасностью, которая угрожала Земле, что она грустно усмехнулась.
Костик не сомневался, что снаружи Черный Замок хорошо охраняется. Он вспомнил ров, заполненный кислотой, и высокие стены, которые они видели на компьютерной заставке, – это была средневековая стилизация, но вполне эффективная. Для охраны ведь применялись еще и современные средства: боевые роботы, пароли, взрывающиеся мины-жучки, лазерные лучи и многое другое – этим Черный Замок и подступы к нему наверняка были хорошо оснащены. Так как же пробраться туда?
Замок был окружен густым колючим кустарником, прячась в котором они смогли подобраться незамеченными почти к самому рву. Один раз Костику, к счастью, удалось обнаружить натянутую между кустами на небольшой высоте тонкую проволоку, один ее конец был прикреплен к оповещающей сирене тревоги, а другой – к молекулярной взрывчатке, которая, зацепись они за проволоку, разнесла бы их в клочья.
Впрочем, не считая этой мины, наружных защитных средств на астероиде было совсем немного, а основная охраняемая зона располагалась внутри крепостных стен. Такая система была разработана Императором, который полностью надеялся на планетарную защиту и несколько линий обороны, уловивших бы любой посторонний корабль или баллистическую ракету, маскирующуюся под случайный метеорит, еще на расстоянии светового года от астероида. Поэтому охраняемый из космоса самодержец был уверен, что ни один чужак не окажется на планете незамеченным.
Остановившись недалеко от кислотного рва и стараясь не дышать его ядовитыми испарениями, ребята прислушались к доносившимся со стен голосам боевых роботов. Костик включил прибор-переводчик, подобранный им еще на стене у Кровавого озера, и они услышали, о чем говорили роботы.
– Император взял с собой эскадру и отбыл сегодня утром… – басил огромный боевик с яйцевидной головой и лучеметом последней совершенной модели, сделанным в форме старинной литой алебарды.
– Его величество уже несколько сот лет не покидал астероид. Хорошо бы он затеял новую войну, а то стало скучно. Половина Вселенной покорена, одни только мытари маячат на горизонте, – добавил другой робот, очевидно, из внутренней обслуги Замка. Он был меньше ростом, более верткий, и кисти его рук служили пылесосами для чистки многочисленных ковров и бархатных занавесей внутри Замка, которые так нравились Императору.
– Война? Нет, войны не будет… – прогудел боевой робот. – Повелитель хочет лично присутствовать при уничтожении какой-то планеты. Как ее? Гумля, Гимля… Никак не вспомню, надо по каталогу посмотреть… А, Земля!
– Никогда не слышал о такой, – заявил робот-пылесос. – Ну и ладно, пускай себе летит в тартарары, мало ли планет во Вселенной… Кстати, правду говорят, что наш Император внешне похож на жителей этой планеты?
Боевой робот оглянулся, боясь, не подслушивают ли их. Вниз он посмотреть не догадался, а то заметил бы высунувшуюся на мгновение из куста голову Ирки.
– А ты никому не скажешь? – спросил он.
– Никому.
– Поклянись!
– Чтоб у меня все схемы полетели… Ну так что – правда похож?
– Просто вылитый. Можно подумать, он на этой планете и родился… И дышит он той же смесью, и пьет воду, как они, и у него такое же мышечное устройство…
– Да ну! – поразился собеседник. – А зачем же он ее тогда уничтожает?
– Потому и уничтожает. Я это давно заметил: кто на кого похож, тот того и не любит, – глубокомысленно заявил боевой робот. – Ящеры терпеть не могут ящеров, гуманоиды готовы в клочья разорвать себе подобных, а все оттого, что похожи они друг на друга, вот какая штука…
– В общем, всех люблю, а как увижу свое отражение в зеркале, так и разорвать готов, – хмыкнул щуплый робот.
Он подошел к стене, перегнулся через нее и бросил в ров камешек. Камешек воспламенился и исчез.
– Люблю в ров всякий мусор кидать – не успеет долететь до кислоты, а уж все сгорело, – сказал он. – Мощная штука!
– А три дня назад туда списанных роботов сбрасывали, на пенсию, значит, бедняг. Так все в минуту растворились… Много охраны в башне осталось?
– Не очень много. Император почти всех с собой забрал, оставил только троих вход охранять, и еще трое с ящером в программном зале. Ракету направляют, чтобы долетела…
– С ящером-то! – насмешливо прогудел боевой робот. – С ящером она долетит, но только не туда, куда нужно.
В этот момент Ира внизу неосторожно пошевелилась, и ветка куста, под которым они прятались, затрещала.
– Эй, ты слышал, там, внизу, что-то хрустнуло! – всполошился робот-охранник и, вскинув лучемет, бросился к стене.
Сверкнула вспышка, и куст, росший рядом с ребятами, превратился в пепел.
– Да нет там ничего, успокойся… Наверное, просто ветер.
– Я должен проверить, – заупрямился боевой робот. – За каждого уничтоженного шпиона обещана дополнительная модернизация…
– И что ты собираешься делать? Таскаться по кустам и искать? – спросил собеседник, которому хотелось еще поболтать.
– Нет, я спущу псов-киборгов. Если там кто-то есть, они мигом разорвут его в клочья…
Боевой робот опустил подъемный мост и, используя встроенный в стену энергодатчик, активизировал псов-киборгов, которые до этого в нерабочем состоянии содержались в одной из клеток во дворе Замка.
Псы включились, и их зрительные датчики замерцали, как тлеющие угольки. Эти киборги – одно из последних изобретений военной лаборатории Черной Империи – были похожи на механических бульдогов: металлические туловища с мощными лапами и короткие морды со стальными клыками. Сила сжатия их клыков была просто чудовищной и могла расплющить самую прочную броню, а уж живых существ тем более.
Там, где у собак обычно бывают носы, у киборгов были установлены датчики обоняния, способные улавливать самые слабые запахи. Это были псы-ищейки, псы-убийцы, настолько тупые и жестокие, что нападали даже на роботов охраны. Большую часть дня их держали выключенными и активизировали только по ночам, чтобы они прочесывали заросли.
Киборги пробежали по подъемному мосту и без лая, совершенно бесшумно, нырнули в кусты. Слышно было, как трещат ветки под их лапами, а датчики обоняния сосредоточенно, с сипением втягивают воздух.
– Жаль, у нас нет механической кошки, чтобы подсунуть ее этим уродам. То-то бы они за ней погонялись, – прошептал Костик.
Странно, что в такую минуту он был еще способен шутить.
Псы бегали по зарослям кругами, прочесывая их, и с каждым разом приближались к тому месту, где прятались ребята. Пока, к счастью для них, ветер дул им навстречу, и собаки не почуяли их, но каждую минуту ветер мог перемениться, и тогда…
– Нужно пробраться к подъемному мосту, пока собаки нас не нашли, – дрожащим голосом сказала Ирка.
Идея была неплохой, но трудновыполнимой. Чтобы попасть на подъемный мост, нужно было еще преодолеть охраняемый собаками участок, проскользнуть буквально у них под носом, и только тогда их план мог сработать.
Держась самых густых кустов и одновременно стараясь, чтобы их не заметили со стены, друзья стали пробираться к подъемному мосту. Дыхание псов было слышно уже совсем рядом. Вот один из киборгов остановился, поднял от земли морду и прислушался, отреагировав на какой-то звук.
Порыв ветра донес до него слабый запах, и пес насторожился. Издав короткий сигнальный рык, означавший: «Добыча найдена! Перехожу к преследованию!» – киборг прыгнул в кусты. Не отставая от него, за ним понеслись остальные псы.
Сознавая, что им не удалось проскочить незамеченными, Ира и Костя, уже не скрываясь, бросились к мосту. Но убежать от ищеек было сложно. Девочка зацепилась ногой за ветку, упала, и, когда она вскочила, Костик остановился рядом. Псы уже окружили ребят со всех сторон и медленно приближались, мерцая зрительными датчиками.
Ира закрыла глаза. Все кончено, им не убежать! Киборги напряглись для прыжка, их стальные клыки обнажились. Мальчик, пятясь и не отдавая себе отчета, зачем он это делает, швырнул в собак первым, что нашарил в кармане. Это оказался ключ, тот самый ключ-пластинка, который Ирка когда-то нашла в нише со старыми роботами, когда они только перенеслись в Черный Замок.
Один из псов, рычавший яростнее всех, замер и понюхал ключ. Внезапно он успокоился, шерсть на его загривке опала, он вполне дружелюбно ткнулся Костику в колено и вильнул железным обрубком хвоста. То же самое проделал и другой киборг. Девочка открыла глаза – со всех сторон они были окружены ищейками, но те и не думали на них бросаться. Вид у собак был скорее смущенный и даже виноватый.
Поджав хвосты, они попятились и один за другим исчезли в кустах, продолжая искать врагов. Ребята изумленно переглянулись. Почему псы-киборги их не разорвали, что им помешало?