«Что же с тобой будет, когда ты увидишь Ма-Алека-Андру, малышка? Здесь по крайней мере есть привычный для тебя воздух и терпимая температура, растут съедобные растения и бегают животные… Через миллиард лет всё несравнимо хуже…»
Клонария, похоже, уловила его мысли, потому что решительно выпрямилась и посмотрела зелёному марсианину в глаза.
— Нет. Я не жалею. Мне страшно, но я могу преодолеть страх. Каким бы ни был этот мир, я пойду с вами. До самого конца.
Великой Змеи и её Глубоководных здесь уже нет. Последних — совершенно точно, они бы не смогли жить под несколькими метрами воды, им нужно больше. Вернее, оригинал Змеи есть — где-то тут в Джеккаре крутится и вероятно, в скором времени ляжет в Гробницу. А вот куда делась неугомонная копия…
— Я не смогла провести телепатическое сканирование планеты, — призналась Дэйр-Ринг. — По крайней мере, провести его тайно. Тут слишком много сильных и тренированных сознаний, которые заметили бы моё прикосновение. Даже поверхностное прощупывание насторожило некоторых из них.
— Ничего страшного, мы только прибыли. Ты сможешь считать лингвистическую матрицу с нескольких местных разумных, не владеющих телепатией, и передать мне? Послушаем радиопередачи, составим примерную политическую и генетическую карту — там решим, что делать.
— Смогу, но не с высокой орбиты. Нужно опуститься хотя бы до сотни километров…
— Понял, сейчас вычислю примерный курс в обход их радаров.
Радиоэлектроника в этом мире была на удивление примитивна, похоже что её развитие остановилось где-то на уровне Второй Мировой. Стелс-кораблю Ковенанта не составило никакого труда проскользнуть сквозь редкие сети ПКО. Сюда можно целую армию вторжения привести — никто ничего не заметит!
Половину местных языков, как выяснилось, Ричард уже знал, большинство землян на Марсе говорило по-английски, остальные — тоже на вполне знакомых ему языках. Программа Библиотекаря работала — цивилизация заново отыгрывала древний культурный цикл. А язык основной человеческой цивилизации Марса не так уж сильно изменился со времён Морских королей. Потрясающая культурно-историческая стабильность! Неудивительно, что на землян марсиане этой эпохи смотрели, как на обезьян, только вчера слезших с деревьев. Это чувствовалось даже в лингвистической матрице — просто по тому, какие слова использовались для их описания. Однако этим «обезьянам» был доступен космос, куда потомки Морских королей так и не смогли выйти.
— Мы не полезем вниз, пока не оживим Охотника, — постановил Ричард. — Без него это слишком опасно.
Не в том смысле, что местные могут причинить им какой-то вред. А в том, что без предвидения рисков слишком легко уподобиться слонам в посудной лавке, изменив историческую последовательность. Конечно, цепь случайностей будет оберегать их от подобного исхода, но самосогласованность не всемогуща.
Он отвёл корабль обратно в пояс астероидов — здесь было проще работать над генератором поля, которое вернёт Охотника в нормальный поток времени. Не только потому, что его тут вряд ли заметят, но и потому, что если для конструкции понадобится вещество, которого нет на борту, его с высокой вероятностью можно будет добыть прямо под бортом. Среди астероидов представлена практически вся таблица Менделеева.
На создание генератора понадобится меньше недели. По сути, почти полная копия того, что стоял у Змеи под троном, и того, которым пользовался сам Ричард. Сначала он создал законы Эмпирея в окружающем Охотника объёме. Затем Ричард и Дэйр-Ринг начнут транслировать через этот маленький кусочек инореальности мысли «проснись», «почувствуй», «опасности больше нет», «время — вперёд», «вернись к нам».
Когда суммарная энергия их мыслей превысит энергию «самостопа» Охотника, статуя начнёт оживать. Именно в этот момент нужно будет очень резко отключить пузырь, выкинув пациента в трёхмерность.
«Если мы промедлим хотя бы на десятую долю секунды, собственное восприятие в условиях Эмпирея убьёт его».
Разумеется, Ричард приспособил автоматическое устройство для разрыва цепи — время его реакции измерялось вообще микросекундами. Но время в пространстве Эмпирея — даже карманном — субъективно. Оно измеряется ощущениями, а ощущений у Охотника очень много. К тому же даже после отключения питания кластер инореальности исчезнет не сразу, у него есть определённая инерция.
— Дэйр-Ринг… кстати, это твоё настоящее имя?.. неважно, я помню, про личные вопросы. Ты сможешь подключиться к его мозгу и транслировать ощущения, достаточно сильные, чтобы они забили видения смерти?
— Достаточно сильные? Хм… разве что ненависти, если отпущу себя.
— Нет, это не годится, — вздохнул Ричард. — Ненависть в Эмпирее — та ещё взрывчатка…
Второй вариант — откачка энергии мысли при помощи модифицированной ловушки для душ — был так же просто реализуем технически, и так же не давал гарантии выживания, скорее наоборот. Будь Охотник в сознании, он мог бы сказать им, каков уровень опасности… но как раз он-то им и нужен…
А что если транслировать не свои ощущения? Попробовать собрать мысли и чувства большого количества разумных? Со всего корабля, или если и его не хватит — с одного из земных или марсианских городов. Эти ощущения разнообразны по знаку, так что в одном образе они не воплотятся, но шум создадут — забьёт что угодно.
Ричард присел, посчитал… нет, не получится. То есть Охотнику-то поможет, но слишком дорогой ценой. Маленький пузырь инопространства, наполненный таким количеством переживаний, мгновенно раздуется и разнесёт их корабль в клочья.
Такой опыт можно относительно безопасно провести где-нибудь на Луне (кратером больше, кратером меньше) или в открытом космосе. Но где на Луне или в космосе взять пару миллионов телепатических доноров?
Стоп…
Ричард, кажется, знал, где можно взять источник очень сильных, и при этом не опасных эмоций.
— Послушай, ты сможешь подключиться к мозгу Спартанца-1337 и навеять ему сон о самой великолепной, самой эпичной, самой грандиозной битве в его жизни? Чтобы он в итоге победил всех-всех-всех, и его на руках носили, и объявили спасителем человечества… нет, всей Вселенной!
— Хм… думаю, смогу. Эти образы достаточно близки белым марсианам, я смогу сконструировать нечто подобное. Хотя если я позволю фантазии вести сценарий по его усмотрению, реагируя только на максимальный эмоциональный отклик… боюсь, в конечной битве он галактиками швыряться будет.
— Прекрасно, пусть швыряется! Чем ярче будут образы, тем лучше, насколько они осмысленны — не имеет значения. Ты сможешь собрать это всё и транслировать Охотнику?
— Ммм… думаю, да. В передаче мыслей Дж-Онн бы справился лучше, но там, где нужна работа с эмоциями, я не хуже его буду.
— Прекрасно! Собираем оборудование!
Да, это тоже риск. Но риск по крайней мере осмысленный. Шансы на выигрыш достаточно высоки.
— Это самая безумная идея, о которой я слышал за много тысячелетий, — таковы были первые слова Охотника, когда он вернулся к жизни.
— Ты имеешь в виду атаку на цитадель, способ побега с неё, или то, как мы тебя потом вывели из стазиса?
— Всё вместе! Вероятность выживания всех участников была меньше семи процентов! Я уж не говорю об ощущениях, когда приходишь в себя через миллион лет. Я разом ощутил все несобранные жизни за эти годы! Впрочем, тот боевик, который вы в меня закачивали для защиты, не намного приятнее… И тем не менее… — Охотник довольно потянулся, — я рад, что у меня есть такие товарищи в путешествии.
Он внезапно напрягся и резко присел на постели.
— Где это мы?
— Пояс астероидов Солнечной системы. Нашей системы, не Юиджи. А что такое?
— Через месяц с небольшим… где-то поблизости…
— Высокая вероятность чьей-то смерти?
— Нет… не смерти. Вернее, не обычной смерти. Массовая, насильственная откачка Эссенции. Именно откачка, не переработка в Эссенцию, как у Жнецов. Как если бы кто-то из моего народа включил ловушку для душ в смертельном режиме. Тридцать жизней оборвутся почти одновременно.
— Может быть, мы сами это сделаем по какой-то причине? Если их жизни ценны, а иначе будет не спасти…
— Сомневаюсь, — после некоторого раздумья сказал Охотник. — Ситуация, подобная той, что с Дэйр-Ринг и Дж-Онном, бывает крайне редко. Чтобы сразу с тридцатью… но дело даже не в этом. Их Эссенция будет откачана не для того, чтобы сохранить.
— Что это значит?
— Вот это я и не могу понять. Эссенция создаётся, чтобы существовать вечно. Её нельзя уничтожить… ну, вернее можно, но это требует оперирования основами материи на уровне Ореола. И тем не менее, через считанные минуты после извлечения Эссенция этих людей… перестанет существовать.
— А наша? Оружие на уровне Ореола уничтожает и живых и мёртвых, ему нет разницы…
— В том-то и дело, что наша — нет. И за моментом уничтожения моё восприятие душ не обрезано, как за волной Ореола. Это абсурд. Кто проводит сложнейшую операцию сотворения душ, чтобы сразу их с не меньшим трудом уничтожить?! Хотя…
Охотник нахмурился.
— Ты вспомнил ещё одно возможное объяснение?
— Да, одно вспомнил… Очень плохое объяснение. В некоторых циклах возникают существа, которые ПИТАЮТСЯ Эссенцией.
— Сами вытягивают и сами же поглощают? Но это же не имеет смысла! Да, в Эссенции есть некоторая энергия… но её создание из живого существа в любом случае потратит больше энергии! Да и какие проблемы с энергией могут быть у существа, имеющего доступ к Эмпирею, бесконечному резервуару энергии?!
— Во-первых, не все такие пожиратели сами же её создают. Есть формы жизни, которые поглощают души, созданные кем-то другим. А во-вторых… поглощение собственноручно извлечённых душ производится не ради их энергии. Эссенция приносит и другую пользу… — с каждым словом Охотник мрачнел на глазах.
— Какую?
— Пополнение генетического или психологического разнообразия. Это то, что делают Жнецы и шогготы. Мутации организма или разума, получение чужого опыта или усовершенствований тела. Если у вас в