Ричард убедился, что правильно сформировал психологический климат в своей команде. А Жрецы-Короли сделали это совершенно неправильно.
Ах какая неудача!
Я не знаю отчего,
но жилось совсем иначе
до pожденья моего.
Ледники вовсю катали
голубые валуны,
а по тундpе топотали
волосатые слоны.
Пpобиpались тpостниками
под покpовом темноты
с непpиятными клыками
здоpовенные коты.
А какие были кpылья
у летающих мышей!
Только моpда кpокодилья
и ни шеpсти, ни ушей.
И навеpное к ненастью
гpомко щелкал поутpу
экскаватоpною пастью
тpехэтажный кенгуpу.
Был один у всех обычай
от гpомад до мелюзги:
если хpумкаешь добычей —
так не пудpи ей мозги!
Даже самый головастый
и хитpющий гавиал
не цитиpовал Блаватской
и на Бога не кивал.
Вpубишь ящик — там гоpилла
пpо духовность говоpит…
Убеpите это pыло!
Я хочу в палеолит!
В итоге Ковенант очень много узнал о специфических сексуальных практиках людей (Спартанцы устали объяснять, что нет, это не типично для их вида, и нет, юиджи это совсем не так делали), но очень мало — о том, чем вооружены Жрецы-Короли, каковы их сильные и слабые места. Инсектоиды никогда не делились своими проблемами с мелкими двуногими. Обитатели Гора даже не знали, как выглядят на самом деле Жрецы-Короли — большинство считало их человекоподобными или вовсе абстрактными существами из чистой мысли. Разведка посредством ясновидения Шторма давала не в пример больше результатов… но недостаточно, чтобы строить планы войны с Турией, величайшим хищником Галактики.
— Мы можем утащить для допроса одного Жреца-Короля, — предложил «Венера-1». — Только дайте приказ.
— Нет, — покачал головой Ричард, — Сардар защищён гораздо лучше любой другой точки на Горе. Мы не можем позволить себе такой риск.
Они украли и отсканировали память одного из Посвящённых — касты горианских священников, которые утверждали, что исполняют волю Жрецов-Королей. Но и он знал не больше, чем рядовой воин или раб. Посвящённые оказались заурядными мошенниками, которые удачно эксплуатировали страхи своих сородичей перед могучими неведомыми владыками планеты. Жрецы-Короли не возражали против этого — такой обман был для них выгоден. Посвящённые дополнительно обеспечивали соблюдение назначенных ими запретов — а то, что они и себе при этом сладкий кусочек урывали — личное дело людей.
Вариант «заслать в Сардар шпиона» был после некоторого размышления тоже признан неосуществимым. Каждый человек, входивший в горную крепость, подвергался тщательному сканированию. Их приборы достаточно совершенны, чтобы распознать шоггота или зелёного марсианина. Настоящий живой человек, вероятно, смог бы войти в Сардар — но не выйти оттуда. Из этих гор ещё никто не возвращался. Кроме того, возможности по сбору информации у человека без специального оборудования крайне ограничены. Опять же, раб Жрецов-Королей узнает даже меньше, чем видит Шторм в своих мысленных путешествиях.
— У меня есть план, — сказал Гродд.
Ричард так и не узнал пока, кто именно подал его гробнице команду на возвращение в нормальное время. Никто не признался, а устраивать тотальное сканирование памяти он не хотел, чтобы не портить отношения с подчинёнными. Вероятно, это сделала Биша, которая беспокоилась о сыне. Так или иначе, гориллоид изучил ситуацию и с большим энтузиазмом включился в игру межпланетной политики.
— Твой план займёт лет тридцать, не меньше, — хмуро заметил Ричард, выслушав его предложения.
— До кризиса ещё сто лет, — пожал могучими плечами джиралханай. — Успеем. Более быстрого решения у вас всё равно нет. А если вам скучно ждать — ложитесь в стазис, проснётесь, когда я всё сделаю.
Ричард ещё раз всё обдумал и вздохнул:
— Ладно, действуй.
Гродд улетел обратно на свой корабль, а Ричард принялся за работу. В стазис он ложиться совсем не собирался — пока. Во-первых, его внимания требовал Барсум, а во-вторых, «Венера-6» нашёл в крови пленников кое-что очень интересное. Биолог, правда, так и не понял настоящего смысла своей находки, но на всякий случай обратил на неё внимание Ма-Алефа-Ака, предоставив отдельный рапорт по операции.
Зато Ричард — понял. Не всё, но довольно важные вещи.
Стабилизирующая сыворотка, которая на Горе вводилась всем жителям, даже рабам, продлевая их жизнь от нескольких сотен лет до бесконечности. Как и подозревал Ричард, она была основана всё на том же вездесущем «белом свете». Но местный штамм благодаря миллионам лет независимой эволюции существенно отличался, например, от барсумского. Весьма известным и активно используемым горианами побочным эффектом было усиление сексуального влечения у обоих полов. Также, из-за отсутствия у человека электрических органов, горианам была совершенно неизвестна распространённая на Барсуме электромагнитная телепатия, хотя способность принимать и дешифровать сигналы чужого мозга никуда не делась — просто эфир был пуст.
Но это всё были сущие пустяки в сравнении с ключевой мутацией.
Бактерии-симбионты Гора транслировали в мозг носителя слабую версию Уравнения антижизни!
Очень слабенькую, конечно — ни в какое сравнение не идущую с той, которую в своё время собрал Алеф для Годфри. Этому ментальному вирусу вполне можно было сопротивляться — он не был ультимативным психическим оружием, влиял не столько на сознание, сколько на подсознание. Первоначально изменения в поведении были почти незаметны, но спустя несколько лет человек ломался. Экстремальная обработка тела и сознания — побои, голод, холод, угрозы жизни — могла сократить этот срок до пары недель.
Причём «ломался» не обязательно значит «становился рабом». Уравнение антижизни является двусторонним. Его суть — в выстраивании иерархии. А какое конкретное положении в этой иерархии займёт носитель — уже не так важно. Не имеет смысла ничего, кроме служения — вот в чём суть Уравнения. Каждый диктатор — всегда немножечко раб. Кто кому будет служить, ты используешь или тебя используют — это уже второстепенно. Именно поэтому гориане так помешаны на играх в доминирование и подчинение. И земляне, получившие «Приглашение» рано или поздно принимали ту же программу.
Жрецы-Короли, надо полагать, знали о данном эффекте, но не имели представления о его настоящем механизме работы и происхождении. Они просто обнаружили, что новая версия сыворотки повышает управляемость человеческой популяции. Контролировать людей всегда сложно, так что богомолы схватились за предоставленную возможность всеми конечностями. Они ничего не знали о первоначальных создателях «белого света», Левиафанах — существах, имя которых переводилось с языка Предтеч как «Погонщики Рабов».
Именно эта стабилизационная сыворотка и была главной целью, ради которой Гродд влез в горианскую авантюру. Если местные врачи могут продлевать жизнь человекам, то смогут и джиралханай. Не сразу, так после некоторой практики. Нужно только правильно их мотивировать — а с этим у одного из сильнейших телепатов Ковенанта сложностей не возникнет.
Прекрасно… пусть он получит своё бессмертие… а заодно станет прекрасным командиром и исполнителем. Джиралханай в общем и так ведут себя, как будто пожизненно находятся под действием Уравнения, для них доминировать и подчиняться — нормально. Гродду просто била в голову его психосила — не так сильно, как отцу, но тем не менее… Если бактерия поможет укротить его дикость, заодно сняв главный повод для беспокойства — возможно, Ковенант снова станет единым.
Для первой миссии Гродд взял «Сердце Тьмы» — свой личный носитель типа DDS, модифицированный для более высокого ускорения и невидимости — с пустотным щитом, который установил лично Ричард. Он не имел ни малейшего желания усиливать своего главного оппонента — но если Жрецы-Короли, Турия или барсумские астрономы заметят в системе чужака, от этого пострадает общее дело Ковенанта. Поэтому он, скрепя сердце, усовершенствовал один из кораблей флота Гродда — далеко не самый большой и мощный — чтобы тот мог перемещаться по системе, не вызывая шухера.
На этом корабле Гродд направился на окраину Солнечной системы и начал прочёсывать все крупные объекты пояса Койпера, одновременно посылая им узким лучом вызов на связь. Он мог бы потратить на это тысячу лет без малейших результатов — курии замечательно умели прятаться, а космос — он большой, особенно за орбитой Нептуна. Но на помощь, как обычно, пришёл Охотник, указав координаты скоплений потенциальной Эссенции. Не приведи Предтечи когда-нибудь воевать с этими трёхглазыми!
Довольно скоро его заметили, и как и ожидал Гродд, попытались атаковать. Сначала они послали несколько десятков абордажных планетолётов, в надежде захватить чужака целым и невредимым. Этого вождь и хотел. Он не стал отстреливать абордажники — наоборот, гостеприимно открыл им ангар, подсветив посадочными огнями — чтобы не пришлось взрезать обшивку.
Курии приняли предложение и один за другим начали нырять в ангар, занимая все свободные посадочные места. Наружу посыпались воины в тяжёлой силовой броне, вооружённые странным оружием, метавшим отравленные иглы и остро заточенные лезвия. Эти «пистолеты» были результатом долгой эволюции военного дела в космосе — они прекрасно рвали незащищённую плоть, особенно на малых дистанциях, но не могли пробить обшивку или повредить дорогое оборудование. На случай, если попадётся противник в такой же силовой броне, воины несли также холодное оружие — топоры, длинные мечи, клевцы и копья с клинками и наконечниками из космических сплавов, разогретыми до пары тысяч градусов.