Ограничение на геометрию тоже оказалось сложнее и одновременно проще, чем предполагалось. Это был не совсем программный запрет, как они изначально думали. «Путь к победе» на Земле Бет опирался на сеть сканеров в параллельном пространстве, охватывающих всю планету. Воспроизвести эту сеть Дракон с Розой не сумели, она бы требовала слишком много многомерной энергии — и недолго думая, подключили шард напрямую к органам чувств носителя. Теперь достижимыми считались только те результаты, проверить которые могла сама Контесса. Лично, так сказать, руками потрогать. Но это был гораздо более широкий радиус, чем одна планета! Ничто (в принципе) не мешало посадить Фортуну на планетолёт и отправить хоть к Югготу — и эти варианты просчитаются! Правда от «в принципе» до «осуществимо» было ещё далеко — сейчас Кольцо силы могло поддерживать связь между шардом и мозгом Контессы на расстоянии до восьмидесяти миллионов километров, то есть даже к Марсу от Гора можно было слетать только в противостояния и близкое к ним время.
Тем не менее, застать её врасплох орбитальным десантом или метеоритным дождём стало невозможно. До конца Пути, во всяком случае. В плане самозащиты «Путь» стал почти идеальным артефактом. Всё, что затрагивало её лично — пусть даже оно прилетит из центра Галактики — теперь исключалось из дерева вариантов. Ну а поскольку Контесса была членом Ковенанта и жила на Горе, защищая себя, она заметно повышала безопасность своей фракции и планеты.
Однако работать вместе с ней в этом новом режиме было ещё сложнее, чем в прежнем. Раньше шард, оборудованный сетью планетарных сенсоров, по крайней мере сам «знал», какая связь между газетой в Шанхае и убийством в Джакарте, хотя и не сообщал об этом носителю. Поэтому в его действиях можно было хоть задним числом проследить хоть какую-то логику. Теперь же «Путь» действовал методом честного рандома, и Контесса временами казалась безумнее Королевы Фей, а многие её решения выглядели чистым шаманством. Роза работала над тем, чтобы подключить шард к сети кораблей-наблюдателей Жрецов-Королей, что хоть немного улучшило бы ему обзор и позволило не выносить ей мозги каждый раз абсолютно абсурдными рекомендациями. Но до осуществления этого было ещё далеко. А Дракон и хурагок сотрудничать в этом деле отказались.
То, что Дракон сошла с ума, совсем не означает, что она поглупела. Она прекрасно знала все сильные и слабые стороны шардов, которые сама помогала запускать. И к тому, что Ма-Алефа-Ак отключит её собственный — была готова.
Но одновременно отключились и шарды всех остальных кейпов, оставшихся в Солнечной системе. При работе с ними Дракону не составило никакого труда заложить в конструкцию системные уязвимости, которые сейчас дружно сработали. Нет-нет, ничего фатального — Дракон вообще не любила необратимых решений. Ей эти шарды и их носительницы ещё пригодятся. Но конкретно сейчас они могут представлять проблемы, так что… пусть отдохнут.
Единственным исключением, разумеется, был шард Контессы. Чисто технически Дракон могла его отключить так же, как и прочие — но шард, безусловно, это отключение предвидит, и изменит Путь так, чтобы оно стало невозможным. Или уже изменил — причинно-следственные связи с этой штукой заворачивались в клубок, и слишком много думая о них, Дракон, запрограммированная на более-менее стандартное человеческое понимание времени, боялась зависнуть.
Нет, у шарда не было инстинкта самосохранения, но выполняемый Путь он бы прервать не позволил никому.
Как победить существо, которое уже проложило Путь к победе над тобой и теперь находится в процессе его выполнения?
Ну, первый и самый очевидный способ — использовать Обелиски. Их у Дракона было несколько, хотя до активации логической ловушки она сама об этом не знала. Но с Обелисками и прочими психосилами, искажающими причинно-следственные связи, всё было не так просто в новых условиях.
Представим себе бункер, в котором стоит Обелиск и бомба, убивающая Контессу, как только она туда зайдёт. Хронолинии, где Контесса заходит в бункер и погибает (и шард это видит), будут естественным образом исключены из Пути. Линии, где Контесса заходит в бункер, но эмпирейный шторм мешает увидеть, что будет дальше, тоже не попадают в него. Остаются только линии, где Контесса заходит в бункер, но Обелиска и бомбы там нет; и линии, где она в бункер не заходит вообще. Путь по первой линии короче, но линий второго типа гораздо больше, так как внезапное исчезновение Обелиска с бомбой — событие крайне маловероятное (и вряд ли оно зависит от действий Контессы). Так что Путь выбирает вторую линию, при новой конфигурации — всегда (при прежней — лишь несколько чаще, чем первую). Тем не менее, Обелисками можно удлинить ей Путь, закрыв ход, как в шахматах — определить места, где она точно НЕ БУДЕТ находиться. Если удастся довести Обелиски до Гора, где находится шард — вывести его из зоны шторма Ковенант не сможет, он слишком велик, так что Контесса потеряет ВСЕ пути, сколько бы их там ни было. Несколько кораблей с ними уже стартовали.
Второй способ — погрузить Контессу в виртуальную реальность, в которой все пять чувств будут говорить ей, что цель уже достигнута — тогда Путь окажется проложен именно в эту точку пространства траекторий. Нет, конечно же похищать рабыню Джона Картера и силой совать её голову в шлем — было бы несколько… слишком вульгарно. Вот если бы у Дракона был доступ к шарду «дочери»… но чего нет, того нет. Идеальным генератором галлюцинаций могли послужить те же Обелиски, но всё опять же сводилось к тому, что Контесса к ним на пушечный выстрел не подойдёт. Порочный круг…
Дракон вела сложную шахматную партию на доске Солнечной системы. Шард всегда выбирает кратчайший Путь, с минимумом шагов к конечной цели. Поэтому Контесса не будет делать Розе маленьких подсказок, ведущих к позиционному преимуществу. Она решит проблему одним ударом — будет молчать и заниматься своими делами, а потом скажет несколько слов, которые приведут к окончательному разгрому Дракона. Малоприятно — но это даёт время на контрмеры.
Подумав, Дракон всё же послала сигнал на отключение «Пути к победе». Да, разумеется, он не сработает, но сузит Контессе пространство решений, заставив потратить часть времени на обеспечение мер противодействия. Поскольку Контесса — не Технарь, противодействие будет сложным и утомительным.
Так и есть — сигнал через пространство скольжения был поглощён Кольцом силы. Шард не может заглянуть в Эмпирей, но он видит, что если вовремя сказать Ма-Алефа-Аку несколько слов, то отключения в будущем не наступит. Чёртовы причинно-следственные связи! Сила Дракона работала на понимании механизмов, и способность Контессы, дающая результат без знания и понимания, бесила её просто концептуально!
Тем не менее, она получила неплохие шансы, что носитель Кольца последние несколько минут не был занят чем-то другим, более опасным. На всякий случай Обелиски продолжали посылать сигнал, чтобы марсианину и дальше приходилось поддерживать барьер.
Два десятка механических драконов с Обелисками пытались зайти к Гору с разных сторон. Любимый трюк Ковенанта — выпрыгнуть из пространства скольжения прямо на пути досветового корабля и расстрелять его плазменными торпедами — здесь не работал. Эмпирейный шторм сокрушал порталы. На досвете же драконы были быстрее, чем истребители и трамоды Ковенанта. Хотя они работали на одной и той же импульсной тяге, драконы, будучи полностью механическими, могли выдерживать перегрузки во много раз выше, их корпуса были легче, а Обелиски давали почти неограниченную мощность. Тяжёлые корабли на репульсорных двигателях не имели ограничений по характеристической скорости, если не считать скорость света — но слишком медленно разгонялись. Дисколёты Жрецов-Королей могли посоревноваться с роботами Дракона как в скорости, так и в ускорении, но дезинтеграторы Фор Така обращали машины Розы в ничто за много тысяч километров — задолго до того, как они могли эффективно применить гравидеструктор или серебряную трубу. Стационарным горианским орудиям ПКО хватало дальнобойности, но сложно было попасть по таким маневренным, малоразмерным и вдобавок невидимым целям.
Ковенант верно рассудил, что каким бы быстрым ни был корабль, от плазменной торпеды он не убежит, а уж от энергокопья — тем более. Два десятка его кораблей заняли позиции на низких орбитах вокруг Гора, готовые разнести любой подозрительный объект. Только все торпеды эффективно сбивались дезинтеграторами, которые Дракон заранее настроила на плазму. А плазменные копья, предназначенные для поражения километровых кораблей, было трудно нацелить на относительно небольших, постоянно маневрирующих драконов, почти невидимых и окружённых множеством ложных целей. Системы РЭБ Дракона в сочетании с полем помех, которое создавали Обелиски, оказались исключительно эффективны именно против тех сенсоров, которыми располагала Роза именно в этой области пространства. Малейшее конструктивное или программное упущение в структуре защитной сети немедленно оборачивалось против неё.
Прорыв к Гору был неминуем. Пространство решений для Контессы сузилось ещё больше — единственным способом спасти шард было обезвреживание Дракона до того, как эмпирейный шторм накроет сфероулей. Это интервал от семи до шестнадцати минут — в этот период удар будет нанесён.
Контесса не могла воспроизвести «Железную деву» — программу, специально созданную Рихтером для убийства Дракона, если та выйдет из-под контроля. И создать аналог — тоже. «Путь к победе» не мог воспроизводить множество мелких скрупулёзных действий, к которым сводилась обычная работа Технаря — он мог выполнять небольшие воздействия с фантастической точностью, или простую рутинную работу в течение длительного времени. Это было следствием самой природы Пути — шард всегда искал решение с минимумом шагов, минимальное необходимое воздействие — а в любой технике шагов очень много, каждую минуту — десятки развилок, зависящих от действий исполнителя. Так что работа с ней исключалась на первых стадиях фильтрации, как слишком энергоёмкая.