До берега он, впрочем, не долетел. Примерно через пятнадцать минут Преследователь пришёл в себя и оперативно вернул себе контроль над телом.
— ЧТО ты сделал?! — марсианское выражение крайнего удивления трудно описать человеческими словами, так как оно включает в себя своеобразные фрактальные конструкции, формируемые всем телом.
— Искусственное жизнеобеспечение проникающими волокнами, — невозмутимо повторил Ричард. — А в чём дело? Я где-то допустил ошибку?
— Нет, судя по моим ощущениям всё правильно, операция проделана безупречно… и я тебе очень благодарен, так как иначе сейчас был бы уже калекой… Но… с чего ты вообще решил прийти мне на помощь?!
— Послушай, братик. Если бы мы были на Ма-Алека-Андре — я бы и пальцем не пошевелил, попади ты в неприятную ситуацию. Мне положить заднее щупальце на всё, во что ты влипнешь по собственной глупости. Но мы трое, если ты не заметил, единственные зелёные марсиане на миллиард лет. И твоя гибель сейчас — это снижение шансов выживания группы на треть. Поэтому, пока не вернёмся в наше время — я сам не собираюсь умирать, и никому из вас не позволю. Даже если вы очень будете стараться.
— Гхм… Ладно… ты прав, в эту неприятную ситуацию я влип только по собственной неосторожности. На этой галере действительно происходит что-то очень странное, вероятно связанное с Рианоном. Но я не могу оставить Лорна его судьбе. Возвращайся на берег, а я попробую сделать всё сам, чтобы не подвергать тебя дополнительному риску.
— Алло, вызываю северную полярную шапку! Братик, ты вообще слышал, что я говорил?! Либо мы делаем что-то вместе, либо не делаем вообще! Ты думаешь, он тут единственный крылатый раб-самоубийца? Будешь круглые сутки летать и всех спасать?!
— Тебе легко говорить так. Ты не видел его разум. Не знаешь, что этот Человек неба может сделать, если останется в живых.
— А ты-то откуда знаешь? Ты же даже глубокое сканирование не проводил!
— Когда готовятся к самоубийству, думают о том, что успели и не успели сделать в жизни. Крылатые живут недолго, Алеф, даже несколько меньше, чем наземные. Тридцать лет для них — уже глубокая старость. Но они стараются тратить это время очень продуктивно. Они все поэты, художники, писатели… а Лорн за время заключения в рабстве разработал совершенно новую философию!
— Ах да… теперь понятно. Профессиональная деформация.
У каждого зелёного марсианина, если он не «сейф», есть две специальности — материальная (внешняя), и духовная (внутренняя). Внешняя профессия — то, чем занимается тело в грубом физическом мире, внутренняя — то, чем занимается его разум в Великом Голосе.
Дж-Онн Дж-Онзз был по внутренней профессии философом.
Философия для марсиан — нечто большее, чем просто жонглирование словами, как на Земле. Это даже не просто формулирование принципов научного познания. Марсианская философия — это знание о том, как работает сам разум. Если телепата можно сравнить с пользователем компьютера под названием «мозг», психолога — с программистом этого компьютера, а нейрофизиолога — с «железячником», то философ — аналог математика. Он работает с самими понятиями мысли, памяти и чувства, определяет их границы и на что они в принципе способны.
Сам Великий Голос был создан усилиями тысяч психохирургов и жрецов. Но его появление стало возможным только благодаря работе поколений философов.
— Может, именно благодаря этой философии он и смог нанести ответный удар, когда ты попытался его подчинить?
— Нет, нет. Его философия мирная, она не имеет никакого отношения к боевой телепатии. И управление я брал очень аккуратно, он даже не проснулся. И к тому же, тот удар, что меня вырубил, был не телепатическим. Уж поверь, меня ментально били не одну сотню раз, я умею отличить такие вещи.
— Тогда что это было? Хотя нет, не так — на что это вообще было похоже?
— Ударили по моему телу, не по моему разуму. Я хочу сказать, это была физическая атака, не информационная. Как попасть под электрошок.
— Час от часу не легче. Получается, на галере или возле неё есть кто-то, вооружённый неизвестным оружием, способным за пару секунд вырубить Ма-Алек? И этот кто-то способен полностью спрятаться от твоего телепатического сканирования? Во что ты нас втравливаешь, Дж-Онн?!
— Не знаю. Но попытаюсь это выяснить.
— Сначала вернёмся на берег. Расскажешь Дэйр-Ринг, что именно с тобой случилось, и почему.
— Ты слишком плохо знаешь эту девушку, Алеф, если думаешь, что её голос в этом вопросе будет в твою пользу. Она и сама весьма отчаянная, куда больше склонна рисковать, чем мы с тобой. А уж после того, как я покажу ей, что именно увидел в сознании Лорна… нам ещё придётся вдвоём удерживать её на берегу, чтобы не полетела следом.
Ричард поморщился. Даже не являясь телепатом, он понимал, что брат прав. Хотя землянин и привык считать Дэйр-Ринг чем-то вроде своей девушки, сама она считала иначе. Да, Алеф ей явно нравился, но и только. Она не считала себя связанной какими-то обязательствами по отношению к нему. И тем более не готова была отказываться ради этих эфемерных отношений от любви всей своей жизни — приключений.
Собственно, именно поэтому она так охотно с ним сблизилась. Друзья и родственники (а может и парни, если таковые в её жизни были) начинали волноваться, когда узнавали, как и где она обычно проводит время. Это причиняло ей дискомфорт и заставляло снова убегать в пустыню, чтобы хоть на время сбросить груз ответственности. А «сейф» в этом смысле был идеальным спутником жизни — если он и чувствовал какое-то беспокойство, то мог выразить его только словами, а слова она давно научилась пропускать мимо ушей.
— Ладно, ладно. Вернёмся к этому кораблю. Но только вдвоём, её не втягивай. И только для разведки. Никаких там спасательных операций, которые на самом деле похищения. Кружим на максимальном расстоянии и сканируем корабль. По возможности пассивно. До тех пор, пока не выявим, что именно могло тебя сбить. Если не выявим ничего — ждём, пока он сам не полезет топиться и не утонет. И вытаскиваем его, только когда совсем перестанет дёргаться. Всё равно потом откачаем, это не сложнее, чем тебя реанимировать. Согласен?
— Хорошо, договорились, — с облегчением вздохнул Дж-Онн.
Однако долго сканировать им не понадобилось. Едва приблизившись к страшному чёрному кораблю, Преследователь обернулся к своему спутнику.
— Я… слышу мысленный зов!
— Телепатический?
— Нет… ну по крайней мере не в том смысле телепатии, который вкладываем мы. Он не умеет или не хочет осуществлять передачи своих мыслей через многомерное пространство. Но это очень сильный и дисциплинированный разум, который чётко знает, как направить свои мысли и эмоции, чтобы мне было проще их услышать. Более сильный, чем у Людей неба или Пловцов.
— Дхувианин? Или «варвар Карс» наконец решил раскрыться?
— Нет, нет. Не Карс точно, его сознание по-прежнему защищено. Возможно Дхувианин, я раньше не контактировал с ними, но откуда Дхувианин мог взяться на галере? Единственного, кто там был, убили, а новый вряд ли сумел бы проникнуть на борт незамеченным… Но час назад этого существа на галере не было, я уверен… почти уверен.
— Что значит почти?
— Мне показалось, что в тот момент, когда меня парализовало, я смутно ощутил чьё-то сознание. Как будто приоткрылась крошечная щель. Я не успел разобрать, чьё именно, был сосредоточен на контакте с Лорном… Возможно… возможно это тот же самый разум.
— Что он передаёт?
— Вот это самое странное. Цитирую — «Дж-Онн Дж-Онзз, прошу прощения за мой удар. Я не хотел причинить вам вреда, моей целью была только защита Лорна. Произошло недоразумение. Нам нужно поговорить. Когда оба Пловца поднимутся на палубу, пройдите через дно галеры в правый задний трюм, я буду ждать вас там. Дж-Онн Дж-Онзз, прошу прощения…». И дальше по кругу. Как запись, без малейшего изменения оттенков смысла или эмоционального фона.
Конечно, они не полезли на корабль сразу, да ещё вдвоём. Оба уже были далеко не детьми, и научились никому не доверять.
Для начала Ричард послал в соответствующий трюм свою «астральную проекцию» — управляемую куклу из дематериализованных многомерных молекул, воспроизводившую облик, который он выбрал. Выбрал он внешность Выходца в силовой броне Братства.
Зрение в таком состоянии очень слабое (по марсианским меркам), но чтобы осмотреться в трюме — хватит. Воздействовать на материальные предметы — тоже сложно, только телекинезом, очень слабым на таком расстоянии. Зато и уничтожить её врагу затруднительно, а если он всё-таки сможет — оператор ощутит лишь секундную слабую боль.
Он ожидал увидеть всё что угодно — Дхувианина, готового к бою, Карса, сумевшего каким-то образом раздвоиться, готовую к взрыву бомбу, даже малка или живого Куиру. Но увиденное существо не было похоже ни на кого из них.
Это был не человек. Гуманоид — да, но не человек.
Лицо практически человеческое (мужское, если земные критерии пола тут применимы), но совершенно лысая голова с необычайно высоким и широким бугристым черепом. Телосложение — в пределах человеческой нормы, однако ближе к верхнему пределу таковой — незнакомец выглядел весьма крупным и сильным. Скрывавший большую часть его тела коричневый плащ был непроницаем для сканирования во всех диапазонах — по сравнению с ним даже длинное одеяние Дхувиан показалось бы не более чем тюлевой занавеской. Если этой штукой можно было укрыть всё тело — неудивительно, что при сканировании галеры они с Дж-Онном ничего не обнаружили.
Но самой примечательной деталью его внешности был странный овальный орган во лбу. Похожий не то на тусклый драгоценный камень, не то на слепой третий глаз без зрачка.
Впрочем, возможно и не такой слепой. По крайней мере, проекцию хозяин этого глаза увидел без проблем, хотя в трюме не было света, а Ричард сделал своё воплощение несветящимся и полупрозрачным. Незнакомец сделал приглашающий жест — садись, мол, потолкуем. И сам грузно опустился на груду мешков.