Мне почему-то показалось, что Его Бессмертие без большой теплоты на своего помощника посмотрел, словно бы жалея, что связался.
– Жабан!
Впорхнул услужливый, рассыпался по полу – сама готовность землю носом рыть. Тьфу, нечисть!
– Вели Волчаре лес прочесать вокруг замка. Чтобы из-под земли мне их достал!
Как ветром сдуло Жабана. Дисциплина у Кощея была на высоте – ничего не скажешь. А я все смотрел, где же эта самая Каролинга? Любопытно ведь – не при Дарье будь сказано.
Портьера дрогнула, и она наконец-то объявилась. Вся из себя. Черные волосы до пят. В глазах, как в омуте, утонуть можно. Кивнула небрежно Каронгу, на нас даже не взглянула. Присела в кресло, о чем-то задумалась.
– Ну что,– спросил ее Каронг,– договорилась с Его Бессмертием?
Каролинга подняла глаза и как-то странно посмотрела на Каронга. Мне показалось, что она не поняла в первый момент, о чем он ее спрашивает. Но, видимо, я ошибся: Каролинга слабо улыбнулась, отчего ее лицо стало еще прекраснее, и отрицательно покачала головой:
– Его Бессмертие слишком стар для столь серьезного и опасного дела.
А голос был такой грустный-грустный, и слезу она уронила прозрачную, как бриллиант. Кощей, по-моему, удивился, встрепенулся в своем кресле, видимо, хотел что-то возразить, но взглянул пристально на Каронга и промолчал. Мне показалось, что Каронг ему подмигнул, хотя, конечно, могу и ошибаться.
– А эти молодые люди? – спросила Каролинга со вздохом и уронила еще одну слезу.
– Увы,– Каронг развел руками,– мы потеряли их след благодаря чрезмерному усердию этого болвана. Правда, появилась надежда, что они все-таки живы, и, значит, не все еще потеряно.
У Соловья едва глаза не вылезли из орбит. Я, честно говоря, тоже удивился. По-моему, эти люди затеяли какую-то игру, но какую, а главное – для кого?
И тогда я впервые заподозрил, что Каронг нас узнал, несмотря на опущенные забрала шлемов. Узнал не сразу, поэтому и сказал много лишнего, а теперь пытается исправить ситуацию. Но с какой целью? Мог бы кликнуть стражу, например, да мало ли? И кто он вообще такой, этот Каронг? В первую нашу встречу его называли не так, однако он и там был не последним человеком.
– Дык,– сказал Соловей, искоса на нас поглядывая,– может быть, я чем-нибудь могу помочь – в смысле поиска Героев? На пути там встречу или еще как? Может, передать чего надо? Мы с дорогой душой. А что опростоволосились – так это от усердия и по малой грамотности нашей. Глубинка.
– Ох и дурак ты, Соловушка,– вздохнул Кощей.– Можно сказать, вся надежда на Героев была!
– Дык, может, не все еще потеряно? – заюлил Соловей.– Девка-то вот она, может, у нее спросить, раз такое дело?
Тут Каролинга встрепенулась и бухнулась перед Дарьей на колени, заламывая в волнении руки:
– На вас надеюсь, на ваше доброе сердце!
Мне, прямо скажу, не по себе стало – столько искренней муки было в ее голосе. Ну и красивая она, эта Каролинга... Да разве ж Герой может устоять перед такой женщиной? И Ник не устоял. За тот раз я его не виню, потому что и у меня сердце защемило: уж очень женщина убивалась!
– Не за себя прошу!
Ну и все такое. Короче говоря, на ее страну напали злые вороги, разорили народ, угнали в плен мужа – человека пожилого и немощного. И эта самоотверженная женщина мечется теперь по всем мирам и планетам в поисках Героя, способного освободить ее страну и спасти мужа, который не перенесет плена и позора. А Каронг – добрая душа и близкий родственник – помогает ей в поисках. Так они попали к Кощею, который принял их как отец родной, но, к сожалению, ничем существенно помочь не может, потому что вороги сильны и могущественны.
– Вы бы в милицию обратились,– растерянно сказала Дарья.– Или даже в ЦРУ.
Оказалось, Каронг уже туда обращался, но эти безусловно уважаемые и почтенные организации его не устроили – по причине слабости и малой эффективности их работы в условиях его родной планеты. И вообще Земля подотстала в развитии, так что ему не хотелось бы втравливать ее в это дело... Как только он узнал, что на Земле появились Герои с Парры, он тут же бросился нас разыскивать. И нашел, но, к сожалению, не мог нам сразу открыться. Да и мы бы, вероятно, ему не поверили. Поэтому он заманил нас в Кощеево царство с помощью Капитолины, и все бы закончилось к всеобщему удовлетворению, если б не болван Соловей!..
– Не по злому умыслу,– заголосил Свистун,– а по незнанию токмо!
Каронг благородно признал свою ошибку: действительно, следовало посвятить Соловья в свои планы. Но, к счастью, все закончилось удачно, и мы не понесли большого ущерба.
Складно он говорил, а сомнения лично у меня остались. Ну, во-первых, не верилось, что Кощей – даже в нынешнем ослабленном состоянии – такой уж отец родной... Стал бы он ни с того ни с сего помогать попавшим в беду людям. Скорее бы ограбил до нитки... Каронг мне не казался искренним человеком... Другое дело Каролинга: она была искренней – во всяком случае, мне хотелось так думать (сам не знаю почему).
Запутанная в общем-то история, и я бы не полез в нее с бухты-барахты. С другой стороны, если люди в беде, а ты можешь, но не хочешь помочь, это тоже не очень-то красиво. Можно найти для себя кучу оправданий, усомниться в искренности просителей, короче, сесть и сложить руки. А я все-таки предпочитаю действовать. Даже если эти люди меня обманут, пусть грех останется на их совести!.. Меня, правда, смущали слова Каронга о серьезном деле, которому могла помещать такая малость, как два Героя, и слова Соловья-разбойника о силе, идущей на смену Кощееву царству.
– Как помешать? – ахнул Каронг.– Помочь, и только помочь!
А Соловей, оказывается, слышал звон, да не знает, где он. Действительно, вороги, захватившие страну Нус, опасны и для Земли в целом, и для Кощея в частности, потому что неслыханно могущественны. Вот потому-то Кощей и взялся помогать чужим людям?
– Хочется хоть на старости лет спокойно пожить,– вздохнул Кощей.– А то все политика, политика...
– Хватит тебе, Вик,– возмутился мой героический брат, не спуская глаз с Каролинги.– Что ты привязался к людям?
И Дарья на меня неодобрительно взглянула – тоже, оказывается, прониклась горем несчастной Каролинги. Но Каронг за меня заступился. Ему понравилась моя осторожность, которая, по его мнению, выдает во мне будущего полководца и стратега. Ни больше и ни меньше. Разумеется, он понимает, что два человека – пусть даже Герои – не способны решить все проблемы его страны, но ведь за нашими плечами планета Парра, куда он вот уже много лет ищет дорогу и не может найти.
– Дорогу покажем,– пообещал Ник.– Но для начала выясним, что там у вас происходит,– может быть, и своими силами справимся.
Буду я полководцем или нет – это еще вилами по воде писано, а вот ходить в дураках мне точно не хотелось. Так или иначе, но надо проверить, что там происходит на этой планете, а уж потом принимать решение – тут Ник прав.
– Автоматы не худо бы прихватить,– сказал я.– С серебряными пулями.
– Жабан,– крикнул Кощей,– принеси молодцам их амуницию!
– Когда отправляемся? – спросил Ник, проверяя оружие.
– Да хоть сию минуту,– с готовностью отозвался Каронг.– У нас есть замок на родной планете, о котором наши враги пока не подозревают.
– А как мы туда попадем? – спросила Дарья.– На ракете полетим?
Кощей даже захихикал от такой наивности, но тут же под суровым взглядом Каронга оборвал смех. Никакой ракеты, конечно, не будет – цивилизация на планете Каронга ушла далеко вперед по сравнению с земной.
– Ясно,– сказала Дарья.– Опять по пещерам лазить.
Она оказалась права, или почти права: царство Кощея и царство Нус были связаны энергетическим коридором. По этому коридору мы и отправились в поход.
Каронг шел уверенно по темным переходам. Ник следовал за ним, поддерживая одной рукой несчастную Каролингу, а другой автомат. Мы с Дарьей замыкали шествие.
Шли долго. Я уже, честно говоря, притомился. О Дарье и говорить нечего: она просто повисла у меня на руке.
Мы начали потихоньку отставать. Сначала я на это не обратил внимания, потому что коридор был прямой как стрела, но в какой-то момент осознал, что отстали мы безнадежно. Или нас бросили специально на произвол судьбы. А Ник, скорее всего, этого не заметил, увлеченный Каролингой.
Вляпались. И назад не повернешь, и впереди неведомо что. И с Каронгом и с Каролингой все стало ясно – обвели они нас вокруг пальца. Честно говоря, я ждал чего-нибудь такого. Жалко только, что нас разлучили с Ником – вдвоем было бы проще.
Темнота... А еще шуршало что-то под ногами. Наверное, крысы. Такая пакость!
– Раз есть крысы, значит, и выход отсюда есть,– сказала Дарья рассудительно.
Вообще-то она молодец – не испугалась. Голос только дрожал немного, но это ерунда... В таком положении главное – голову не потерять. А голова у Дарьи хорошо работала. Бывают же в жизни моменты, когда и крысам рад. Скажи мне кто-нибудь об этом раньше – не поверил бы.
– По-моему, здесь кто-то есть,– сказала Дарья и остановилась.
Как бы в подтверждение ее слов раздался рык. Ничего себе голосок – у меня даже волосы на голове зашевелились.
– Медведь, что ли? – испуганно спросила Дарья.
– Наверное,– сказал я,– пещерный.
Соврал, конечно, чтобы Дарью успокоить. Какой там медведь? Аж стены затряслись!.. И тут я понял, куда мы попали. То есть сначала минотавра узнал, а потом уже понял, что мы в лабиринте.
– Не может быть,– возмутилась Дарья.– Минотавр– это же давно было, еще в Древней Греции. Его убил какой-то греческий герой.
Может, и убил. Другого. А наш был живехонек. Все при нем. Рогами аж до потолка своего лабиринта доставал! Шкура толстая – как броня, грива длинная, морда тупая, бычья. И на этой морде сомнение: то ли сразу нас слопать, то ли подождать немного. Вот такое чудище.
Подложил мне Каронг свинью, ничего не скажешь! Я так думаю, что в этом месте провал во времени образовался, и мы в него угодили. Минотавр, быть может, в нашем времени давно покойник, а здесь существует. И очень бодро для покойника себя ведет. Хвостом по ляжкам бьет, и вообще всячески демонстрирует свою непримиримость и отказ от компромисса.