– Завтра, кик, мы тоже умирать? – спросил Миэк.
– Если придет наше время, – ответил Корг.
Халк фыркнул. Миэк повернулся к нему, ожидая продолжения, но тот лишь угрюмо таращился в пустоту. Свернувшаяся клубком Безымянная вдруг издала шипящий смешок и подала голос:
– Разуй глаза, маленький жучок. Ты сегодня на многое насмотрелся. Я видела вещи и пострашнее… но, как видишь, все еще жива. И могу об этом рассказать.
Она жутковато оскалилась, показав острые клыки. Ее крылья затрепетали, и воздух заполнил новый запах: темный, теплый, многообещающий. Гладиаторы дружно уставились на нее, Миэк – с улыбкой. Тогда Безымянная начала свою историю.
Я и мои сестры были лучшими солдатами Мира Брудов. Примы-Воительницы – так нас называли. Когда в наш мир вторглись захватчики – людишки жалкие, но опасные, наделенные странными силами, как мутанты, – Королева приказала нам атаковать их в глубинах катакомб, располагавшихся под Тронным Городом.
В запутанных тоннелях обитали существа пострашнее мутантов и Брудов. Огромные монстры с клыками в сотню раз больше моих. Меня и моих сестер проглотили целиком. Нас ждала медленная и ужасная смерть: быть переваренными заживо.
Но эти катакомбы таили в себе и более серьезную опасность: неизвестную сущность, огонь, свет.
Вы знаете, как мы, Бруды, ненавидим свет.
Я не знаю, как оно выглядело: никому из встретившихся с ним лицом к лицу не удалось выжить. Суеверы твердили, что это – мстительный дух давным-давно поверженного врага. Он вершил над Брудами суд, называл нас монстрами и сжигал, превращая в кристалл.
Сидя в желудке проглотившей нас твари, обжигаемые ее желудочным соком, мы слышали снаружи ужасные грохот и треск. Дух вырвался на свободу, вынося приговор всему, до чего дотрагивался. Он уничтожил весь мой мир.
Но я и мои сестры выжили в кристаллизованном теле проглотившего нас монстра. Этот ковчег в безопасности доставил нас в новый мир.
Я избежала гнева мстительного призрака.
Как может обычный Король испугать меня?
Миэк весело застрекотал, покачиваясь из стороны в сторону, и стукнул Корга по плечу.
– Что ты говорить теперь, Корг? – прощелкал он.
Корг улыбнулся. Этот маленький жучок казался таким крошечным, таким уязвимым… но каким-то невероятным образом он умудрился выжить. Да, Император хотел их смерти. Это означало, что, скорее всего, они действительно умрут. Но они должны были умереть сегодня. И вчера. И позавчера тоже…
Печь в сердце Корга загрохотала, а глаза его потеплели.
– Хотите услышать настоящую историю? – спросил он.
Мы с братьями прибыли в небольшой мирок – странный и весь зеленый, прямо как наш Зеленый Шрам. Я тогда еще был совсем молодым кирпичом: сильным, необузданным, жаждущим завоеваний. Я набросился на первую же штуку, которую увидел. Но она просто упала и завяла. Потом я узнал, что местные называют это «деревом».
Когда среди местных нам впервые встретилось разумное существо, мой брат Маргус остановил нас: «Не убивать! Его нужно поймать и изучить!».
Существо было маленьким, а тельце его – таким мягким, словно сделанным из желе. Поверх его лохматой желтой шевелюры была надета дурацкая шапочка с маленькими крылышками. Но потом он со всей силы взмахнул своим крошечным молоточком – и оттяпал от нас куски плоти! Он разорвал прутья прочнейшей из наших клетей и уничтожил лучшего из наших боевых роботов, как будто тот был сделан из стекла!
И тогда мы обратились в бегство, покрытые позором, словно свежевытесанные камешки. Как могли мы завоевать планету, населенную подобными существами?
Но останься мы там подольше, то, конечно, узнали бы правду. Он оказался единственным представителем своего вида. На самом деле он был живым богом, повелителем молний и грома.
Так что я сражался с самими небесами! И все, чего мне это стоило, – пара кусочков моей каменной плоти! С чего мне бояться какого-то Императора?
Миэк снова задорно застрекотал и принялся барабанить Корга по плечам. Бруд защелкала нижними челюстями в странном подобии хохота. Даже губы Служителя Тени тронула едва заметная улыбка.
Миэк заплясал перед Халком, который все еще сидел в темном углу с каменным выражением лица.
– Ну же, Две-Руки! Теперь твоя очередь!
Ну что ж. Я уже рассказывал вам о жалких людишках. Что бы я ни делал, как бы им ни помогал, они все равно ненавидели меня. Потому что я был сильнейшим. А они были слабыми. И кто же был самым слабым из них? Кто ненавидел меня больше всех?
Бэннер.
Загвоздка в том, что Бэннер умный. Один из умнейших. Он придумал, как держать меня в узде, и долгие годы ему это удавалось. Он создавал штуки, которые были сильнее даже меня. Однажды он смастерил бомбу, ужаснейшую из всех бомб, в тысячу раз страшнее той глупой хлопушки Императора. Она могла сровнять с землей целый город. Сделай ее побольше – и она смогла бы уничтожить весь мир.
И, как вы думаете, что он с ней сделал?
Правильно: попытался убить меня.
Но я не умер. Бомба просто выпустила меня наружу. Я стал сильнее, потом еще сильнее, самым сильным на свете.
Красный Король может забрасывать нас своими хлопушками сколько пожелает. Ему нас не одолеть.
Миэк зашелся щелкающим смехом. Он начал прыгать туда-сюда, задел костер и разбросал угли. Остальные, усмехаясь, увернулись, и Миэк прокричал:
– Отлично, отлично! Теперь говорить Миэк!
Миэк совсем один, прятаться в переулках, ползать, красться, воровать. Никто не помогать. Никто не иметь, кик, заботы. По правде, все пытаться убивать его. Или делать рабом.
Пока Миэк не встретить вас.
Халк спасать Миэка от Красного Короля.
Корг спасать Миэка от Бруд.
Бруд спасать Миэка от большой бомбы.
Все помогать всем. Так кого волновать Красный Король? Миэк решать. Миэк быть как Ски. Они отрезать три рука, Миэк держать меч в оставшейся. Драться за друзей.
Миэк стоял над телом Лавина, тяжело дыша, вскинув вверх крепко сжатый кулак. Шесть его сердец бешено стучали. Пламя заплясало, отбрасывая на стену огромную тень маленького хивера. Остальные гладиаторы молча смотрели на него.
– Я услышал достаточно, – подал голос Служитель Тени. Он поднялся на ноги и встретился взглядом с Миэком. В глазах хивера отражались огненные искры. Служитель Тени едва заметно улыбнулся ему, а затем обернулся к остальным.
– Предлагаю дать клятву Скованных Битвой. В жизни и смерти эти узы не могут быть разорваны.
Он встал на колени и положил ладонь на грудь Лавина.
– Его имя было Лавин Ски. Он был защитником Эллоэ Каифи и героем нашего второго испытания. В знак нашего уважения к его памяти мы называем свои истинные имена и навечно связываем наши жизни вместе.
Служитель Тени вновь взглянул на Миэка и увидел в водянистых глазах хивера шок.
– Хироим, Покрытый Позором, – сказал Тень, – Воин Тени и Служитель Сака.
Миэк защелкал жвалами: он был взволнован, но явно не знал, что полагается делать. Хироим кивком указал ему на собственную руку, все еще лежавшую на груди у Лавина. Миэк неуверенно протянул свою конечность и положил ее сверху.
– Миэк. Без улья. Последний в живых.
Прошла секунда, а затем одно из щупалец Бруд развернулось и накрыло клешню Миэка.
– Безымянная. Прима-Воительница из Мира Брудов.
Тяжелая каменная ладонь Корга присоединилась к остальным.
– Корг из Кроны. Сын О-Корга и Ахны, – его голос надломился. – Братоубийца.
Халк посмотрел на эту странную мешанину из рук, клешней, щупалец. Он подумал о жалких людишках. Он разделил с ними много подобных моментов. Железный Человек, Тор, Капитан Америка и остальные. Потом Стрэндж, Нэмор и Серебряный Серфер. Мстители и Защитники. Даже этот мальчишка, Амадей Чо. Все они лили ему в уши сладкий нектар своих слов и что-то обещали. Он даже верил, что они собираются все это исполнить. Но каждый раз – каждый чертов раз – все заканчивалось предательством, разрушениями, криками «монстр, монстр, монстр»…
Но сейчас Халк поднял глаза на своих товарищей-гладиаторов.
И все, кого он увидел, были монстрами.
Где-то глубоко внутри голос кричал: «Нет, нет, нет, нет, нет…».
Но Халк накрыл руку Корга своей ладонью и произнес свое имя.
– Скованные Битвой, – выдохнул Миэк.
– Да, Скованные Битвой, – сказал Хироим. – Что бы ни ждало нас впереди.
Кайера прошла по сырым коридорам и вышла к разгрузочной площадке под Великой Ареной. Тренер, который стоял, прислонившись спиной к огромному ящику, поднял на нее глаза и усмехнулся.
– Оставить Королю шрам, пережить взрыв бомбы, уничтожить отряд Глав Смерти, которые победили Шипов? Согласись, лейтенант, неплохая история.
– Эту историю не следовало начинать, – сказала она.
– Говорят, она началась уже давно. Ходят слухи, знаешь ли. Император может жечь свитки, сколько пожелает, но старые легенды так просто не забываются. Ты – Тень, ты знаешь, о чем я говорю.
– Следи за языком, иначе быстро станешь на одну голову короче.
– Ай-яй-яй, лейтенант. Мы с тобой на одной стороне, помнишь? И я привез тебе то, что обещал. Может, Зеленый Шрам и начал эту историю. Но конец ей положит Серебряный Дикарь.
Кайера заглянула в узкое отверстие в стенке ящика. Там блеснули ясные белые глаза гладиатора, чья кожа была точно покрыта хромом. Сердце Кайеры забилось где-то в горле, а в голове сразу всплыли молитвы, которые когда-то давно читал ее отец.
Сын Сакаара,
Услышь мой крик.
Мои глаза пылают.
Мое сердце заковано в лед.