его, ты бы отправился туда сам, многие люди, погибшие в катастрофах, были бы сейчас еще живы.
Каким бы умным он ни был, многие детали Амадей упускал из виду или интерпретировал ошибочно. И, за три секунды прокрутив в голове все возможные контраргументы, Рид понял, что ни один из них не сможет переубедить мальчишку. Потому что на фундаментальном уровне Амадей действительно был прав. Конечно же, он прав. Предав Брюса, Рид и его друзья нарушили как минимум девять американских законов и поступились собственными моральными принципами. Но Рид и так достаточно долго обдумывал эту проблему, искал альтернативное решение, другой план, более справедливый способ справиться с монументальной угрозой существованию Халка. И ничего не мог найти.
Загудел сигнал тревоги. На Мадрипур надвигалось цунами, и силовой барьер не выдерживал. Гневный голос Амадея все еще доносился из трубки.
Но Рид оборвал звонок и вернулся к работе.
Глава десятая
Когда его армия спустилась с горы, оставляя позади Степи, Халк окинул взглядом раскинувшееся перед ними бескрайнее море красной травы. Хироим и Корг всегда старались избегать равнин: там их достаточно легко могли выследить силы Кайеры.
Но Халк устал ждать.
И повел свою армию вниз с горы, а затем прямо по равнине. Хиверы щебетали, щурясь от солнца, нервные и уязвимые. Халк повернулся и смерил их мрачным взглядом. Услышав его запах, они замерли. Миэк сделал шаг вперед, и Халк зарычал: не угрожая, но предупреждая. Миэк помедлил и повел армию в тень огромной каменной арки на краю равнины.
Халк в одиночестве прошагал к самому центру равнины. Ветер нежно ерошил ему волосы, трава шелестела и щекотала кончики пальцев. Затем он почувствовал под ногами легкую дрожь земли. Вскоре на горизонте появилась Кайера Старая Сила, ведущая за собой взвод имперских солдат.
Эллоэ выкрикнула команду, и Пятый Префект передал ее лучникам. Те сразу же взобрались на вершину арки и дали по имперским солдатам залп. Кайера отреагировала мгновенно. Она сделала стойку, закрыла глаза, вскинула руку – и из самого сердца планеты сквозь камни и почву к ней потянулась Старая Сила. Кожей стоп Кайера ощутила теплое покалывание. А затем каждая клетка ее тела вспыхнула, заледенела и сместилась.
Раздался звонкий щелчок, и серая кожа Кайеры превратилась в гладкий камень. Она открыла глаза, и стрелы отскочили от ее тела, не причинив ей никакого вреда. Позади, на краю поля, ее первый помощник издал радостный вопль, а солдаты начали ликовать, потрясая оружием.
Халк двинулся вперед сквозь высокую траву. На его губах играла легкая улыбка, а глаза смотрели прямо на Кайеру. Та с удивлением осознала, что впечатлена.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
– Тебя, – ответила она, изучая его лицо и походку. Он выглядел спокойней, чем раньше, как будто лучше контролировал ситуацию. Но сейчас она управляла Старой Силой и сквозь землю могла чувствовать его медленное, но неумолимое сердцебиение. Он был еще злее, чем когда бы то ни было.
Она давно должна была нанести удар, пробить его грудную клетку и остановить сердце. Или оторвать ему голову. Или разверзнуть под его ногами землю и уронить его в магму. Но если бы она убила его так быстро, она бы никогда не узнала… Что конкретно ей хотелось выяснить, Кайера не понимала. Она сознавала лишь, что говорить ей хочется больше, чем убивать.
– Ты должен был послушаться меня, Холку. Тогда ты смог бы присоединиться к своим друзьям в Степях.
– Холку?
– Мой пустынный акцент. Он тебе подходит. – Она окинула его быстрым взглядом, а затем вновь посерьезнела. – Но теперь мой Король желает получить твою голову.
– Забавно. Я как раз направлялся за его головой.
Кайера посмотрела на армию Халка, засевшую в тени арки. Хиверы щелкали челюстями, потрясали оружием и выкрикивали в ее сторону проклятия. Несколько лучников-имперцев сделали еще один залп из своих луков. Она лениво отбила их стрелы тыльной стороной руки и покачала головой.
– С тобой больше нет каменного человека и твоей Тени, твоего сердца и твоего стратега. Теперь ты возглавляешь армию озлобленных детей.
– Озлобленность мне никогда не вредила.
– Ты правда не знаешь, против чего собрался выступить, не так ли?
Она бросила взгляд на восток, в сторону пустыни, раскинувшейся за полями красной травы. Используя свою Старую Силу, она сквозь кору планеты дотянулась до горячих песков своей родины. Обитель Тени была далекой и недоступной, как из другого мира. В сердце Кайеры заныли старые раны, и она испустила долгий вздох.
Когда-то и она не знала.
– Мне было одиннадцать, когда я впервые поняла, кем являюсь. Открыла мне это моя слабость. Я боролась с отцом врукопашную. В девятый раз он уронил меня на землю и оставил лежать. Я впилась пальцами в землю и закричала от досады, а потом вдруг превратилась в камень. И сломала лучший меч отца голыми руками.
Она остановила взгляд на Халке, изучая его лицо и сквозь землю слушая его сердцебиение.
– Я – Кайера Старая Сила, – отчеканила она. Ее слова будто были высечены из камня. – Я несу в себе Старую Силу, способность направлять мощь самой планеты. Это дано не каждому – лишь одному из целого поколения. Ты говоришь, что ты – сильнейший. Ты неправ.
На лице Халка промелькнула едва заметная улыбка. Его сердце продолжало стучать мерно и ровно. Он не сомневался в правдивости ее слов. Но она видела, что и в себе он тоже ни на секунду не сомневается.
– Я сильна. И все же я – не самое страшное, с чем тебе придется столкнуться, – предупредила она.
Все еще никаких изменений. Разве что его дыхание немного замедлилось. Она вдруг поняла, что он наслаждается всем этим. Ей стоило бы нанести удар сейчас, пока он ее слушает. Сам он этого еще не заметил, но его бдительность потихоньку ослабевала.
Но и ее – тоже.
– Он пришел за мной, когда мне было тринадцать. Тогда я училась управлять Старой Силой всего два сезона. Я еще не могла полностью ее контролировать, не знала всех секретов. Но меня это не волновало. Всякий раз, когда мои ноги касались земли, я каждой клеточкой своего тела чувствовала, что она – часть меня, а я – ее. И впереди у меня было еще шесть сезонов тренировок для раскрытия своего потенциала.
Но потом пришли Шипы: огромный рой, в ночи налетевший на деревню. К тому моменту я уже могла силой воли укреплять свою кожу, но только на несколько мгновений. Так что я избежала первой волны инфекции. Но лишь для того, чтобы защищать выживших от павших, которые после смерти поднимались вновь и сами становились Шипами. Отец был первым, кого я сразила. Но Шипа невозможно убить клинком. Разрубленный пополам, он протянул ко мне тысячу новых острых отростков. Я была почти готова сдаться. И знала, что скоро не смогу себя защищать. Старейшины кричали мне, чтобы я убегала. Но я была молода, охвачена горем и яростью. К чему была эта Старая Сила, если она даже не помогла мне спасти отца?
А затем с небес обрушился плазменный град, и все Шипы завизжали и сгорели. Главы Смерти схватили меня, а наблюдавший за этим краснокожий ребенок смеялся. Это был Император. Тогда он был еще совсем маленьким, но уже знал, чего хочет и как это получить. Его роботы прижали меня к земле и вставили мне в грудь диск покорности. Он знал, что Шипы наступают, но позволил всей моей деревне погибнуть. И все это – просто для того, чтобы заполучить Тень со Старой Силой и сделать ее своей рабыней.
Это – твой настоящий враг. Его готовность пойти на любые зверства, чтобы добиться своего.
Халк скосил глаза. Проследив за его взглядом, Кайера увидела столпившихся под аркой хиверов. Миэк и Бруд все еще смотрели на нее тяжелым взглядом. Но малыши уже начали уставать от их переговоров. Некоторые из них дремали, опираясь на копья. Двое резвились у ног Миэка, играя в догонялки в высокой траве. Кайера повернулась обратно к Халку, наблюдая за выражением его лица. От вида заливающихся смехом хиверов он едва заметно улыбнулся.
– Красный Король убьет всех хиверов на этом холме, – предупредила Кайера. – Он убьет всех, кого ты знаешь, чтобы добраться до тебя. Но если я прикончу тебя первым, то у остальных может появиться шанс.
Халк быстро обернулся к ней и прищурился. Она почувствовала, как резко участилось его сердцебиение.
Наконец-то.
Она рванулась вперед, вгоняя клинок ему в шею. Хиверы на холме подскочили и завизжали, почувствовав долетевший до них запах зеленой крови.
– Неплохо, – прошипел Халк, отбрасывая ее клинок. – Теперь мой черед.
Халк отбросил щит и обнажил свой меч. Кайера, приняв стойку, подняла свой клинок, готовясь отразить удар. Хиверы завыли, поддерживая Зеленого Шрама. На другой стороне поля солдаты Кайеры заревели, стуча мечами о щиты. Никто не мог сдвинуть обладателя Старой Силы с места. Но и остановить Халка пока еще никому не удавалось.
Они скрестили мечи, и от силы удара клинки просто взорвались, осыпая обоих воинов осколками. Траву вокруг них вырвало из земли с корнем.
Халк и Кайера отпрянули друг от друга и отбросили обломки оружия. Оба уже были в крови, и от удара у них по-прежнему тряслись руки.
– Пусть тот, кто должен погибнуть, – сказала Кайера, – сделает это достойно.
Халк ухмыльнулся, сжимая кулаки. Кайера закрыла глаза, синхронизируя свои движения с оборотом планеты. От ее ног во все стороны пошли толчки. Первый помощник запаниковал и крутанулся на месте, выкрикивая приказы имперским солдатам. Приседая от ужаса, те перестроились в защитный порядок, поднимая щиты.
Эллоэ приказала своим повстанцам спрятаться за основанием арки. Миэк, схватив столько хиверов, сколько смог, сунул их в дыру в земле и прикрыл своим огромным панцирем.
Кулаки Халка опустились на левое плечо Кайеры. В то же мгновение та впечатала ладонь правой руки ему в грудь. Ярость Зеленого Шрама прошила каменное тело Кайеры, заставляя кожу идти трещинами и дробя кости. Но невероятная сила вращения планеты, пройдя через ее правую руку, выстрелила из ее ладони прямо в грудь Халку, ломая ему ребра, кроша легкие и разрывая левую камеру его могучего сердца.