– Насколько я помню, – процедил Император, – я отправил тебя убить Зеленого Шрама.
– Ваше величество, приземлился корабль Шипов, выпустил тысячу спор, заразил весь мой взвод…
– И?
– Эти люди, весь этот континент под угрозой! Нам нужны Главы Смерти, смертоогненные бомбы…
– Успокойся, моя дорогая. – Красный Король улыбнулся, откидываясь на спинку своего трона. – Они уже в пути.
В пяти стоунстепах к северу от поля брани Хироим и Корг спускались вниз с горы. Они нырнули в расщелину, прячась от имперского дредноута, который пролетел мимо них в сопровождении взвода стражей на летающих дисках.
Когда из дредноута начали сыпаться бомбы, Хироим выбрался из укрытия, чтобы посмотреть на зараженные Шипами равнины. Земля тряслась от взрывов. Но бомбы били на два стоунстепа южнее цели – вокруг каменной арки.
– Я не понимаю… – протянул Корг. Его глаза были достаточно зоркими для рукопашных битв в горах, но на другом конце пустыни почти ничего не могли разглядеть. – Шипы ведь севернее?
– Под этой аркой стоит армия Халка, – мрачно объяснил Хироим. – И Зеленый Шрам бежит в их сторону. Он – их главная цель.
Хироим указал на вторую волну бомб, воздвигшую вокруг арки, деревни Ан-Сара и орды Шипов новую стену огня.
– Они загоняют в ловушку их всех.
У ворот Ан-Сары Кайера в ужасе смотрела на окружающую их ревущую стену огня и наступающих Шипов.
– Если бы ты расправилась с Халком, когда у тебя был шанс, до этого бы не дошло, – донесся из переговорной сферы голос Императора.
– Но как же жители деревни?! – вскричала Кайера. – Они ни в чем не провинились! Зачем запирать их в ловушку вместе с остальными?
– Мы же не знаем точно, насколько силен этот Зеленый Шрам, верно? – протянул Император. – Полезно будет иметь их под рукой на случай, если Пикам потребуется дозаправка.
Пастух, тащивший за собой к воротам пару тризеллей, с криками пытался спастись от настигающих его Шипов. Кайера рванулась к нему и успела толкнуть его в безопасное место за мгновение до того, как споры окутали визжащих животных. Император что-то кричал ей, но голос его потерялся в реве пламени и жужжании Шипов. Даже не глядя на сферу, Кайера затащила пастуха за собой в деревню и захлопнула ворота.
Рядом с ней, держа в руках потрепанный огнемет, возник старейшина.
– Еще с первой Войны Шипов! У нас их всего двенадцать и к ним – три бочки топлива!
Кайера схватила оружие, запрыгнула на стену и выпустила огромную струю огня в сторону первой волны спор. Шипы отхлынули, отдернулись, как рука ребенка от огненной пчелы. Кайера смерила взглядом черную массу, прикидывая в голове их общее количество. Трех бочек топлива едва хватит, чтобы уничтожить хотя бы четверть этой орды. И еще не построили такой стены, через которую споры Шипов не смогли бы пробраться.
– Что теперь? – крикнул старейшина. Он стоял внизу, на площади, окруженный толпой перепуганных до полусмерти крестьян. Перед глазами Кайеры всплыло полное любви и страха лицо отца, искажаемое Шипами. Скоро эти люди тоже будут поглощены ордой Шипов. А затем они просочатся в подвалы, чтобы сожрать собственных детей.
Но пока этого не случилось, они будут сражаться.
– Пять ружей сюда, ко мне! – прокричала Кайера. – И по два еще – на остальные стены! Несите все, что горит: нам нужны костры на каждой стене и чаны, чтобы плавить сало!
Она развернулась, чтобы еще одним огненным залпом отбить следующую волну Пик. Жители деревни с криками понеслись выполнять ее приказы.
Вдруг фермер, стоявший на северной стене, издал пронзительный крик. На копошившихся за воротами Пик с неба падали огромные булыжники.
По этим камням скакал Халк. Он вел свою армию в направлении Ан-Сары. Перепуганный фермер пытался в них прицелиться, но Бруд была проворнее: она рванулась вниз и выбила у него из рук оружие. Фермер споткнулся и чуть не полетел вниз со стены, но прыгнувший к нему Халк успел подхватить неудачливого вояку. Вслед за Халком через стену перебралась вся его армия. Бруд вернулась и помогала преодолеть остаток дистанции самым слабым имперцам и хиверам.
Отпустив визжащего фермера, Халк повернулся к Кайере и оглушительно прокричал:
– Подожги меня!
На его спине и в глазах копошились отростки Шипов. Кайера не мешкая нажала на курок, окутывая его огнем. Халк закричал от боли, стиснув вершину стены так, что та пошла трещинами, но не сдвинулся с места, пока она не выжгла последние остатки инфекции. Когда гримаса боли на его лице сменилась ухмылкой, Кайера отпустила курок. Дымящийся Халк поднялся на ноги и кивнул.
– Спасибо. А то уже чесалось.
Хиверы ликующе взвизгивали, одобрительно хлопая ошарашенных жителей деревни по плечам. Халк выхватил у Кайеры оружие, быстро разобрался с управлением и повернулся, чтобы полить огнем следующую волну Шипов.
За спиной Кайеры вновь появилась переговорная сфера Императора.
– Теперь он играет в героя, – прошептал Красный Король. – У тебя еще есть шанс…
Кайера вырвала огнемет из рук фермера. Халк скосил на нее глаза и ухмыльнулся, озаренный языками пламени. Сквозь толщу камней стены под ногами Кайера почувствовала его сердцебиение: ровные, непрерывные удары, полные яростного наслаждения.
Она встала с ним плечом к плечу и принялась поливать Шипов огнем.
Эллоэ пробивалась сквозь ряды паникующих фермеров, выкрикивая приказы и устраняя заторы. Вскоре она разделила жителей на две группы: одни ломали мебель и подбрасывали обломки в костры, разведенные на стенах, другие проверяли, нет ли в нижней части стены трещин, и, обнаружив, заделывали их землей и глиной.
В это же время Миэк, Бруд и хиверы, опустив головы, наматывали круги на главной площади и что-то вынюхивали.
– Брат Миэк!
– Король Миэк! Ты чуять это?
– Да. Миэк чуять… так много боли… так много…
Миэк вдруг развернулся и указал на силос, расположенный в одном из дворов. Путь ему преградил крестьянин с вилами, дрожащий от ужаса.
– Стойте, это запрещенный объект. Вы не можете…
Миэк отбросил фермера в сторону и рывком распахнул двери. Окруживший его теплый запах, казалось, испускал золотой свет.
Над ним возвышалась огромная Королева хиверов. Ее тело было приковано к полу и стенам. Под платформой, на которой она сидела, была установлена сборная камера, заполненная блестящими яйцами. В сердце Миэка одновременно вспыхнули восторг, ужас, любовь и ярость.
– Ты пришел, – выдохнула Королева, и воздух заполнился светом.
Миэк, шатаясь, подошел ближе.
– Ты… запах… звать… мы никогда не думать, что еще существовать… никогда не мечтать…
Он соприкоснулся с ней антеннами. Хиверы защелкали и загудели, а потом опустились вокруг них на колени и закатили глаза, впитывая эту новую связь.
– Моя Королева.
– Мой Король.
Миэк вынесся из силоса и, схватив первых попавшихся жителей деревни, начал яростно трясти их точно кукол.
– Грязные, жалкие розовощекие! Миэк убивать вас всех! Всех!
– Миэк, нет! – Эллоэ спрыгнула со стены. – Мы спасаем этих людей! Что ты творишь?
– Одна из наших королев здесь! – завизжал Миэк. – Эти люди делать ее рабыней! Приковать ее в темноте! Заставлять ее откладывать яйца, а затем пожирать их!
Эллоэ в ужасе уставилась на Королеву, которая только что выбралась из силоса в окружении других хиверов и теперь моргала, привыкая к солнечному свету. Панцирь Королевы был весь покрыт трещинами и зарос мхом. Глаза ее были затуманены, а хитин вокруг запястий стерся из-за кандалов. Но свет на площади, казалось, стал мягче, когда она, щебеча, обняла льнувших к ней маленьких ливеров.
Когда Эллоэ была маленькой, повар каждое утро варил для нее половинку яйца хивера. По праздникам готовкой занималась мать Эллоэ. Жареное яйцо со специями получалось у нее лучше всего и было любимым лакомством ее дочери. Теперь, когда Королева хиверов стояла на коленях, обнимая своих соплеменников, рот Эллоэ заполнил сладкий мясной вкус розового желтка. Из глаз у нее брызнули слезы.
Миэк подбросил фермера в воздух и прорычал ему в лицо.
– Теперь Миэк пожирать вас! – заревел он.
Эллоэ с криком бросилась на помощь. Она почти ничего не видела из-за слез, но крепко сжимала меч. Что ей было делать? Должна ли она была помочь Миэку расправиться с чертовыми имперцами, которые многими поколениями убивали и загоняли в рабство его соплеменников? Или же следовало спрятать собственную вину, вонзив клинок Миэку в живот? Перед глазами у нее всплыла снисходительная и властная улыбка матери, и любовь в ее сердце смешалась с ненавистью.
В следующий момент стена за ее спиной обрушилась, и огромная спора пронеслась мимо нее, чтобы уже через мгновение вцепиться Королеве в бок. Королева, хиверы и Миэк синхронно издали душераздирающий крик, и все остальные звуки заглохли.
Стоявшая на стене Кайера резко развернулась и прицелилась. Королева была огромной, раза в два больше Миэка. Зараженная Шипами, она убила бы всех собравшихся во дворе за какую-то пару минут. Выбора не было. Но когда Кайера спустила курок, Халк закрыл дуло собственной рукой, блокируя выстрел.
– Что ты творишь? – закричала Кайера.
– Сражаюсь за своих друзей, – ответил Халк и бросился к Миэку и Королеве.
Ветер усилился, и над деревней вдруг появился Имперский Крейсер Удовольствий. Кайера задрала голову и увидела сияющие лица олигархов, веселящихся на палубе. На лицо ей упало несколько капель мерцающего нектара: какая-то хихикающая герцогиня по неосторожности пролила свой напиток.
– Зеленый Шрам, дамы и господа! – прокричал в микрофон комментатор. – Прямая трансляция с видеоящика Крейсера Удовольствий Номер Двенадцать! Этот монстр никогда не сдается, не правда ли? Но и Шипы тоже не лыком шиты, как поговаривал мой дедуля!