– Это безумие, – выдохнула Кайера.
Она спрыгнула во двор. Халк, оттолкнув Миэка, вырвал спору из бока Королевы. Извивающиеся отростки впились ему в предплечье, но он невозмутимо посмотрел Кайере прямо в глаза и вытянул руку перед собой.
– Сейчас! – проревел он.
Кайера выстрелила, поджигая спору. Халк взвыл от боли. Вместе с его многострадальной рукой загорелась и черная спора; шипя и булькая, она забилась в агонии и обратилась в пепел.
Королева резко втянула ртом воздух и задрожала. Из раны на ее боку хлынула кровь. Миэка и остальных хиверов охватил чарующий живой запах, и сквозь слезы они начали стрекотать сбивчивые слова благодарности.
– Моя Королева… моя Королева…
– Да, мой маленький Король, – прошептала она. – Я буду жить.
Эллоэ стояла в стороне. Ее заплаканное лицо было белым как снег, а меч безвольно болтался в руке. Но потом Миэк положил руку ей на плечо и притянул к себе, в круг остальных хиверов.
– Драться за друзей, – пробормотал он, обнимая ее. И Эллоэ снова зарыдала.
– Но подождите! Наконец-то прибыла кавалерия! Вот они – все ваши любимцы с Великой Арены! Корг-Кронан! Хироим, Покрытый Позором! Они уже совсем скоро присоединятся к Миэку, Лишенному Улья, который теперь щеголяет в новом облике гиганта, малышке Эллоэ и, конечно, самому Зеленому Шраму в их отчаянной битве за обреченный фермерский городок Ан-Сара!
Пропустив вперед марширующих по горному склону солдат, Хироим и Корг атаковали сзади взвод летающих дисков, уничтожив пять машин и захватив еще три. Теперь они спускались на центральную площадь Ан-Сары, призывая беженцев и жителей деревни забираться на борт. Старейшина первым ринулся к спасительному диску, но Эллоэ оттолкнула его и помогла Миэку поднять на борт Королеву и маленьких хиверов. Халк и Корг держали оборону на стене, расходуя последние заряды огнеметов, Кайера вместе с Эллоэ распределяли беженцев по дискам, а Хироим эвакуировал партии повстанцев и жителей деревни на свободные от Шипов равнины за стеной огня.
– У нас почти не осталось топлива! – прокричал Корг.
– Почти закончили! – крикнула ему в ответ Кайера. – Осталось эвакуировать всего сотню!
Услышав чей-то плач, она пошла на звук и в проходе между двумя складами обнаружила ребенка. Улыбнувшись, она взяла его на руки, прижала к груди и подняла глаза к небу, выискивая летающий диск. Мальчик безмолвно прижался к ней и спрятал у нее под подбородком холодное мокрое личико. Кайера призвала Старую Силу, чтобы немного согреть малыша. Через пару мгновений она почувствовала, как его слезы высыхают, а неровное дыхание успокаивается.
– Работаешь теперь на врага, Тень?
Кайера резко обернулась. С затянутого дымом неба к ней спускалась переговорочная сфера Красного Короля.
– Я по-прежнему верна своей клятве, ваше величество, – сказала она, бросив осторожный взгляд на Халка, поливавшего Шипов огнем со стены, и произнесла необходимые слова: – Как только ваши подданные окажутся в безопасности, я убью Зеленого Шрама.
– Достаточно врать, – отрезал Красный Король. – Я видел твои попытки. Ты не можешь его убить. Или не хочешь. Поэтому я и выпустил Шипов.
Кайера в ужасе уставилась на его изображение. Он смерил ее взглядом и широко улыбнулся, заметив, как в ее глазах постепенно появляется понимание.
– Вы выпустили их? – прошептала она.
– Прелестно, – протянул он. – Столько лет прошло, а ты все еще чему-то удивляешься. Ты и правда слишком добра для этого мира.
Ребенок на ее руках повернул голову, и Кайера поняла, что он смотрит Красному Королю прямо в глаза. Тот усмехнулся, тоже взглянув на дитя.
– Но ты предала меня, не так ли?
– Нет, – сказала она.
– Да, – сказал он. – Я отдал тебе приказ. Даже прокричал его. Но ты притворилась, что не услышала. И вот теперь ты сражаешься не за меня, а за каких-то монстров и другие отбросы общества. Кайера Клятвопреступница, прощай.
Воздух заполнил низкий гул. Кайера вскинула голову и увидела, как в небе над деревней повис имперский дредноут. В следующий момент из его днища вывалилась смертоогненная бомба и понеслась прямо на них.
– Мне страшно, – прошептал ребенок.
– Просто закрой глаза, – мягко сказала Кайера.
Тихий, послушный мальчик зажмурился и вновь спрятал голову под ее подбородком. Кайера чувствовала, как колотится его маленькое сердечко, но дыхание его было ровным и спокойным. Он верил ей и видел, как Кайера Старая Сила, безоружная, упала с небес и, презрев опасность, сразилась с Шипами, чтобы спасти его деревню. Он знал, что она сможет его защитить.
Бомба взорвалась. Кожа мальчика истлела за секунду. Его мозг испарился, а кости раскрошились. Когда утихло пламя, Кайера продолжала неподвижно стоять, а ветер сдувал с ее пустых ладоней прах сожженного тельца.
По ее каменным щекам бежали слезы.
Она не слышала ничего, казалось, целую вечность. Затем чувства постепенно вернулись к ней, и уши ее уловили потрескивание огня и завывание ветра.
А потом она услышала сердцебиение, гулкое и ровное.
Зеленый Шрам медленно выступил из дымной завесы и протянул ей руку.
Последний летающий диск покинул пылающий кратер, в котором уже не угадывались очертания бывшей деревни Ан-Сара. Покрытые грязью и пеплом Хироим, Корг, Эллоэ, Халк и Кайера мрачно смотрели друг на друга и молчали.
– Если хочешь стать Скованной Битвой, произнеси свое истинное имя и будь связана с нами навечно, – произнес наконец Хироим, Покрытый Позором.
Кайера сделала глубокий вдох. Долгие-долгие годы она так отчаянно пыталась соблюдать Договор Тени. Странно, но нарушить его в итоге оказалось очень легко. Выпуская воздух сквозь зубы, она чувствовала, как с треском рушится весь ее старый мир, оставляя на месте развалин лишь яростную, горячую радость, которую она пока едва понимала.
– Я – Кайера Старая Сила. В прошлом – Тень Императора. Теперь же я буду сражаться бок о бок с вами, пока мы все не погибнем или пока я не разорву Красного Короля на части.
Халк слегка улыбнулся ей.
– Мне нравится этот настрой.
Он вскинул голову и поднял вверх свои огромные руки.
– Идите-ка сюда, глупые розовощекие!
Пока Крейсер Удовольствий разворачивался, чтобы подлететь поближе к Зеленому Шраму, аристократы на его борту визжали и смеялись, предвкушая очередное зрелище. Попросив ассистента придержать ее за ноги, операторша боев высунулась из иллюминатора по пояс, фокусируя линзу камеры на монстре, о котором судачил весь мир.
– Ты пытался расправиться с ним при помощи мечей и копий, взорвать нас бомбами, убить нас, натравив на нас своих идиотских Шипов. Но все это просто разозлило нас. Так что готовься, маленький трусливый Король. Мы скоро придем за тобой.
Красный Король буравил взглядом экран, с которого на него насмешливо взирала физиономия Халка, и чувствовал яростную дрожь каждой мышцей, всеми клеточками своего тела. Никто не смел разговаривать с ним подобным тоном, если надеялся потом остаться в живых. Никто, даже его отец.
Нажав специальную кнопку на своем устройстве, Император включил прямую трансляцию. Он хотел, чтобы каждое живое существо в Империи видело его лицо и ощущало его гнев.
– Я убью вас всех, – проговорил он медленно. Затем вздохнул, улыбнулся и, придвинувшись поближе, повторил, чеканя каждое слово:
– Я убью вас всех.
Книга третья: Верность
Глава двенадцатая
Чтобы отвлечь их внимание от следовавших за Зеленым Шрамом беженцев и повстанцев, Хироим, Корг и Эллоэ поднялись в воздух на трех летающих дисках и отправились в разных направлениях, уводя за собой шесть имперских патрулей. Тем же вечером они встретились в тайном месте, которое предложил Пятый Префект: на нижнем уровне Пещеры Вздохов, куда не отваживались заглядывать солдаты Империи – те слишком уж опасались магонгов, обитавших в глубине лавовых бассейнов.
Но все знали, что Халку нестрашны лавовые монстры.
От небольшого бассейна с магмой шло жутковатое свечение. Бруд сидела рядом с ним на корточках и потряхивала в воздухе маленькой зеленой куклой.
– Зеленый Шрам вывалился из Великого Портала и рухнул на землю, – прошипела она, и кукла полетела на кучку веток и камешков. Сидевшие перед ней имперские дети и маленькие хиверы ахнули. Подняв три красные куклы, державшие в руках игрушечные копья, Бруд столкнула их с зеленой.
– Ослабленный путешествием, он был уязвим для ударов солдат. И поэтому им удалось поработить его. Они продали его. Отправили его сражаться с монстрами Красного Короля в песках смерти!
Склонившись над импровизированной сценой, Бруд начала размахивать щупальцами, изображая дьявольский штопор. Потом она схватила зеленую куклу и начала колотить ею сама себя по лицу и плечам, а затем упала на спину и принялась театрально дергаться в агонии. Зеленая кукла триумфально стояла у нее на животе.
– Но что бы вы думали! – сказала Бруд, приподнявшись и подмигнув детям. – Он оказался монстром пострашнее их всех!
Дети, визжа и смеясь, повалили Бруд наземь. Подражая Зеленому Шраму, они зарычали и начали понарошку бороться с ней. Проходившие мимо солдаты с усмешкой обходили эту кучу-малу стороной.
На другом краю пещеры Миэк и Эллоэ склонились над Королевой хиверов и меняли припарки на ее ранах. Коновал из Ан-Сары, нервный старик, в обязанности которого на протяжении долгих лет заключения Королевы входила забота о ней, вполголоса давал им указания, стараясь не встречаться взглядом с Миэком. Узнав во время эвакуации, кем был коновал и что он натворил, Миэк попытался скинуть его с летающего диска. Эллоэ вмешалась, напомнив, что Королеве требуется уход специалиста. А знание того, что от успеха врачебной миссии зависит его собственная жизнь, послужит коновалу отличным стимулом.
Но сейчас кровотечение почти остановилось. От Королевы исходил мягкий теплый запах, действовавший на всех успокаивающе. Когда коновал, неся ведро с водой, споткнулся о камень, Миэк автоматически поймал его за локоть, а тот так же автоматически рассыпался в благодарностях. А затем раздался нежный щебечущий смех Королевы, и у Эллоэ как будто камень свалился с души.