— Ух ты, — невежливо перебил меня дядя Аким, слыхом не слыхавший не только об этикете, но даже слова такого, — старушка еще ходит?
— Уже нет, — уточнил я.
Дальше — проще. Рассказ пошел как по маслу, по моей версии, мы все втроем отправились в окрестности Керимонта, чтобы отыскать пропавшую девушку. Никто не стал уточнять, как так вышло, что исчезнувшую ищет не полиция, или, в крайнем случае, только мужчины, а хрупкая принцесса вкупе со стариком и… и неизвестно кем. Повествование я старался не затягивать, ибо видел уже, что долгой истории никто не ждет. Наоборот, все будут только рады, если я закончу побыстрее. Глаза жены Ведомедона уже откровенно слипались…
— А-ах! — Гратон зевнул, щелкнув своими фарфоровыми челюстями как патентованный капкан.
— Господа, — поднялся барин, — как я понял, после всего пережитого, вы, разумеется, устали. Пройдемте, вам покажут приготовленные для вас комнаты, где вы сможете выспаться.
Легко ему говорить, думал я, следуя по таинственным закоулкам вслед за очаровательной блондинистой проводницей, которая, судя по лицу, не прочь была бы пококетничать, если бы, судя по глазам, смертельно не хотела спать. Сонное царство какое-то… Или они так боятся оборотня, что не спят ночами?
— Фот фаша комната, — открыла дверь горничная, — фот фаша постель.
Этот акцент мне очень даже знаком… Не дом, а сплошное дежа-вю.
Ну и что мне здесь делать? Я обвел глазами спальню, такую же, как в «чертовом доме», где мы спали с Аной… В смысле, где она спала со мной… Э-э-э… ну, в общем, вы меня поняли… Такая же самая комната, даже кровать похожа. Кажется, Гратон говорил, что полвека назад все загородные имения строились по одному типу… Я сел на кровать.
Кресло, прикроватная тумбочка, икона на стене в углу… Что мне здесь делать, от скуки сохнуть?!! Я не устал, спать я не хочу, а ночь только началась. Что до утра делать? Может, пройти прогуляться? На оборотня поохотиться? Ага, я — на него, он — на меня, так и ночь пройдет…
От безделья я встал, чтобы поближе рассмотреть икону. Темное дерево, наверное, очень старая… Неяркими красками был изображен могучий воин в кольчуге и шлеме, пластающий мечом извивающуюся склизко-зеленую тварь. Святой победитель кого-то злобного. Странно… Я подошел поближе. Голову могу дать на отсечение, что лицо святого мне знакомо. Дежа-вю продолжается… Нет, ну правда. Я где-то его уже видел. Хотя святые в знакомых у меня пока не числились. Кто это?…
— Святой Горган-Воитель.
Я прыгнул в сторону как заяц. Капитан Далин, неслышно вошедший в комнату, был доволен.
— Что… вы сказали? — постарался не заикнуться я. Вы бы не заикались, если бы ночью к вам подкрался вампир?
— На иконе изображен. Святой Горган-Воитель, покровитель воинов, основатель ордена рыцарей-малагантинцев.
— Вы пришли, чтобы сообщить мне это? — окончательно собрался я, отвлекаясь от загадки иконы. Намечается что-то поинтереснее…
— Нет, — заулыбался капитан, — я пришел за вами. Пошли.
— Бить будете? — мрачно пошутил я, выходя из комнаты.
— Да, — серьезно кивнул Далин. — Ногами, по лицу, не снимая сапог.
Юморист…
Новое плутание по коридору (капитан, по-моему, один раз сбился с курса…) закончилось в незнакомой мне комнате, судя по всему, кабинете. За огромным столом, который бы и в двери не пролез (как его сюда запихнули, любопытно…) сидел барин Ведомедон. «Барин», кстати, как я узнал, — неофициальное уважительное обращение к дворянину, имеющему городской дом и загородное имение… Мы с капитаном присели напротив. Моя недюжинная интуиция подсказала мне, что сейчас предстоит продолжение допроса, скорее всего, уже не такого культурного…
— Я пригласил вас, граф, не для того, чтобы расплетать те сказки, которые вы наплели…
Ну, моя интуиция почти никогда не угадывает… Как говорила моя первая жена, Ата: «Не верь никому, кроме себя. И себе не верь».
— Мы с капитаном решили присоединить вас к небольшому военному совету на тему: «Как поймать проклятого оборотня?»
— Навряд ли я смогу помочь, — поскучнел я, — даже знай я признаки, по которым отличают оборотня от обычного человека, я бы просто физически не смог исследовать всю вашу немаленькую деревню…
— Дом, — перебил меня барин.
— Простите? — не понял я.
— Дом. Оборотень — один из живущих в моем доме.
Мне сразу захотелось бежать, желательно без оглядки. Ничего себе, приперлись прямо в логово.
— От… кхм, — я откашлялся, — откуда вы знаете?
Ведомедон с капитаном замялись.
— Видите ли, граф, капитан Далин… не совсем обычный… человек, — осторожно начал барин.
— Я знаю, — уяснил я суть затруднений. Неохота выдавать тайну… — Я понял это при первой же встрече, а потом разговаривал в Талии с капитаном Калином…
— А почему же он вас… — запнулся оживившийся капитан.
— Не увез в столицу? У него возникли определенные затруднения. Кажется, с солнечным светом.
— Сейчас не об этом, — вернул разговор в нужное русло Ведомедон. — Вы знаете о способностях капитана, тем лучше. Дело вот в чем: капитан Далин может чуять оборотня, когда тот превратится в волка, но к сожалению не может точно указать, где тот находится. Однако клянется, что превращение происходило в доме. Всех, кто живет здесь, кроме моего сына, вы видели…
— А как капитан Далин чует? Ведь, насколько мне известно, для этого необходима принадлежащая человеку… ну или не человеку… вещь.
Капитан извлек из кармана маленький бумажный пакетик, а из него — клочок серо-бурой шерсти.
— Дядя Аким подобрал, там, где оборотень протискивался в окно, после нападения на полковника Ведомедона…
Полковника? Понятно, почему такая суматоха… Подождите…
— Подождите, капитан, ведь если у вас есть шерсть, то вы должны придти по следу к оборотню, неважно, в каком он облике…
— В этом вся проблема, — пояснил Ведомедон. — Наш оборотень — какой-то странный и необычный. Как только происходит обратное его превращение в человека тут же пропадает след, капитан даже не успевает засечь, где это произошло…
— Этого не может быть, — затряс я головой, — оборотень — нечисть, имеющая два облика, человека и зверя. Облик меняется, но сущность остается неизменной. Запах не должен меняться…
— И тем не менее это так, — вздохнул барин, — это — только одна из странностей нашей ситуации. Я, без лишней скромности, самый большой в стране собиратель различных сведений о нечистой силе. Это все, — обвел он рукой заставленные книгами шкафы, — старинные рукописи, инкунабулы, записи народных легенд и поверий. Я знаю все семнадцать признаков, отличающих оборотня от человека…
— Ну и? — заинтересовался я.
— Никто в моем доме не имеет ни одного из них. Далее. Оборотень, как вы возможно знаете, капитан рассказал кое-что о вашем появлении в нашем мире…
Вот черт, так, того и гляди, обо мне будет знать половина Славии. Пальцем вслед будут тыкать: «Вон он пошел, пришелец из другого мира». Придется деньги за погляд брать…
— Так вот, — продолжил барин, — оборотень превращается в волка только на одну ночь в месяце, в полнолуние. Наш — разбойничает уже целую неделю. Все началось как раз в полнолуние, когда были задраны несколько коров. Дальше — больше, а в ночь, когда приехал мой сын, оборотень пробрался в дом и напал на него. Карти отстреливался, но оборотней берут только серебряные пули… К счастью, хоть раны и серьезные, жизнь вне опасности…
— Постойте, — опять несообразности… — но ведь каждый, раненый оборотнем, сам превращается в него…
— Это — третья странность, самая, пожалуй, счастливая… Никаких признаков подобного превращения у Карти нет.
— Ладно, — отчаялся я понять, что здесь происходит, — какие там еще странности у вас зарегистрированы?
— После приезда капитана, на второй день, когда он установил, что нечисть — кто-то из моих домочадцев, мы собрали всех в гостиной на ночь, чтобы подстрелить оборотня в момент превращения… Никакого превращения в ту ночь не было. Мы уже было обрадовались, что напасть прекратилась, но на следующую ночь капитан опять уловил запах…
— Так ваши домашние знают, что оборотень — один из них? — удивился я.
— Нет, — покачал головой Ведомедон, — их собрали под предлогом охраны от оборотня…
— А ведь превращение оборотень контролировать не может, — припомнил я кое-что еще, — оно происходит независимо от его желания и он сам наутро не помнит о нем…
— Вот именно, — криво усмехнулся барин. — Иногда я думаю, не сам ли я оборотень?…
Мы помолчали.
— Теперь вы знаете все. Вы — человек, обладающий огромным опытом, собранным во время ваших путешествий по вселенной. Поэтому мы вас и пригласили. Что скажете? — говорил барин, капитан молчал и слушал внимательнейшим образом.
Я задумался. Интересная картина… Кто-то может спросить, зачем мне ломать голову над проблемой, которая меня не касается. Ну, во-первых, не в моих принципах отказывать в посильной помощи людям, которым она необходима. А во-вторых, если бы вы сидели ночью в доме, один из обитателей которого — оборотень, вам бы данная проблема не казалась такой уж неважной… Итак, кто может быть оборотнем? В доме — семь человек, не считая меня, принцессу, Гратона, капитана Далина (который, конечно, имеет некоторое отношение к нечистой силе, но другой породы) и раненого сына, которого я до сих пор не видел. Да, еще три служанки… кстати, где другие слуги, повара там всякие, конюхи?… Не отвлекаться! Любой из десяти может быть тем, кого мы выслеживаем. Случайный укус где-нибудь в лесу и готово… Нет, не получается. Ведомедон-младший не превращается, хотя основательно искусан… Есть, конечно, другие способы стать оборотнем… Съесть, понюхать или как-то иначе проконтактировать с определенными видами растений, типа «волчьих яблок»… дядя Аким! Он же сам рассказывал, что вшил в руку корень какой-то подобной дряни. И шатается по ночам… кто его контролирует?… Неужели Аким?… Возможно… Хотя… с другой стороны… Эта версия объясняет только одну странность. А как же все остальное? Странный, неправильный оборотень… Оборотень… Оборотень!