— Смотри! — тихо сказал Маковка, указывая под ноги.
На полу алели брызги какой-то жидкости. И на стене, куда вошло существо, — тоже красные подтеки.
— Это же кровь! — прошептал я. — Неужели привидение? Их не бывает.
— Через устье без шлюзования — такого тоже не бывает, — резонно заметил Маковка. — А мы в глубоком космосе. Сейчас еще Змей Горыныч вполне может заявиться. Жди.
— Если это был фантом, наведенный неизвестной цивилизацией, то откуда ему известно слово «сеньоры»? — начал было я, но в это время вдруг погас свет. Мы замолчали, ожидая появления призрака.
В темноте опять что-то зашелестело, послышался стук, и до удивления знакомый голос произнес раскатисто и грозно:
— Зачеммм!.. ммахорррку!.. стыррили!.. ыррили!.. ррили!..
Женька даже сплюнул от возмущения.
— Пошли, — сказал он. — Это опять самодеятельность. На этот раз художественная. «Гамаюн» решил напустить в отсеки привидений. Ему, скорее всего, не нравится, что мы собираемся отсюда потихоньку сбежать. Вот он нас и пугает.
Мы пробрались в рубку, чтобы нажать на кнопку, отключающую «самодеятельность». А то, чего доброго, наш звездолетик вообще не выпустил бы из шлюза космоскаф. Потом разыскали Чупочуха. Он угрюмо сидел на койке в своей каюте. Когда Женька сделал ему знак, он безропотно встал и пошел вслед за нами.
Вот и шлюз одного из космоскафов. Женька нажал на кнопку и помог Чупочуху забраться в шлюзовую камеру. Потом в люк космоскафа спустился я. Когда и Женька очутился в кресле, люк закрылся, створки шлюза разошлись, открыв перед нами звездную дорогу.
Маковка положил руки на пульт управления, сказал:
— Спасибо, «Гамаюн», все было очень вкусно! — и на самой малой скорости вывел космоскаф из недр звездолета. Почти сейчас же начал щелкать «карандаш», который мы вывели наружу через канал для сигнальных ракет.
Сначала Чупочух пустыми глазами смотрел, как Женька распутывает клубок тахионных «ниточек», засекая по сферокомпасу направление то одного, то другого следа, а потом вдруг закричал:
— Пропади все пропадом! Нету силы терпеть!
Я приподнялся в кресле и спросил, чего он так волнуется.
— А ниче! — злобно гаркнул сержант. — Тоже мне, герои нашлись. За пиратами гоняются. Ничего вы у нас не увидите хорошего. Вас просто сразу повесят, как инопланетных шпионов. И меня заодно. Потому что я предатель.
Когда он умолк, Женька оторвался от пульта. Кубок был распутан. От него в восьми направлениях расходились восемь возможных маршрутов Трысьбы. Я огорчился было: ведь семь из них были пустышками, а на каждый нужно тратить время. Но Женька успокоил меня: стоит только запросить большой телескоп «Гамаюна», и на экране нашего, маленького, можно будет заглянуть в космос достаточно далеко, чтобы отсечь «пустышки». И Трысьба будет пойман. Все-таки правильно, что мы сбежали. Теперь я уже не сомневался в этом.
Сперва мы разыскали разбитое хвостовое оперение какого-то звездолета, неторопливо летящее в космические глубины. В другом направлении телескоп отыскал вывороченные ракетные двигатели. Вот и пройдены семь «ниточек» — и везде печальные останки звездолетов, рои разбитых вдребезги корпусов. Был найден даже невообразимых размеров черный лакированный цилиндр.
Осталась одна «ниточка». А значит, она была как бы двойной. Пират по прежнему следу отправился на Челюсть, откуда сначала сбежал в компании Чупочуха.
Глава седьмая
Верховный Генералиссимус умел, хотел, а главное, должен был воевать. Он очень хорошо понимал, что если воевать не будет, то не сможет удержать в повиновении своих подчиненных. Пока у солдата головогрудь занята войной, он не обращает внимания на то, что планета превратилась в летящий по орбите громадный зловонный пузырь.
Однако для того, чтобы воевать, необходимо оружие, а значит, и заводы, где это оружие изготовляют. А для заводов нужно сырье. Но Верховному Генералиссимусу не хотелось вникать в эти тонкости. Геологические изыскания, разработка месторождений, строительство энергостанций — дело долгое и нудное. Гораздо проще появиться где-нибудь у чужой планеты во главе эскадры военных звездолетов и под раскаты канонады и гром победных маршей наложить присоски на готовенькое.
Поэтому челюстианские разведчики шныряли по космосу, выглядывая звездную систему поаппетитнее. Самой подходящей для грабежа им показалась именно та, которую населяли ЧЕЛОВЕКИ. Они, бедные, как раз и занимались долгим и нудным делом: работали. На Меркурии была налажена добыча редких металлов, Марс поставлял уголь и нефть, а самая большая планета — Юпитер — была просто сокровищем, потому что почти полностью состояла из ценного газа метана. Генералиссимус планировал отбуксировать ее целиком к Челюсти и переработать во взрывчатку.
Пока он предавался мечтаниям, распахнулись двери и адъютанты ввели повторно плененного Трысьбу. Оставив пирата наедине со своим начальником, они бесшумно удалились.
— Ну, чего ж ты, брат, а? — как можно более добродушно спросил Генералиссимус.
— Альдебаранский крысоволк тебе брат! — нагло ответил Трысба.
Генералиссимус проглотил и это оскорбление.
— Ругаться некрасиво, — покладисто заметил он, — тем более со своими союзниками. Да-да, союзниками. Ведь ты всю свою сознательную жизнь боролся с землянами. Правда, потерпел поражение. Зато теперь я предлагаю тебе возможность реванша. И прежде всего мы поймаем Льва Ильича Мако…
Не успел Генералиссимус закончить фразу, как Трысьба прыгнул ему на головогрудь и завопил:
— Так бы сразу и сказал, папаша! Быстрее бы столковались! Добычу пополам?
До позднего вечера Верховный Генералиссимус и Рубиновый Трысьба разрабатывали коварный план захвата «Гамаюна», подробности казни Л. И. Маковкина и условия, по которым они на паях будут грабить необозримую Вселенную.
Все-таки линкос — скучная, но великая вещь. С помощью его универсальных алгоритмов (а также при практическом содействии Чупочуха) мы довольно-таки быстро вызубрили азы челюстианской устной речи. С письменной вышла заминка. Каботажный сержант ссылался на плохую память, на скверное самочувствие. В общем, понятно было, что он малограмотный.
— А вот и Челюсть!
Чупочух при этих Женькиных словах бросился к иллюминатору. Увидев шарик своей родной планеты, он застонал, стукнулся хоботом о прозрачный диск пластика, а потом, опомнившись, юркнул под кресло и затих. В нем боролись страх и вполне понятная тоска по прежней, пусть не очень счастливой, но привычной жизни.
— Сейчас начнется! — пообещал он. — Нас уже наверняка засекли.
Челюсть вырастала на глазах. Космоскаф резко сбавил скорость и вошел в атмосферные слои. На поверхности планеты уже были различимы островки каких-то строений. Мы перешли на горизонтальный полет. И вот тут-то появились два бронелета. Они шли нахально, прямо навстречу нам, и еще издали начали стрелять.
— Конец! — визгнул под креслом Чупочух.
Женька взялся за рычажок на пульте и открыл задвижки по бокам космоскафа. Оттуда хлынули струи горячего пара с примесью маскировочного газа «мираж». Вмиг полнеба заволокло колеблющейся, отразившей поверхность планеты пеленой. Сначала полыхнуло полярное сияние, потом качнулось жаркое марево пустынных широт, и перед атакующими бронелетами открылась фантастическая картина. Наш космоскаф как бы разделился в миражном облаке на множество своих отражений, и все они завертелись, как в калейдоскопе.
Гравиметрические приборы помогли нам проскочить мимо бронелетов, впустую расстреливающих боезапас по оптическим фантомам.
— Связываться с ними некогда, — объявил Женька, — есть дела поважней. Сержант, давай-ка, выбирайся из-под кресла. Нам нужно знать, где ваша столица и где резиденция этого самого высокоширокоглубокого Генералиссимуса.
— Да вот она, столица, — ответил Чупочух. — Мы над ней и пролетаем.
Я и Женька переглянулись. Уж очень неприглядная местность проносилась сейчас под нами в иллюминаторах.
— Грязи что-то многовато, — с сомнением сказал я.
— Это временное явление, — быстро отозвался Чупочух. — Вот завоюем все, что нужно, и наведем порядок. Наша столица будет городом-садом.
— И много вам нужно завоевать?
— Всю Вселенную!
— Чупочух! — с жалостью в голосе сказал я. — Ты что, совсем необразованный? Не знаешь, что Вселенная бесконечна?
Сержант хотел что-то ответить, но осекся, опустил глаза и пробормотал:
— Знаю.
— Так что ж ты… — начал я, но Женька прервал:
— Внимание! Нас снова атакуют!
Я и Чупочух прильнули к иллюминаторам.
Навстречу нас неслась стая бронелетов. Их было слишком много, чтобы мы могли рассчитывать на успех прежнего маневра.
Вдруг Чупочух вскочил с кресла:
— Резиденция Генералиссимуса!
Внизу, среди множества прозрачных куполов, выделялось темное четырехугольное здание. Женька немедленно направил космоскаф к нему. Высота стремительно падала. Еще немного, и мы окажемся у цели.
Но в этот момент перед нами мелькнул бочкообразный корпус бронелета. Женька рванул рычаг управления вправо, чтобы избежать столкновения.
— Куда! — закричал Чупочух. — Там же консервный завод! Налево давай!
Но было уже поздно. Мы с грохотом пробили прозрачный заводской купол и… как бы это сказать… причелюстились. С дикими криками от огромных мясорубок и котлов побежали годные к нестроевой челюстианцы. Их было немного: почти весь процесс изготовления армейских консервов был автоматизирован. Поэтому мостовые краны продолжали подвозить к гигантским мясорубкам грязные туши каких-то скользких земноводных и контейнеры с ядовитого цвета химикалиями.
Мы выбрались из космоскафа, на ходу пристегивая к поясам крупнокалиберные лаузеры. Вылез и Чупочух. В животе у него урчало. Оглядывая пищевой конвейер, он облизывался.
И вдруг откуда-то сверху, из-под разбитого купола, донесся вопль:
— Ребята! Остановите эту штуку! Ой, батюшки…
мы, как по команде, задрали головы вверх. Катясь по рельсам, огромный кран тащил к жерлу мясорубки нечто гигантское, извивающееся и непрерывно вопящее — впрочем, в воплях своих не допускающее ни единой фальшивой ноты. Предназначенное на фарш, существо раскачивалось на крюке в тщетных попытках разорвать путы из толстой колючей проволоки.