— Я не откажусь узнать, что это такое. Нам надо будет пойти сюда после того, как вернётся Олег.
Он посмотрел на часы и озабоченно нахмурился, но, когда поднял глаза, его лицо разгладилось, и он облегчённо воскликнул: <Да вот и сам Олег!>, завидя маленькую человеческую фигурку, показавшуюся из-за холма.
То действительно был Олег. Минут через пять он поднялся на корабль и вручил капитану принесённую им голографическую камеру.
СМЕРТЬ КАЛЕЙДОСКОПА
Путь напрямик к неведомой цели был перегорожен завалами из каменных глыб. Лишь часа через три томительного лазания между камнями космонавты достигли намеченного пункта. Там оказалось кривое ущелье между нависшими скалами. Здесь путники разделились и разбрелись по ущелью, ища предмет, изображённый звёздочкой на карте. По счастливой случайности в это время ветер развеял облака над ущельем.
Капитан первым заметил калейдоскоп.
Калейдоскоп этот гнездился на склоне горы. Сначала капитан принял его просто за вмятину в грунте и хотел пройти мимо, но вдруг зажмурился от радужного сияния, выплеснутого внезапно калейдоскопом. Когда через мгновение он открыл глаза, сияние уже исчезло.
Капитан круто повернулся, подбежал к самому краю калейдоскопа и посмотрел вниз. То, что он увидел, с трудом описывается словами.
Перед ним открылось окно в иной мир, странный, блестящий, в котором всё было невероятно зыбким. В живом, как ртуть, искрящемся просторе трепетала жидкая, волнующаяся планета. Над её серым с красными пятнами кривляющимся ликом змеились гранено-зернистые синусоиды, искрещивающие собой всё видимое пространство. На красных пятнах, покрывающих планету, светились семиконечные звёздочки.
Вглядевшись в их дрожащее переливчатое мерцание, капитан внезапно понял, что они обозначают. Он замахал рукой, подзывая своих товарищей, но вдруг что-то с силой толкнуло его в спину, и тотчас раздались слабые раскаты грома. От толчка капитан спрыгнул на дно калейдоскопа, вонзивши в него острые шипы своих башмаков. Выпрямившись, он осмотрелся.
Внутри изгибающегося и переливающегося мира блекнущих синусоид он увидел тысячи собственных отражений, уходящих в невообразимую даль. Все они были одинаково чётки, но темнели с каждой секундой.
Капитан обошёл меркнущий калейдоскоп, ощупывая его грани, и понял, что стоит между семью идеально чистыми, до полной невидимости, зеркалами. Ему пришло в голову, что они, наверно, совсем не поглощают света. Луч, к ним ортогональный, обречён вечно странствовать между ними.
Ощутив под ногами какие-то камешки, капитан протянул к ним руку, и в ту же минуту калейдоскоп омертвел, загасив тот эфемерный, феерический мир, который создавался его зеркалами.
Капитан вдруг увидел, что стоит в семигранном колодце, стены и дно которого обтягивает белёсая пелена, похожая на пергамент. Под его ногами пестрела карта планеты, представлявшая собой трёхметровый круг свинцового цвета, испятнанный красными с белыми звёздочками кривулинами. Поперёк карты лежал неровный ряд оплавленных гранёных камешков.
Собирая их в карман, капитан вдруг вспомнил, что надо же как-то объяснить удар, полученный им в спину. Он потрогал кислородный баллон за плечами и нащупал в нём маленькую дырочку. Очевидно, толчок был вызван отдачей кислородной струи, вырвавшейся из повреждённого баллона. К счастью, нагрудный кислородный баллон оставался невредимым.
Собрав гранёные камешки в карман, капитан закинул на край колодца стальной крюк с привязанным к нему силикатным тросом и стал с его помощью взбираться вверх по стенке, похожей по мягкости на кожу. Когда он долез почти доверху, сюда подоспел Олег и помог капитану выбраться из колодца.
Через полминуты к погасшему калейдоскопу подбежал запыхавшийся Шмелёв.
— Облако! — крикнул он, указывая рукой в просвет между скалами. — Оно стреляет!
ОБЛАКА ВЕДУТ ОГОНЬ
— Что? Облако стреляет? Вы видели это?! — воскликнул капитан.
— Я видел, как оно выстрелило вам в спину, — ответил Шмелёв. Смотрите, оно опять стреляет! — крикнул он в волнении.
Капитан посмотрел вверх и увидел вспышку, пронзившую воздух и проклубившуюся по склону горы. Тотчас раздались раскаты грома. Затем ещё пять вспышек блеснули одна за другой, и силикатный трос, лежавший на краю колодца, распался на куски. Видно было, что все вспышки выпускались облаком, серебрившимся в просвете между скалами.
— За мной! — закричал капитан, и космонавты побежали под нависшую скалу. Укрывшись под ней, они стали обсуждать своё положение.
— Ветер гонит облака на север. Через полчаса, самое большее, они смогут нас обстреливать, — хмуро сказал Шмелёв.
— Но, может быть, они угомонятся, — неуверенно предположил Олег.
— Сомневаюсь, — сказал капитан, указывая на пронизываемые гремучими вспышками клубы розовой пыли, вьющейся над потухшим калейдоскопом.
— Сейчас мы их испытаем! — крикнул Олег и, схватив двумя руками большой круглый камень, бросил его на склон горы. С полминуты камень катился по склону, а потом был испепелён сотнями поразивших его гремучих лучей.
— Нам не спастись, — уныло определил Шмелёв.
— Подождём, может быть, переменится ветер, — сказал капитан.
— Хотел бы я понять, что тут такое происходит, — пробормотал Олег.
— Я полагаю, что тут сейчас разбушевались некие очень странные живые существа, — сказал капитан и описал коротко виденную им недавно лучистую агонию калейдоскопа.
— И вы думаете, что этот колодец был живым?! — воскликнул Олег.
— Да. И мне кажется, я догадываюсь, как эти колодцы размножаются, отвечал капитан. — Они, очевидно, могут посылать в пространство лазерные лучи, которые, отражаясь от облаков, ударяют в грунт, и с их помощью они выжигают в грунте себе подобные колодцы…
— Так, наверно, яма, в которую я свалился, была недостроенным колодцем?
— Именно эта яма и подсказывает мысль, что колодцы размножаются с помощью лазерных лучей. И не облако сейчас нас обстреливает, а колодцы, которые направляют свои лучи так, чтобы они отражались от облака. Но я доскажу, — продолжал капитан. — Стенки нововыжженного колодца как-то обрабатываются лучами так, что становятся <сверхзеркальными>, то есть они совсем не поглощают света, и от этого внутри колодца рождается сложный мир из пакетов световых волн.
— Но ведь законы отражения линейны. Я не могу понять, что там может быть особенно сложного, — возразил Шмелёв.
— Я полагаю, что световые лучи как-то взаимодействуют со стенками колодца. Это возможно, если <сверхзеркальность> стенок сочетается с их сверхпроводимостью и их постоянно обтекают электрические токи, усиливаемые и ослабляемые явлениями фотоэффекта. Тогда, конечно, картина становится чрезвычайно сложной. Тогда внутри колодцев могут существовать и системы памяти в виде автономных циклов световых потоков, и логические устройства в виде циклов потоков, тяготеющих к нескольким устойчивым состояниям, и вообще всё, что нужно для организации очень сложных реакций.
— А воля, а способность к самопроизвольным действиям может ли быть у них?! — спросил Олег возбуждённо.
— О, этот вопрос касается самых тёмных сторон их бытия, — отвечал капитан. — Я поставлю взамен несколько иной вопрос: определено ли вполне всё их поведение законами распространения света и электричества? Может быть, и нет, если эти колодцы являются столь зыбкими, что иногда их поведение зависит от различий в движении какого-нибудь одного фотона. Как известно, отдельным элементарным частицам квантовая физика разрешает действовать по вдохновению…
Но, конечно, такого рода вопросы ничуть не станут легче, если их обратить не к колодцам, а к людям.
— А для чего им нужны те гранёные камешки, которые лежали на дне колодца? — спросил Шмелёв.
— Ну мало ли для чего. Можно, например, предположить, что из-за сотрясений грунта камешки немного смещаются и их случайные перемещения играют роль своеобразных мутаций, облегчающих эволюцию колодцев.
— А когда они точат в грунте новые колодцы, то карту они в них закладывают, наверно, для ориентировки, для взаимного узнавания, предположил Шмелёв.
— Думаю, что да. Возможно, что они осведомляются обо всём происходящем в мире исключительно лишь с помощью облаков. Но облаков может и не быть на небе. Должно быть, с этим как-то связана необходимость для них всегда иметь при себе карту.
— Между прочим, я уже догадался, откуда взялась та фантастическая видеозапись, — сказал Олег. — Наверно, планетоход брал возле колодца пробу грунта, а камеру засунул в колодец. Её заклинило сбитой их лучами антенной, и она снимала колодец, пока не кончился диск. А потом планетоход прошёл ещё больше сотни километров…
Олег не докончил своих рассуждений, увидев внезапно край облака, сверкнувший над гребнем горы. Он указал на него глазами, и космонавты побежали вверх по каменистому откосу, надеясь укрыться от облака за выступом скалы. Но на полпути они увидели ещё одно облако, выдвинувшееся из-за гор. Казалось, спасения не было.
— Сюда! Сюда! Здесь можно спрятаться! — закричал вдруг Олег, ныряя в трещину в скале, загороженную длинным высоким камнем. Остальные бросились за ним. Через мгновение космонавты были уже в безопасности.
ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ
Щель в скале оказалась входом в глубокую пещеру. Возле щели с внутренней её стороны за камнями скопилась куча пыли. Её развихрили башмаки космонавтов, и поднявшаяся пыль клочьями понеслась вон из пещеры. Сильный воздушный поток из глубины горы подсказал космонавтам мысль о существовании где-то второго выхода, и капитан предложил немедленно идти его искать.
Больше часа брели космонавты в плотной черноте, прорезываемой лучами карманных фонарей. В трёх местах пещера разветвлялась, и дважды космонавтам приходилось возвращаться из тупиков, в которые они забредали. Их путь был изломанным соответственно изгибам тесной пещеры и томительно волнистым: приходилось всё время идти то вверх, то вниз. Наконец впереди забрезжил свет.