– Только то, что вы, Леночка, позволяете, – засмеялся Александр. – Нам пора возвращаться к остальным. А то подумают, слишком долго вы ходите в кустики.
Елена стряхнула с комбинезона симпатичные листочки. Лианы с листиками в форме сердечка буквально заполонили здешние леса.
– Хорошо, что напомнили. Я на секундочку. – Елена направилась за раскидистый куст, покрытый крупными красными плодами.
С дерева прямо перед лицом Александра спрыгнула пушистая фиолетово-сиреневая обезьяна почти с него ростом.
– Стой, где стоишь! – приказал он животному. – А то я мигом тебя успокою парализатором.
Обезьяна забавно поклонилась и села у его ног.
– Вот так-то лучше.
Он не уловил момента, когда животное вдруг поднялось на задние лапы и приникло к нему всем телом. Александр, теряя сознание, успел заметить, его окутывает что-то прозрачное и мерцающее. Из-за куста неровной походкой вышла Елена.
– Как тебе в новом теле, Шед?
– Непривычно. Слух у чужаков хуже, да и обоняние не очень.
– Точно. Такое ощущение будто оглохла и немного ослепла, – пожаловалась лже Елена, рассматривая Шед в новом облике. – Ты хорошо запомнила его манеру поведения?
Лже-лейтенант Смирнов потянулся всем телом, разминая кости.
– За неделю наблюдений не только манеру можно запомнить, а полностью превратиться в него. Помоги мне перенести чужака за кусты, скоро Грох с Алом заберут их в пещеры.
Посторонний наблюдатель сошёл бы с ума, глядя, как доктор и лейтенант волокут за кусты свои копии.
Пушков Олег Васильевич, дождавшись наконец коллегу с прогулки в кустики, быстро взял Елену в оборот.
– Посмотрите, Елена, какой великолепный экземпляр. – Он протянул огромную ярко-зеленую бабочку, наколотую на булавку.
– Очень красива. Только осторожнее: она ядовита, – отдёрнула руку лже-Елена.
Олег Васильевич удивился: По лицу его пробежала тень.
– Откуда вы знаете?
– Предположила. Раскраска, эти синие пятна на крыльях, но главное хоботок. Обратите внимание, какой он крупный.
Олег Васильевич хмыкнул:
– Как вы только сумели его разглядеть. Ну ладно, Леночка помогите мне упаковать коробки. Товарищ лейтенант мне все уши прожужжал, что сегодня возвращаемся на базу.
***
Смирнов очнулся в полной темноте. Пошевелил онемевшими пальцами – действуют. Тело затекло от долгого лежания на чём-то твёрдом.
– Ау. Кто-нибудь?
– Смирнов, вы? С вами всё в порядке? – прозвучал знакомый голос.
– Майор Анохин?
– Да. Кто-то был с вами, лейтенант? Или вы один?
– Елена Владиславовна. Я сопровождал её.
– Биолог пока не отзывалась. Здесь в пещере весь отряд исследователей, кроме Пушкова. Последнее ваше воспоминание перед тем, как потерять сознание?
Смирнову удалось сесть на каменном полу. Голова неимоверно болела.
– Передо мной неожиданно появилась обезьяна, потом она придвинулась ко мне ближе. Всё. Больше ничего не помню. Майор, вы знаете, где мы находимся и как сюда попали?
– Предположительно мы в пещере под землёй. Скоро рассвет, в отверстие над головами приникнет чуточку света. Нам приносят фрукты, от которых безудержно клонит в сон. Кстати, очень вкусные, похожие одновременно на ананас и дыню. Наша команда ест и спит. На меня отчего-то этот дананас, так я назвал эту хрень, не действует. Но я притворяюсь спящим, когда они приходят.
Смирнов размял ноги, осторожно попрыгал.
– Кто они?
– А чёрт их знает. Звери и птицы всех сортов. В полумраке разглядеть трудно. Если отказываешься есть, рычат. Они явно видят лучше нас, я же только могу предполагать, каков их облик. Мы здорово облажались. Думали на Кеплер нет разумных существ, а они оказывается все разумные.
Лейтенант, медленно перебирая ногами и ощупывая руками камни, двинулся на голос Анохина.
– Елена предположила, то есть Елена Владиславовна предположила разумность у зверей, поэтому мы и отправились в лес.
Послышался стон и недоумённый вопрос биолога.
– Где я?
Смирнов повернул обратно на голос Елены.
– Леночка, не волнуйтесь, я с вами. Предваряя ваши вопросы, скажу, кроме профессора Пушкова, здесь вся наша команда.
Елена испуганно вскрикнула:
– Убиты?
– Спят. Представляете, в плен нас взяли животные. Ваша теория подтвердилась на триста процентов. Вот будет номер, если кроме животных, разумны ещё птицы и всякие пауки с мошками.
– Что они хотят от нас? – Елена сумела взять себя в руки и задала вопрос твёрдым голосом.
Анохин пробурчал:
– Пока ничего. Вряд ли они умеют говорить, тем более, что голосовой аппарат зверей не предназначен для этого. Но как-то они между собой общаются.
***
Станислав вызвал к себе в кабинет лейтенанта Смирнова. После возвращения группы Елены Владиславовны, дисциплина среди отряда пошатнулась. Это выражалось в медлительности выполнения указаний, и даже в прямом нарушении приказов. Вечером Смирнов и пятеро солдат самовольно покинули расположение базы и ушли в лес. Вернулись они через час с трофеем: тушей оленя. На вопросы ответили: захотелось поохотиться.
Станислав бросил взгляд на подтянутого стройного капитана и усмехнулся: истинный ариец. Вот только сейчас холодная скандинавская красота Смирнова не сочеталась с виноватым выражением глаз.
– Александр Филиппович, объясните: почему вы нарушили приказ и покинули периметр? Да ещё подбили к этому своих людей.
Смирнов вытянулся в струнку.
– Виноват. Готов понести наказание.
– Александр Филиппович, вы дурака-то не валяйте, – рассердился Станислав. – Отвечайте по существу. Что подвигло вас нарушить приказ?
За спиной капитана корабля ярким светом вспыхнул экран монитора, запахло жжёной резиной и пластиком. Смирнов с широко открытыми от ужаса глазами отступил в двери и схватился рукой за металлокерамическую дверь. На глазах Станислава фигура лейтенанта стала оплывать, пока не превратилась в лужу из кожи, волос и жидкости, в которой плавал щегольской мундир. Станислав сглотнул слюну, наклонился над тем, что осталось от Смирнова. Белёсая мерцающая жидкость вместо крови убедила его лучше всех доказательств. Это никогда не было человеком.
– Ирина Ивановна и Олег Васильевич, немедленно ко мне в кабинет, – сказал Станислав по внутренней связи и, перешагнув через лужу мерцающей жидкости, вышел наружу. Первой к кабинету капитана прибыла врач. Станислав подождал, когда женщина приблизится, и резко ткнул электроразрядником в её оголённое плечо.
– Станислав, вы сошли с ума? – взвизгнула Ирина, забыв про субординацию.
– Какое счастье, что вы настоящая. Не волнуйтесь, я дал небольшой разряд.
Следующим удар током получил Профессор Пушков. Капитан пригласил их в кабинет, попросив не наступать на Смирнова.
– В смысле на Смирнова? – удивился Пушков.
Вячеслав рассказал о случившемся. Олег Васильевич не слишком удивился произошедшему с лейтенантом.
– Я заметил, что люди в отряде стали совершать глупые ошибки, ни с того, ни с сего отказываться от привычной пищи, вести себя странно. Постепенно мне стало казаться, нормальным остался только я один. Когда мы вернулись на базу из леса, под предлогом проверки на вирусы я попросил Ирину взять кровь у всей команды. Сегодня утром мы закончили исследования. У всех, кроме меня, обнаружились неизвестные участки ДНК, точно совпадающие с ДНК животного, превращённого роботом в лепёшку. Мы уже собирались идти к вам, а тут вы сами нас вызвали.
Станислав хлопнул себя по лбу.
– Точно! Аккумуляторы робота разрядились. То животное погибло от удара током. Вы думаете, что в лесу команда заразилась неизвестным вирусом? Под воздействием тока он убивает носителя, превращая тело в желе.
– Ни один вирус не способен за секунды превратить кости в жидкость, – покачал головой профессор. – Здесь что-то другое.
– Нужно проверить всю команду корабля под предлогом вакцинации, – решил Станислав. – Выявить всех носителей вируса и доложить мне. – Ирина Ивановна, будете идти к себе, по пути загляните к механикам, пусть посмотрят у меня проводку. Дверь содрогнулась от сильного удара. В кабинет капитана влетела биолог Елена Владиславовна. Увидев на полу мундир Смирнова, плавающий в желе, она вздрогнула.
– Шед! Как вы могли убить её! Мы ничего плохого вам не сделали.
– Шед? Это Александр Смирнов, – удивился Станислав.
Биолог в два прыжка приблизилась к Ирине и словно накрыла её. От неожиданности мужчины остолбенели и молча смотрели, как тело Елены превратилось в прозрачный мерцающий гель. Этот гель, как глазурь пряник, облил Ирину. Через пять секунд одна Ирина лежала на полу, другая стояла над ней.
– Полиморфы! Вы полиморфы, – восхитился Пушков.
Станислав с электроразрядником в руке приблизился к Иринам.
– Ты знаешь, что будет, если я включу его. Зачем ты превратилась в доктора?
– Ей разрешён беспрепятственный выход за периметр. – Лже-Ирина отступила к двери.
– Что ты сделала с ней? – заволновался Станислав, опустившись на корточки возле второй Ирины.
– Ничего. Кратковременная потеря сознания. Скоро она придёт в себя. А вы убили мыслящее существо, мою сестру. Вы чудовища.
– Ошибаетесь, мы никого не убивали, произошло короткое замыкание, просто несчастный случай. Она попала под ток. Видимо, ваша оболочка не переживает удара током, – попытался объяснить Станислав.
– Вы тоже не переживёте удара, чужаки, – прошипела лже-Ирина. Лив не контролировала себя от гнева, краешком сознания понимала неразумность своего поведения, но ничего не могла с собой поделать. Ярость затопила её разум.
На глазах изумлённого капитана и профессора женское тело оплыло, видоизменилось. Перед ними стояла хищник, красавица львица. Она подняла лапу и обрушила её на бедро профессора, разрывая кожу и мышцы. На этот раз Станислав отреагировал быстро – выпустил в зверя разряд большой силы. Потом, перетянув ремнём ногу стонущему профессору, оттащил Ирину подальше от второй лужи из желе.