3) Отбор на наибольшую полезность. Новый вожак использовал центры, где самки конвейерным методом производили на свет потомство, для отбора обладателей характеристик, необходимых новому поколению суперкрыс: более крупных, мускулистых, с более острыми резцами. Для расширения этой элиты он поощрял самцов и самок с нужными свойствами активнее размножаться и отбраковывал крысят, не отвечавших заданным критериям. Эти центры служили инкубаторами, где самки, производившие на свет воинов, дохли от изнеможения. Среди самцов к размножению допускались только самые агрессивные и зубастые. Хилым, миролюбивым, короткозубым секс запрещался.
Так вожак вывел армию воинственных крыс-мутантов с иммунитетом. Ее он и повел отвоевывать Манхэттен.
После второго захвата города туда смогли вернуться крысы без иммунитета. К этой второй волне принадлежал и Павел. Естественно, сверходаренного вожака выбрали царем. Прежние вожаки тринадцати стай стали его вассалами.
Сразу после избрания царь разработал план наращивания эффективности своих подданных. Он стал поощрять спаривание в центрах воспроизводства в целях демографического роста. Здесь, на Манхэттене, живя на поверхности и не боясь хищников, крысы, пожирая оставленные людьми огромные запасы еды, ускоренно увеличивались в размерах и жирели. Сам крысиный царь поселился в постаменте статуи Свободы. Бароны его боготворили. Так сформировалась сложная иерархия. Новый правитель провозгласил новый нехитрый девиз: Подчинение или смерть.
Система, державшаяся на подачках и наказаниях, сплачивала крысиную орду. Дисциплина в ней была неукоснительной. За малейшее неповиновение, тем более за малейший признак бунта, полагалась мгновенная безжалостная кара. Каждый был обязан следить за остальными и доносить за самые незначительные оплошности перед властью.
«Не доносящий на ослушников – еще больший ослушник» – таково было правило, действовавшее в великой орде.
Все огрехи автоматически карались смертью, причем казнь сопровождалась зрелищными мучениями – царь был крупным специалистом по этой части. Он не страдал нехваткой воображения и наслаждался муками тех, кто допустил неповиновение или только помыслил об этом. «Об ошибке должно быть доложено прежде, чем ее совершат», – говорил он.
С той поры Павел превратился в ревностный винтик власти. Это он способствовал падению Эмпайр-стейт-Билдинг. Чтобы добиться этой цели, Павел отобрал тысячи крыс с самыми крепкими зубами и приказал им грызть резцами стены. Он внедрил систему очередности, при которой уставшие или те, кто сточил зубы, немедленно заменялись свежей рабочей силой. Так Павел изобрел организацию, перед которой не смогли устоять небоскребы Нью-Йорка.
Царь еще больше приблизил его к себе и предоставил право спать с ним рядом внутри постамента статуи Свободы. Поэтому при попытке покушения на царя он обогнал всех остальных и вцепился в то, во что сумел, чтобы покарать тех, кто осмелился на такое святотатство.
В мой хвост.
Я возобновляю диалог благодаря связи Третьих Глаз, соединяющих наши сознания. Мой кошачий язык немедленно переводится на крысиный, его крысиный – на кошачий.
– После появления серых французских крыс оба царя сумели сговориться?
– Наш сначала думал, что лучше бы избавиться от это серой мелочи с плохим вооружением. Но французский царь соблазнил нашего тем, что владеет секретом огня. Наш царь решил применить это знание, которого нам недоставало.
– Поэтому вы натащили бумаги и подожгли нашу башню.
– Верно, но на этом мы не остановимся. Уже начата новая операция по поджогу. В этот раз мы проникнем в ваши подвалы по отдаленным трубам, где вы нас не засечете, причем в качестве топлива применим не бумагу и не солому, а бензин – по совету французского крысиного царя, утверждающего, что это горючее дождь не затушит. Пройдя по следам гусениц танков, ездивших заправляться, мы нашли нефтеперерабатывающий завод, производивший бензин. Крысы уже выстроились в цепочки и передают канистры.
Я замираю.
Опять они готовят пожар башни Свободы, только в этот раз они плеснут в огонь бензина!
Я бегу с этими сведениями к Натали, та предупреждает Хиллари Клинтон.
Тут же звучит сигнал тревоги. Сильвен запускает дрон с инфракрасной камерой, и выясняется, что крысы уже пробили одну из стен подземной парковки и приволокли туда сотню полных канистр. Носильщики меняются и тащат еще и еще.
Сила в численности.
Генерал Грант недолго думая отдает приказ об атаке на парковке с целью отразить угрозу. Применять огнестрельное оружие нельзя, иначе канистры вспыхнут, поэтому солдаты вооружены только луками, копьями и арбалетами. К счастью, индейцы накопили много холодного оружия, позволяющего развернуть массированную операцию. Они же как самые умелые и меткие образуют передовую линию, служа охранением для отряда военных с луками. Все они спускаются по лестнице на первый этаж.
Идти туда или не идти?
В памяти всплывает нападение крыс на наш парусник «Последняя надежда». Я не хотела ввязываться в потасовку, залезла на верхушку мачты – и чего же я добилась? Рухнула оттуда в море, прямо в месиво из крыс.
От одного этого воспоминания меня пробирает дрожь.
Вижу, солдат провожают вниз Анжело и Эсмеральда.
Тогда начинаю спускаться и я.
Неприятель все ближе. Вот и первый этаж. Двери лифтов заблокированы здесь огромным железным щитом. Стоит его убрать, как в нос бьет смесь зловоний – бензина и крыс.
Главное, чтобы они не подожгли бензин, пока мы будем спускаться.
Возглавляют цепь Норовистый Конь и его лучшие лучники. Мы следуем за ними.
Вот и парковка.
Генерал Грант тянется к выключателю, и я зажмуриваюсь, опасаясь искры. Но нет, загорается свет, и мы видим колонну крыс, тащащих канистры с бензином. На каждую канистру приходится четверо носильщиков.
Павел сказал правду.
Свет пугает крыс, от неожиданности они роняют свои ноши. Индейцы успевают выпустить стрелы и пронзить почти всех.
Оставшиеся желают сражаться. Я мяукаю:
– Надо заделать дыры, через которые они попадают на парковку!
Натали переводит.
Люди были так напуганы, что даже не подумали об этом простом решении. То же самое произошло на корабле, когда никому, кроме меня, не пришло в голову поднять якорь.
Их счастье, что я здесь.
Генерал Грант отдает команду своим солдатам. Те поднимают автомобили, несут их к дырам в стене и затыкают дыры. Теперь крысы не получат подкрепления. Индейцы и солдаты без труда добивают по одному оставшихся грызунов.
Это даже нельзя назвать боем.
Когда все крысы перебиты, генерал Грант приказывает солдатам забрать канистры с бензином и перетащить их на вершину башни.
– Зачем это? – спрашиваю я Натали.
– Генерал Грант считает, что этот запас пригодится для создания огненной стены.
– Натали, вы отпустите меня в кабинет Хиллари? Ей пригодится ваш наушник.
Но президент уже сама спустилась вниз.
– Госпожа президент, кажется, мы избежали худшего благодаря пленному по имени Павел, которого мы завербовали. Если мы и дальше будем получать сведения критической важности до того, как разразится катастрофа, то это станет нашим серьезным преимуществом. В конце концов мы сумеем повторить диверсионную операцию с целью ликвидации двух крысиных царей, и в этот раз она будет иметь больше шансов на успех, чем первая.
Лучше не уточнять, что шансы на успех были огромными и в первый раз и что сорвалось все из-за психологических проблем между Эсмеральдой и мной.
– Как вы используете эту шпионскую крысу?
– Мы оснастили его, как меня, Третьим Глазом, а также приемно-передающим устройством Bluetooth с переводчиком. Видите, что у меня на лбу? У него то же самое.
– И вы хотите, чтобы он шпионил?
– Он уже начал: рассказал об угрозе, которую представляют канистры с бензином. Не забывайте, это нас спасло.
Подумав, Хиллари заявляет:
– Что ж, план одобрен. Как я могу помочь вам довести его до победного конца?
– Дальность действия вживленного ему передатчика Bluetooth не превышает ста метров. Сильвену придется подумать о том, как наладить его связь с нами при помощи дронов.
– Так мы и сделаем.
Так легко ей не отделаться.
– Разрешите напомнить вам о вашем письменном обещании.
– В таком случае я, в свою очередь, напомню вам его условия. Вы должны были покончить с крысиной угрозой, а не просто отразить одно нападение. Однако не могу не признать, что ваш новый план, с использованием этого Павла, представляет интерес. Теперь необходим успех. Вознаграждение последует за результатом, не правда ли?
После этих слов президент снимает с уха наушник и отдает Натали, показывая, что кладет конец этому разговору.
Только не обижаться!
Хиллари Клинтон – всего лишь мелкая помеха на моем пути к вершине. Я не должна тратить время на борьбу с ней. Главное – обойти ее и нащупать способы лишить ее способности мне вредить.
Я возвращаюсь на двадцать четвертый этаж, к Павлу, чтобы продиктовать ему задание.
Но там, где я оставила крысу, пусто.
Я включаю лапой компьютер, выбираю программу геолокализации и обнаруживаю, что Павел уже вышел за стометровый радиус связи.
С ним больше не связаться. Поди узнай, где он теперь.
Анжело и Эсмеральда присоединяются ко мне. Я объясняю им, в чем дело.
– Я тебе говорил, мама, крысам нельзя доверять, – говорит мой сын.
– Наверное, он уже добрался до своих, – спокойно добавляет черная кошка.
Я фыркаю.
Еще сильнее меня беспокоит то, что с Третьим Глазом он имеет доступ в Интернет. Теперь образованных крыс стало две.
– Хотя то, что его нет, еще необязательно означает измену. Не исключено, что он сам отправился на задание, – предполагает Эсмеральда.
Как бы ни было мило это предположение, приходится признать, что вероятность такого развития событий весьма невелика