– У нас есть фора во времени, почему бы не начать поиски Земли раньше Рейдера? – тихо спросил Ланс.
– Потому что речь идет о жизни целой планеты. Моей родины, Ланс! И соревнование в скорости поисков с Рейдером мы проиграем. У него большая мощность двигателей и энергозапас, он способен работать в отрыве от баз дольше, чем мы. Сектанты имеют куда больше шансов наткнуться на Землю.
– Значит, вступаем в бой, – быстро сказал Ланс. – Сразу же, как только они стартуют с планеты… Эрнадо, мы не можем попросить о помощи военные корабли Схедмона? Если Сергей обратится официально, как правящий принц Тара…
Эрнадо покачал головой.
– У нас нет доказательств. Если бы сохранились записи клэнийского крейсера, планету заблокировали бы наглухо, а все космопорты прочесали… Кварковая бомба – это не шутка. Но так, без всяких оснований… Нет. Даже Император не смог бы добиться помощи властей Схедмона.
– Значит, дуэль, – твердо сказал Ланс.
Я вдруг узнал в нем того упрямого подростка, который рискнул бросить вызов Шоррэю Менхэму. С железными понятиями о чести, верности, патриотизме… Никак не решающегося переступить в отношениях со мной грань приятельских отношений и стать просто другом. Хотя бы таким, как Эрнадо, с его нарочитой фамильярностью, за которой до сих пор скрывается удивление – что за странная фигура получилась из его ученика, отправившегося когда-то в одиночку против целой армии спасать принцессу.
– Дуэль, – задумчиво произнес я. – На Земле они разрешались лишь в средневековье… Дуэль звездолетов – это же вообще бред…
– Ты не прав, Серж, – убежденно сказал Эрнадо. – Это справедливый и честный обычай. Не будь его, мы не могли бы перехватывать Белый Рейдер вблизи планеты. Полицейские крейсера уничтожили бы нас как агрессоров…
– Я не спорю, – оборвал я его. – Дуэль так дуэль…
Средневековье. Галактическое средневековье. Словно какая-то сила намеренно удерживает тысячи обитаемых планет в шатком равновесии между спокойными, мирными отношениями и тотальной войной с применением кварковых бомб, планетарных аннигиляторов, индуцированных коллапсаров…
Точно отмеренная доза агрессивности. За пределами земных моральных норм, но не доходя до всеобщего уничтожения. Поединки на плоскостных мечах, с лазерными пистолетами и паутинными минами… Отсчитанная доза смерти.
Бред. Но не больший, чем дуэль боевых звездолетов.
И вовсе не в первый раз возникает у меня мысль о странной незаметной силе, правящей тысячами миров галактики. Неважно, материальна она или воплощена в традициях, преданиях, истории человеческих народов, населяющих планеты самых разных звезд. Она есть. Она правит всеми – Эрнадо и Лансом, Клэном и Редраком, пэлийцами и схедмонцами. Это она заставляла женщин в ресторане любоваться кровавой дракой, а мирного служащего космопорта броситься на меня с мечом в руках. Это она ведет секту Потомков к их чудовищной цели.
И это ее тень наползает на меня, принуждая из всех путей выбрать самый короткий и кровавый.
Бред. Синдром Кандинского, так это называется в медицине, если я еще не совсем забыл психиатрию…
Но даже в бреду я буду защищать свою планету. Даже безумие не заставит меня забыть свою родину.
– Я позвал вас не для того, чтобы обсуждать будущие действия, они и так очевидны, – прерывая затянувшееся молчание, сказал я. – Нам нужно поговорить о прошлом.
Эрнадо с любопытством посмотрел на меня.
– Помнишь, когда мы обсуждали появление Даньки, ты впервые заговорил о том, что нам препятствуют в поисках? Отказы в ремонте, топливе, отдыхе… Аварии…
– Разумеется.
– Ты оказался прав, и мы встретились с кораблем сектантов морально подготовленные к существованию врага. И словно забыли о том, что любые диверсии или активное противодействие невозможны без постоянной и точной информации – о нашем корабле, его маршруте, планах дальнейших действий…
Эрнадо нахмурился. Медленно, будто бы через силу, произнес:
– Ты хочешь сказать, что на корабле предатель?
– Я хочу спросить, кто из вас – ты или Ланс – еженедельно посылает по гиперсвязи отчет о событиях на корабле.
– Серж! – Впервые с незапамятных времен Эрнадо повысил на меня голос.
– Это слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими под воздействием…
– Я не бросаюсь словами, Сержант!
Назвав Эрнадо его старым званием, обращением нашей первой встречи, я заставил его умолкнуть.
– Возможно, я не слишком умелый пилот… и обращаюсь с техникой куда хуже любого курсанта ваших школ. Но проконтролировать расход энергии и режим работы гиперпередатчика я способен! Раз в неделю, с момента нашего отлета с Тара, на планету велись постоянные передачи.
– Автомат? – высказал догадку Эрнадо.
– Не думаю. Мы уже дважды меняли оборудование, никакой шпионский прибор сохраниться на корабле не мог.
– «Блуждающая» программа в борт-компьютере, – предположил Эрнадо.
– Клэн проверил все блоки машинной памяти с помощью поисковых программ своего мира. Три часа назад, по моей просьбе. Компьютеры, имеющие выход на гиперпередатчик, чистые.
– Значит…
– Кто-то из вас регулярно делает отчеты о полете… Давайте не будем тянуть, опускаться до детекторов лжи и прочей гадости. Как принц Империи Тар я требую от вас, своих подданных, честного ответа: передавали вы информацию с корабля или нет?
– Нет! – твердо сказал Эрнадо. – Раз или два в месяц я переговариваюсь с друзьями на Таре… Но никакой информации о корабле не давал, не даю и давать не собираюсь. Я просто хочу знать, что происходит в моем мире, на моей родной планете!
– Я не вел, не веду и не буду вести переговоров с врагами, давать им любую информацию… – Ланс отвел взгляд.
– А с друзьями? – резко спросил я. – С принцессой династии Тар, например? С законной повелительницей твоей планеты?
Эрнадо подпер ладонями щеки и уставился на Ланса. Он был не удивлен, а скорее предвкушал интересное зрелище. Может быть, мне давно стоило спросить совета у бывшего наставника?
Ланс молчал. Его совсем еще мальчишеские черты лица затвердели, заострились. Взгляд стал жестким.
– Отвечай!
– Капитан, я могу ответить, лишь спасая свою жизнь. Таков приказ.
Наши глаза встретились. И я вдруг уловил во взгляде Ланса что-то вроде усталого, робкого облегчения. И еще каплю иронии.
Я вытащил из кобуры плоскостной пистолет. Это была последняя модификация, сделанная на «моей» планете, на Таре. Сто шестнадцать несбалансированных плоскостных дисков с дальностью стрельбы до ста метров.
– Клянусь, – как можно тверже и убедительнее сказал я, – что убью тебя, если ты не откроешь, кому были адресованы сообщения с борта корабля. Это мое право. Я – твой повелитель. Говори!
Ланс кивнул.
– Я повинуюсь приказу. Принцесса позволила мне лететь с вами в обмен на обещание еженедельно докладывать о ходе путешествия. Я согласился, поскольку в ее словах было лишь беспокойство о вас, принц. Это не могло принести вреда.
Выпалив на одном дыхании свое признание, Ланс замолчал. Эрнадо слегка приподнял правую руку. Сказал с нескрываемым любопытством:
– Серж, а если бы Ланс не признался?
– Я стал бы клятвопреступником, – ответил я. – Ланс, ты понимаешь, что выдавал всех нас? Гиперпередачи довольно легко перехватываются. Ты сам занимался этим на «срединных вахтах»?
– Я никого не выдавал, – гордо ответил Ланс. – Принц, все передачи велись по императорскому коду.
Эрнадо присвистнул. Недоверчиво спросил:
– Тебе доверили эту тайну? И твоей маленькой головы оказалось достаточно, чтобы вместить систему переменного кодирования на основе нелинейного исчисления и лексики пятисот планет?
Ланс достал из кармана тонкую пластинку. «Множественная фотография», пластиковая планшетка, хранящая в себе несколько сотен объемных изображений… Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. У меня самого было несколько таких пластин – с видами разных планет, среди которых встречались и земные пейзажи. Экзотика…
– Это кодирующий компьютер.
Ланс коснулся указательным пальцем какой-то, лишь ему известной точки на фотографии – вполне заурядном семейном портрете. В пухлом малыше угадывался сам Ланс, в мужчине и женщине рядом – его родители… Изображение растаяло, сменилось черно-белыми квадратиками с буквами и цифрами внутри.
– Теперь надо лишь набрать на сенсорной клавиатуре текст и подключить планшетку к магнитному терминалу передатчика. Компьютер зашифрует текст и выдаст команду на ориентацию антенны… Возьмите, капитан. Я объясню, как перенастроить планшетку на вашу личность.
Я повертел в руках пластмассовый прямоугольник. Кодирующий компьютер. Просто… и надежно?
– Эрнадо, это действительно надежный шифр?
– Да, принц. Расшифровать любое сообщение можно только случайно, путем долгого компьютерного анализа, который даст не меньше десятка разных вариантов текста. Но для следующей передачи код будет уже совершенно другим.
– Только члены правящей императорской семьи… и особо приближенные лица… имеют доступ к кодирующим устройствам. А дешифрующий блок имеется лишь у принцессы… раньше был и у императора…
Ланс говорил медленно, словно бы неохотно. То ли ему неудобно было причислять себя к «особо приближенным лицам», то ли его смущала ситуация, при которой я – пусть формальный, но принц, не знал секретного кода своей планеты.
– Лишь у принцессы… – повторил я за ним. – А раньше был у императора. Еще раньше…
– Даже если дешифратор попадет в чужие руки, работать он не будет. В нем сложная система опознания личности.
– Не сомневаюсь.
Я вдруг все понял. Все, от начала и до конца, от причин осведомленности секты в наших делах – до их странной снисходительности ко мне и экипажу… И даже появление Даньки окончательно обрело ясность, утратило легкий ореол случайности.
Ошибки порой говорят о враге куда больше, чем удачи.
– Эрнадо, Ланс, – начал я. – Думаю, ситуация складывается так, что вам придется сделать неприятный выбор…