Нижняя сторона была совершенно гладкой - за исключением сетки крошечных швов - и плоской. Родан постучал по ней. Судя по звуку, она была не особенно толстой. Он не стал отрезать дно купола излучателем, а начал работать молотком и зубилом.
Час спустя он поднял довольно легкую металлическую пластину. Затем с удивлением уставился внутрь купола. Тот был пуст.
Родан ожидал увидеть сложную аппаратуру для дистанционного управления или наблюдения, огромное количество электронных приборов или технически совершенную автоматику. Но вместо этого перед ним оказалось пустое пространство,'разделенное на отдельные отсеки тонкими жестяными пластинками. Каждый отсек был так же пуст и непонятно для чего предназначен.
Крест, наблюдавший за ним, покачал головой.
- Что это? Для чего могут служить эти купола? Ведь не для одного лишь украшения пустыни?
Родан пожал плечами и сказал:
- Представления не имею. Мы возьмем его с собой. Может быть, ученые на Земле смогут в них разобраться. Я не могу.
Гукки перенес купола в открытый люк помещения, в котором еще оставалось свободное место. Там их закрепили магнитными держателями. Этим все и закончилось. Родан не стал исследовать два других купола - ошибка, сделавшая его богатую приключениями жизнь беднее на одну подлинную сенсацию.
Увы, он об этом не знал. Тем временем доктор Хаггард ре
шил заняться тайнами единственного пойманного им экземляра насекомого. Он ни в коем случае не хотел убивать муравья, потому что у него не имелось второго экземпляра, и тот представлял из себя большую редкость. Насекомое сидело на полу стеклянной клетки и равнодушно грызло лист кустарника. Хаггард видел, что оно делало это очень методично, откусывая кусочки от листа острыми челюстями, разжевывало их, а потом глотало эту кашку. Он деликатно подождал, пока муравей утолит голод, потом дал попить, затем достал его из клетки, чтобы посадить на лабораторный стол.
Насекомое вело себя спокойно и уже не проявляло никакого страха. Оно выжидающе глядело на Хаггарда почти разумным взглядом.
Врач почувствовал странные мурашки на спине, заглянув в маленькие черные глазки, так странно походившие на глаза земной ящерицы. В них мерцало что-то очень похожее на понимание и разум, ему почти казалось, что муравей хочет задать ему какой-то вопрос.
Но это полнейшая чушь! Хаггард пошевелился. Теперь ника
ких сантиментов, только точная наука. Такое маленькое животное не может обладать разумом, даже если насекомым не отказывать в некоторой доле разумности - называемой также инстинктом.
Он достал из ящика пинцет и лупу. Пинцет он пока отложил в сторону. Он медленно поднес к глазам сильно увеличивающую лупу и посмотрел вниз. Теперь муравей значительно увеличился, превратившись в подлинного гиганта. Видна была каждая деталь. Можно было различить все черточки панциря, суставы ног, тонкие пальцы на руках - да, действительно! Хаггард не поверил своим глазам: у насекомого были настоящие руки!
Это были маленькие, изящные ручки. У Джоан были такие руки, тогда, в Дарвине, в Австралии. Когда же это было? Да, пятнадцать лет назад. Она была медицинской сестрой в лазарете и отвечала ему взаимностью - пока не заболела и не умерла.
Хаггард отмел мрачные мысли, но не смог подавить страстного желания, чтобы Джоан осталась жива. Он вытер лоб и снова вернулся к работе.
Муравей все еще смотрел на него, изучающе и вопросительно. Затем он пошевелился и перевел взгляд.
Хаггард внезапно почувствовал, что позади него кто-то
стоит. Но прежде чем он успел обернуться, ясный, хорошо
знакомый, полный нежности женский голос сказал:
- Фрэнк! Ты что будешь - кофе или чай? Он вздрогнул и,
смертельно побледнев, уставился на знакомое лицо Джоан, потом у него потемнело в глазах. Лишившись соз
нания, он упал на стул и соскользнул на пол. Там и обна
ружил его Джон Маршалл, минутой позже вошедший в лабораторию, потому что уловил панические мысли врача, перепугавшие его. Он вместе с Булли пятнадцать минут назад возвратился на глайдере и отчитался перед Роданом. Потом он воспринял импульсы тревожных мыслей Хаггарда.
Он бросил на врача быстрый взгляд, прежде чем до его сознания дошло, что видят глаза.
Возле Хаггарда стояла девушка в халате медсестры. На лице ее были смущение и страх, смешанные с полным непониманием и растерянностью.
- Где я? - спросила она по-английски.- Что с Фрэнком?
Маршалл, сам австралиец, узнал родной акцент, но был
слишком поражен, чтобы обратить внимание на такие мелочи. Как эта девушка попала сюда? И что произошло с Хагтардом?
- Кто вы? - прошептал он и нагнулся над врачом. Хаггард дышал медленно и глубоко. Он не был ранен. Маршалл снова выпрямился.- Кто вы и как вы сюда попали?
Девушка беспомощно пожала плечами.
- Я не знаю... я в самом деле не знаю. Я словно заснула и только что проснулась. Но я не знаю, где я и почему Фрэнк так испугался, когда увидел меня.
Маршалл знал, что возлюбленная Хаггарда умерла пятнадцать лет назад. У него перед глазами все поплыло. Затем он сумел взять себя в руки. Он начал понимать вероятную связь: если он верно вычислил.
Его мысленный импульс наткнулся на барьер. Мысли девушки нельзя было прочитать, словно что-то их экранировало. Но, несомненно, девушка мыслила.
- Скоро все прояснится,- сказал он, чтобы, выиграть время.- А теперь идемте со мной... мисс Джоан. Я хочу познакомить вас с остальными.
- А Фрэнк?
- С ним ничего не случилось, и он скоро снова придет в себя. Небольшой приступ слабости, вот и все.
Она покачала головой.'
- Этого с ним никогда не случалось,- она посмотрела в лицо Хаггарда и внезапно сильно побледнела. Ее расширившиеся глаза вопросительно взглянули на Маршалла.- Боже мой... как он выглядит! Он болен?
- Почему?
- Он кажется... таким постаревшим. Вчера... Она потрясе
ние замолкла. Маршалл понял. Ее воспоминания, должно быть, были пятнадцатилетней давности - а теперь они внезапно снова ожили.
Но это же было чистое безумие! Он сошел с ума. Однако де
вушка стояла перед ним во плоти. Действительно ли во пло
ти? Хаггард пошевелился и открыл глаза. И сразу увидел
девушку. Из его груди вырвался стон. - Джоан?.. Я внезап
но сошел с ума? Маршалл, помогите же мне, пожалуйста! Я вижу призрак. Маршалл поколебался. .Что
ему сказать? Правду? - Успокойтесь, Фрэнк,- прошептал
он.- Вы же видели бетянина Булли. Здесь тоже нечто подобное. Вы думали о своей возлюбленной, прежде чем лишиться сознания?
Хаггард поднялся. Взгляд его оторвался от Джоан и скользнул по столу.
- Муравей! - он искал свой объект изучения.- Он исчез! Где он? Он же не мог далеко...
- Мы его найдем,- успокоил его Маршалл.- А если нет найдем другого.
- Он ускользнул от меня! - слегка оживившись, прошептал Хаггард. Потом он, казалось, снова вспомнил о причине своего обморока. Он медленно повернулся, посмотрел девушке в лицо и сказал: - Чай или кофе, Джоан? Я предпочитаю кофе. Идем, я познакомлю тебя со своими друзьями.
Хотя происшедшее и превосходило всякое понимание Маршалла, он молча присоединился к ним. Он осторожно изучил мысли Хаггарда и увидел, что врач тоже начал догадываться об истинном положении вещей. Он, конечно, сильно упрекал себя за то, что думал о погибшей невесте. Но с другой стороны, нельзя игнорировать тот факт, что неизвестный творец вымыслов создал не воинственного монстра, а милую девушку - совершенно новая и, казалось бы, радостная перспектива.
Булли стоял возле Родана и Креста. Он доложил о безрезультатном полете и согласился с Роданом, который предложил немедленно стартовать. Бета-4 оказалась необитаемой, на этот счет не осталось сомнений!
- Я тоже думаю, что здесь мы больше ничего не найдем,сказал Крест в то мгновение, когда из "Газели" позади него кто-то спрыгнул на песок. Булли обернулся. Может быть, это Тифф, сегодня была его очередь готовить ужин.
То, что он увидел, повергло его в полную прострацию. Воздух с резким свистом вырвался из его легких, а глаза раскрылись так широко, что Хаггард, который теперь выпрыгнул из люка, встревоженно взмахнул рукой.
- Пожалуйста, не пугайтесь! - предупреждающе воскликнул он, прежде чем Родан и Крест успели увидеть невероятное.Это всего лишь новая игрушка нашего неизвестного друга, Булли. Вы, кстати, сильно смахиваете на человека, повстречавшего призрак.
- Девушка,- прохрипел Булли, все еще не обретя дыхания.Откуда этот фокусник знает, как выглядят земные девушки?
Маршалл тоже подошел к ним.
- Достаточно того, что это знает Хаггард,- коротко объяснил он.
Джоан Кастингс - или то, что выглядело как Джоан Кастингс, смутилась - верный признак необычайной одаренности неизвестного, который мог имитировать все нюансы чувств. Она, словно в поисках поддержки, повернулась к Хаггарду, который успокаивающе кивнул ей.
- Что же теперь? - растерянно выдохнула она.- Кто эти люди? - она внимательно осмотрелась, потом взглянула на странный ландшафт.-Где мы? Как я сюда попала?
.Булли наконец закрыл рот и без сил опустился на песок.
- Я рехнусь, если мы как можно быстрее не исчезнем отсюда,- произнес он.- Или произойдет что-нибудь ужасное. Вы только представьте себе - я бы с любовью думал о своей тете Амалии, и наш деятель замечает это...! Если тетя Амалия появится здесь, всем нам будет не до смеха!
Родан прищурил глаза и шагнул к девушке. Он протянул ей руку, которую она, поколебавшись, взяла.
- Приветствую вас,- сказал Родан и почувствовал биение пульса под тонкой кожей женской руки.- Мы сейчас все вам объясним - насколько это возможно. Хаггард, где и когда это произошло?
- В моей лаборатории. Я допустил ошибку, глубоко задумавшись о прошедших временах. Неизвестные, должно быть, использовали эту возможность собрать всю информацию обо мне и о Джоан.