Получалось. Но плохо.
И теперь, пытаясь отыскать свой болид среди сотен прочих на специально подсвеченном искусственными солнцами небе, он дрожал от нетерпения получить в руки незримые нити управления…
– Любуешься? – раздался тихий голос, и щеки коснулся нежно-колкий локон.
Не отводя взгляда от неба, Илья взял в руку коснувшуюся его ладонь, и неженственно крепкая рука вдруг стала мягкой, податливой, словно включились в этом теле незримые механизмы, снимающие защитные блокировки.
Они обнялись. Легко и естественно, словно две дождевые капли слились в одну. Илья даже нашел в себе силы оторвать взгляд от волшебного неба. Это показалось даже слегка болезненным, но встречный взгляд больших чуть влажных глаз подействовал как обезболивающее.
…Как так случилось? Как могло статься, что судьбу двух людей с разных концов галактической спирали решила эта бездушная Машина? Неужто просто просчитала и сделала однозначный вывод: эге, а эти-то двое не смогут так просто пройти мимо друг друга! Они просто обречены на то, чтобы при каждой возможности стоять вот так, прижавшись друг к другу и ловя возможность соприкоснуться максимальным числом клеток, как те капли, которые неизменно влечет друг к другу поверхностное натяжение. Илья невольно вспомнил про Лабораторию, подумал о древнем эксперименте и тут же, совершенно некстати, – о лабораторных крысах. Отогнав эту мысль, он просто зарылся в колючки Ксениних волос. И почему она носит такую опасную прическу? Так ведь можно и без глаза остаться…
Черт с ним, с экспериментом, черт с ней, с Машиной, а если хотите – то даже спасибо. Да, да, спасибо и низкий поклон тебе, гуманный механизм! Можно быть и крысами, если рядом с тобой та, что подходит тебе по всем психобиологическим показателям, вероятность чего в повседневной жизни вообще ноль целых хрен десятых… Тьфу, черт!
– Что ты сказал? – тихонько спросила Ксения.
Илья понял, что ругнулся вслух. Он хмыкнул и поцеловал Ксению в шею.
– Да, ерунда всякая в голову лезет. Просто думаю о том, как странно мы с тобой встретились. Ты просто выбила ногой дверь в мою жизнь. Глупо звучит, да?
– А ты не думай… – прошептала Ксения, касаясь губами мочки его уха. – Так хорошо, что мы нашли тебя. Если бы ты пропал – я не знаю, что бы со мной тогда было. Я никогда такого не чувствовала. Странно как-то…
– Да… – сказал Илья. – Это странно. Но приятно, черт…
– Кланч уже закончил отладку, – нежно, словно признаваясь в любви, произнесла Ксения. – Болид готов к старту. А нам с тобой снова пора на имитатор. А то ты до сих пор летаешь, как… как мокрая курица…
– Да ладно! – шутливо возмутился Илья и легонько тряхнул Ксению за плечи. – Я же почти выдал время прошлогоднего рекорда…
– Во-первых, «почти» – это то же, что и «ничего», – поучительно сказала Ксения, – во-вторых, это всего лишь имитатор. И не забывай, что мы потащим с собой всю твою компанию…
– Это кого ты имеешь в виду? – нахмурился Илья.
– Ну, это… Человечество ваше, – просто ответила Ксения, невинно хлопнув ресницами.
– Хм… М-да… – сказал Илья. – Я все время забываю, что биться бортами на треке нам противопоказано.
– Я думаю, Кланч все предусмотрел, – слегка пожала плечом Ксения. – Пойдем, у нас не так много времени…
Далеко отойти не удалось. Они наткнулись на потно-возбужденного негоцианта Тихона.
После неожиданно благополучного возвращения Ильи из Пустоты с грузом всего необходимого для прокачки болида, что чудесным образом поместился в маленькой невзрачной колбе, Тихон развил необычайно бурную деятельность, большая часть которой носила не вполне понятный, какой-то подковерный характер. Илья изо всех сил убеждал себя, что он просто не в силах разобраться в хитросплетениях гоночного бизнеса, но активность компаньона вызывала у него скорее неприятные подозрения. Хотя в чем действительно следовало подозревать Тихона – в голову просто не приходило. Илья решил для себя, что причина его сомнений в том, что он просто никогда не общался толком с настоящими бизнесменами – отсюда и недопонимание в ряде вопросов.
– Дорогой Илья, любезная Ксения, – пропел Тихон. – Поздравьте меня! Нет, поздравьте всех нас! Мне удалось пробить невероятно удачную стартовую позицию! Наш болид будет стартовать, где бы вы думали? Оп-ля! Во второй волне!
– Класс! – чуть не подпрыгнула от радости Ксения и вдруг осеклась: – Постойте… А как… Ведь жеребьевки еще не было?
– Я же сказал, что сделаю все от меня зависящее для успеха нашего предприятия. – Тихон буквально цвел и пах от удовольствия. – Не бойтесь, жеребьевка покажет именно этот результат.
– Но как… – произнесла Ксения и улыбка на ее лице странным образом застыла. Илья промолчал, криво улыбаясь: он догадывался как и в общем был не против любого решения вопроса. Лишняя фора никогда не бывает лишней, если наплевать на тавтологию.
– Это моя маленькая тайна, – загадочно улыбнулся Тихон.
И, хитро подмигнув, удалился подпрыгивающей суетливой походкой – будто мчался на свидание с горячей красоткой.
– Где ты только нашел его? – спросила Ксения. – Я знаю, можешь не отвечать. Только с детства не терплю таких вот скользких типов.
– А вот, кстати, я до сих пор так ничего и не знаю про твое детство, – усмехнулся Илья. – Наверное, оно прошло среди запчастей и суровых механиков?
– Вовсе нет! – улыбнулась Ксения. – Детство как детство. Дом, школа, мечты о будущем. А потом все полетело кувырком. Родители нырнули по делам в сторону Столицы. И… не появились в точке выхода.
– Такое тоже бывает? – тихо спросил Илья.
– Да. Очень редко, но случается. Никто не знает почему. Одни считают это похищением. Только какие силы могут совершить такое похищение? Ведь не сами же Мэтры… Другие думают, что это… отбраковка.
– Чего?
– Избавление сообщества от ненужного генетического материала…
Лицо Ксении исказилось. Илье даже стало страшновато смотреть на нее, и он тихо произнес:
– Ну, какая же это отбраковка… Ведь ты уже появилась на свет. И если ты – ненужный материал, то пусть вся Галактика летит к черту… А знаешь, что я думаю?
Илье вдруг пришла в голову такая простая и ясная мысль, от которой даже перехватило дыхание.
– Я думаю, твои родители живы! – заявил Илья и, не давая Ксении произнести ни слова, продолжил: – Ты ведь была в Пустоте? А знаешь, откуда там берутся люди?…
Илья говорил долго, для убедительности размахивая руками и с надеждой глядя в глаза Ксении. Но встречал в ответ лишь грустную улыбку.
– Спасибо, Илюха, – серьезно сказала Ксения. – Ты настоящий друг. Я честно. Может, ты и прав. Но детство-то прошло. И если они не смогли выбраться из Пустоты и найти меня… Да и Машина молчит о них. Нет, я не питаю ложных иллюзий…
– Ты же знаешь, что такое – выбраться из Пустоты, если на твоей стороне нет мощной силы, – возразил Илья. – Да и Машина не особо жалует вниманием этот мусорный бак… Ой…
Илья замолчал, поняв, что может нарушить свои обязательства перед хранителем тайн Пустоты. Он не должен болтать лишнего, даже делясь со своей любимой. Впрочем, Ксения не обратила внимания на недомолвку друга.
– Спасибо тебе, – произнесла она. – Конечно, я всегда надеюсь, что они есть где-то в других, недоступных мне мирах… Но думать так и не пытаться их найти – очень тяжело. Иногда проще считать, что они погибли… Поэтому своими родителями я с детства привыкла считать анчей, у которых оказалась в тот злосчастный момент. Так уж получилось, что самый родной для меня человек – это Кланч…
Илья вспомнил легенду про гигантский лабораторный стол и подумал, что оговорка Ксении, может, и не так неверна. Кланч – человек. Только чуть-чуть иной человек…
Все-таки странные они были, эти Мэтры. Искали чего-то абсолютного, а пришли к банальному разнообразию рас, словно окончательно запутавшись и потеряв истинную цель своих поисков. А может, в этом и есть часть их непостижимого плана? Или история про катастрофу действительно верна, а цель просто оказалась забытой?
Илья знал, это не совсем так, но… Какая ему в конце концов разница – все равно его маленькая планета, которая совсем не планета, ей-богу, заслуживает того, чтобы считать себя центром Вселенной. Ведь на ней уместилось все, что раскидано здесь по целой Галактике. Нет, правда, многих хитрых и удобных приспособлений, вроде этих модуляторов. Но, может, оно и к лучшему?
…Ксения помчалась осматривать результаты работы техников. Те как раз заканчивали «прокачку» болида самозаявленной команды «Феррари», а точнее, ни о чем не подозревающей планеты, и хитрыми методами тестировали новые способности гигантского шара на маневренность и скорость.
Голографы и гравизахваты успешно создавали для землян иллюзию привычной жизни. Разве что некоторые животные на ее поверхности вели себя странновато: не вовремя кукарекали петухи, тоскливо выли собаки, киты норовили выползти на берег. Зато почему-то притихли разного рода экстремисты, отчего-то резко упало количество терактов и похищений людей. Видимо, непривычное перемещение планеты действовало на них столь же угнетающе.
Сюда, к месту старта, Землю привела Ксения.
…Они сидели в полупрозрачных ложементах на пилотажной площадке, там, где должно было бы находиться ядро планеты, а вокруг не было ни толщи горных пород, ни ржавого металла болида – был только пронзительно черный космос, Луна и узкий, ослепительный серп Солнца. Следуя указаниям навигатора, что тот выдавал гнусавым менторским тоном, Ксения сделала пару едва заметных жестов.
И вдруг Солнце сорвалось с привычного места, выскочило из-за неподвижной Луны – и принялось стремительно уменьшаться в размерах. Заметив реакцию Ильи, Ксения подозрительно прищурилась и снова быстро и уверенно повела рукой в поле управления.
И в то же время, внушая Илье непреодолимый ужас, Луна начала бешено вертеться. А по остальным углам невидимого куба уже крутились семь новых лун – фрикционов, придававших болиду способность к маневру и ускорению.