Как известно, холодильник – лучший друг человека, что дарит ему радости куда больше, чем многие другие вещи, претендующие на то же место в его жизни. Однако же и разочарования, связанные с его, холодильника, содержимым, порой бывают не меньшими. Так случилось и на этот раз: в мистически-бледно освещенном храме еды не оказалось ничего, кроме пустого пакета из-под кефира, древней мумии «останкинской» колбасы и сморщенного, покрытого плесенью сыра на тарелочке.
Желудок предательски взвыл, разражаясь раскатами грома и пещерным эхом. Оставалось только надеяться, что сон сегодня окажется сильнее голода. Илья тоскливо повернулся к выходу из кухни. И вздрогнул от неожиданности.
В дверях стояла Ксения.
– Э-э… М-м-м… Не спится? – заикаясь, пробормотал Илья.
– Да вот, чего-то, – ответила Ксения, заспанно, но как-то подозрительно оглядывая Илью.
Ее взгляд упал на стол. Там лежал только что принесенный Ильей вариатор. Бровь Ксении слегка приподнялась. Взгляд подернулся дымкой задумчивости.
Илья мигом зарделся предательским румянцем: не было сомнений, что Ксения консультируется с Машиной.
В голове Ильи пронеслись вялые обрывочные мысли.
С одной стороны, то, что он совершил этот незапланированный полет, было открытой информацией (черт бы ее побрал, эту свободу слова!). С другой стороны, как-то неприятно знать, что почти любой твой шаг может быть отслежен. В конце концов это просто свинство! Свинство это со стороны любимого человека – осуществлять вот такие проверки! Словно за тобой все время следит частный детектив…
Тут же на общем фоне мелькнула мысль, что его, Ильи, поступок, был, пожалуй, не меньшим свинством. Ведь неизвестно, чем он грозил обернуться для друзьей, да и всего пребывающего в неведении человечества. Еще и эти неприятные бородачи…
Взгляд Ксении снова сконцентрировался на Илье. Он невольно совершил движение, будто хотел вжать голову в плечи, но вовремя остановился. Негоже как-то было так трусить. Словно нашкодивший помойный кот…
Ксения же лишь удивленно спросила:
– Что это было, Илья?
Спросила так просто и беззлобно, что на Илью немедленно обрушился тяжкий груз болезненно воспаленной совести. И он тихо, заплетающимся от усталости языком, поведал о своем «ночном» полете.
Ксения слушала эту исповедь молча, иногда удивленно приподнимая бровь, и лишь под конец, выдержав мучительную для Ильи паузу, сказала:
– Да… А ведь я совсем забыла, какой ты у меня дикий…
Илья обессиленно сел на табуретку и уставился в стоявшую на столе чашку со следами засохшего чая на донышке. Он подумал, что действительно ведет себя, как какой-нибудь индейский подросток из забытых богом джунглей Амазонки, которого поймали за мелкой кражей. Но эмоций больше уже не испытывал.
– Даже не знаю… – тихо произнесла Ксения и присела рядом и нервно постучала пальцами по столу. – Это очень… нехорошее место, эта Бета Крысиного хвоста. Хуже Пустоты.
– Откуда ж мне было знать, – пожал плечами Илья. – Она ж рядом с этим вашим курортом…
– Да я не обвиняю тебя, – неожиданно мягко сказала Ксения и положила холодную ладонь на руку Ильи. – Будем надеяться, что твой Тихон сказал тебе правду, и нам действительно повезло.
– А что такого, что я туда слетал? – сонно спросил Илья. – Туда кто угодно мог и без меня прыгнуть…
– Понимаешь, Илья, нет! – покачав головой, сказала Ксения. – Не мог! Уже давно Стражи закрыли доступ на эту поверхность – на нее и обратно. Добраться туда можно было как раз только на болиде…
– Но не у одного же меня болид! – поднял голову Илья. – Почему тогда этот путь не закрыт и для них тоже?
– Но никому в голову не пришло бы лететь туда, – ответила Ксения. – Надо было постараться найти такого… добровольца, как ты. Просто поразительно! Мне всегда не нравился этот твой Тихон…
– Ну так все, все, – ответил Илья. – Я вернулся, и теперь всегда буду спрашивать у тебя совета. Считай, что это было такое наваждение…
– Хорошо, – улыбнулась Ксения, – так и будем считать…
В день старта очередного этапа гонок на развеселой Вао-Бао устроили грандиозное по своим масштабам и разнузданности празднество. Если в Мире и была провозглашена формальная свобода и демократия, то на Вао-Бао эта свобода, несомненно, достигла своего апогея. Как смогли убедиться Илья сотоварищи, земной Лос-Анджелес должен был бы с позором отдать свой титул «города грехов», так как здесь свободе нравов была отдана целая населенная поверхность.
Грандиозный карнавал стартовал еще накануне и теперь достиг невиданных масштабов. Соскучившиеся по ощущениям обитатели тихих и благополучных поверхностей, казалось, целенаправленно ударились во все тяжкие. Непонятно было, какие средства для поднятия настроения принимались ими вовнутрь, а может, и на этот счет имелись заботливо оставленные Мэтрами технологии, но улицы были полны совершенно обезумевшими существами. Они плясали, кричали, шли ровными рядами под ритмичную музыку или проносились дикими вопящими стаями, пели и просто стояли, любуясь происходящим.
И только молчаливые Стражи спокойно и безучастно взирали на происходящее. И их холодные взоры, казалось, отрезвляли целые волны веселящихся, едва те налетали случайно на представителей правопорядка.
Особенно Илью поразила одна площадь, где огромная толпа совершенно голых гуманоидов предавались… безудержному смеху! Если бы они устроили самую массовую в историю оргию, это так не поразило бы впечатлительного землянина. Но безумно хохочущие голые всех рас, тычущие друг в друга пальцами, катающиеся в истерике и плачущие от бессилия – это было уже слишком!
– У вас всегда так весело? – спросил у Ксении Макар, с живым интересом наблюдавший за этим действом посредством картинки, создаваемой видеобрелком.
– Ну, бывает, – пожала плечами Ксения. – А что, на Земле нет карнавалов?
– Таких – вряд ли, – неуверенно произнес Виталик. – Как-то слишком уж вычурно…
– А ты сама… участвовала? – кашлянув, поинтересовался Илья.
– Конечно, – слегка удивленно ответила Ксения. – Когда еще в школе училась. Это же клево! А что, и вы хотите?
Макар с Виталиком неловко хихикнули. Илья покраснел и что-то неопределенно буркнул.
– Вот, – глубокомысленно произнес Виталик, – вот она, разница в менталитете. Культурный шок. Столкновение цивилизаций.
– Да бросьте, ребята, – рассмеялась Ксения. – Надо проще смотреть на жизнь…
– Чувствую себя снобом из викторианской Англии, – сказал Макар. – Но стоять посреди улицы без трусов и тупо ржать – это выше моего понимания.
– Ты просто морально незрелый тип, – заявил Виталик. – А я вот считаю, что такой способ нервной разрядки должен очень благотворно сказываться на нервной системе… Будь моя воля – я бы попробовал…
– Так за чем дело стало? – улыбнулась Ксения и нажала на кнопку своего вариатора.
К удивлению Ильи и Макара, они никуда не переместились. Зато из комнаты исчез Виталик.
– Э… – сказал Илья. – Как это?…
– О! – воскликнул Макар. – Да я его вижу – вон он, один одетый в толпе этих натуристов. Бр-р!
– Это он сейчас одетый, – туманно произнесла Ксения.
И тут комнату сотрясла новая волна хохота: видеобрелок показал, как люди на площади обратили внимание на растерянного Виталика. Его вид, судя по всему, стал просто хитом программы: видимо, для веселящихся не было ничего смешнее одетого человека среди них.
– Молодец, Виталик, – одобрительно произнес Макар. – Как говорится, урезал рок в этой дыре!
– А с ним ничего такого не сделают? – с сомнением спросил Илья, глядя, как одежду приятеля буквально рвут в клочки.
– Да не должны, – усмехнулась Ксения. – Он ведь сам хотел поучаствовать…
– И все-таки лучше бы его вернуть, – сказал Илья. – Виталик – натура тонкая и впечатлительная. У него может случиться нервный срыв.
– Да ну, Илюха, брось, давай позырим! – потирая руки, сказал Макар. – Вот умора! Смотри, как он мечется!
– Ладно, хватит, – решила Ксения и снова воспользовалась своим вариатором.
В комнате появилось вопящее и отмахивающееся от призраков тело в обрывках одежды.
– А-а! – орало тело. – Руки! Руки от меня! Оставьте меня в покое!
– О, – задумчиво произнес Макар. – А Виталик, оказывается, неплохо танцует «айрен-би». А притворялся таким тихоней…
– Хватит над ним издеваться, – решил Илья. – Витал, сядь, не мельтеши. Пива налить?
– Да!!! – выпалил Виталик и рухнул в кресло, обводя комнату обезумившими глазами. – Сволочи!
– Они совершенно безобидны, – возразила Ксения. – Просто им смешно…
– Это вы – сволочи, – уточнил Виталик. – А вот мне смешно не было! Пиво где?
– Эк, как он раздухарился, – крякнул от удовольствия Макар и достал из-за кресла бутылку.
Ловко открыв ее при помощи зажигалки, протянул Виталику. Тот схватил бутылку и мигом опорожнил ее. Макар не преминул откупорить еще одну – за компанию.
Они еще некоторое время препирались и посмеивались друг над другом, пока картинка видеобрелка внезапно не изменилась. Она рассыпалась на множество отдельных изображений, которые вдруг разразились на все лады совершенно невразумительными криками.
– Черт, это еще что такое? – удивился Илья.
– Ого, вот это я называю опция «картинка в картинке»! – вставил Макар, но Ксения жестом прекратила разговоры:
– Погодите…
Она прислушивалась к своему «внутреннему голосу», что соединял ее и таинственную Машину. С некоторых пор к этому странному устройству Илья испытывал совершенно иррациональную ревность. Все-таки было неприятно, что Ксения вот так молча общается черт знает с кем, а он должен лишь догадываться и довольствоваться частичками информации, которыми подруга решит с ним поделиться. В такие секунды Илья чувствовал себя каким-то ущербным, неполноценным, а их отношения – совершенно неравными…
– Какая-то беда… – пробормотала Ксения, растерянно глядя куда-то в угол комнаты. Ничего не пойму…
…А потом картинка вновь обрела объем, и глазам друзей предстало поразительное зрелище: знакомая уже голая компания, все так же безудержно хохоча, разбегалась с площади во все стороны, сверкая голыми телесами, залезая друг на дружку