– Да, доктор Хайатт, – смиренно произнес Дарий, стараясь, впрочем, не упоминать Законодателя. Доктор сам сказал, что вера Дария – это наука, и только наука. И Дарий, точно так же, как доктор Хайатт, был готов защищать свою веру: наука на службе обезьян без всяких ограничений.
Дарий прекрасно понимал, что сокрушать такие учреждения, как Академия, лучше всего изнутри. Он еще не знал, как им с Сиддом удастся это сделать, но нисколько не сомневался в том, что у них все получится. Как однажды сказал Сидд, они умные шимпанзе. Они обязательно что-нибудь придумают.
Кевин Дж. Андерсон и Сэм НайтО чудовищах и людях
– Стажер Зайус!
От грубого тона орангутан поморщился и невольно шагнул назад по проходу с неровными каменными стенами.
– Это что еще за дела?
С темных губ обезьяны слетали брызги слюны.
– Что это за приказ моим гориллам отменить охоту и отчитаться перед вами? Мы как раз выследили новое племя людей!
Зайус вжал голову в плечи. Горилла едва не соприкасалась с ним носом.
– Капитан Цетус, я…
– Потому что так я сказал, – раздался позади спокойный, но властный голос.
Выпрямившись, Цетус отступил от Зайуса. Зайус, радуясь тому, что ему больше не придется смотреть на гориллу, повернулся и поклонился приближающемуся к ним Защитнику веры.
– Доктор Туллий, – поприветствовал он его.
Оранжевые одежды Академии гармонировали с цветом волос Туллия, но резко выделялись на фоне тускло-зеленой студенческой куртки Зайуса и черной кожаной брони Цетуса. Не ответив на приветствие более молодого орангутана, Туллий обратился прямо к горилле. Несмотря на более низкий рост, он излучал власть и уверенность в себе. И он явно не ожидал, что его приказы будут обсуждать.
– Мой ученик Зайус возглавляет экспедицию в Запретную зону, и вы с вашими солдатами – часть этой экспедиции. Мне сказали, что это лучшие солдаты. Или нет? Вы что, не готовы к настоящим опасностям и предпочли бы поохотиться на людей ради развлечения?
Темные глаза гориллы сузились.
– Мои солдаты действительно самые лучшие! Мы готовы ко всему.
– Тогда выдвигаемся на рассвете. Сделайте все необходимые приготовления. Можете идти, капитан Цетус.
Больше не интересуясь оконфуженной гориллой, Туллий протянул молодому орангутану пергаментный свиток.
– Вот ваши путевые документы, Зайус. Одобренные Академией.
Зайус недоверчиво взял свиток, словно ожидая, что он вот-вот растает в воздухе.
– Сэр… я… я даже не знаю, что сказать.
Подняв голову, Туллий подождал, пока горилла не скроется за поворотом коридора, а потом положил руку на плечо своего собрата-орангутана.
– Мальчик мой. Если вы собираетесь когда-нибудь стать членом Совета, вам нужно научиться ставить горилл на место. Вы же умнее их. Как и все орангутаны.
Зайус же обратил внимание на совсем другую часть его высказывания.
– Я? Членом Совета?
– А зачем иначе я бы стал настаивать на одобрении вашей экспедиции в Запретную зону?
– Честно говоря, не знаю, сэр. Не нахожу даже слов. Вы Защитник веры, и вы выслушали мои теории о возможных следах древней, существовавшей еще до обезьян цивилизации, – Зайус отвернулся и посмотрел вбок. – Я, скорее, ожидал, что вы обвините меня в ереси, а не поможете в моих поисках.
– Наверное, это потому, что я вижу в вас большой потенциал, Зайус, и даю вам возможность опровергнуть вашу теорию и прочую ерунду. Конечно же, при наличии доказательств.
Некоторое время Защитник веры не сводил с Зайуса пристального взгляда, недвусмысленно дающего понять, какого рода доказательства и ответы он от него ожидает.
– И кстати, по соображениям безопасности я не позволю вам взять с собой людей.
Зайус нервно переступил с ноги на ногу.
– Не позволите взять людей? А кто будет нести поклажу? Орудовать лопатами? Выполнять всю физическую работу?
– Не сомневаюсь, что такого рода простая деятельность доступна и гориллам. Им даже будет полезно немного потрудиться для разнообразия.
Туллий сжал плечо Зайуса и улыбнулся.
– Вы одна из самых умных обезьян за всю историю Академии. Если кто-то и сможет осознать истинный смысл находок в Запретной зоне, так это вы. Просто держите глаза шире и будьте готовы ко всему, каким бы странным это вам ни показалось, – в его голосе снова зазвучали жесткие нотки. – Не каждая обезьяна способна понять… новые открытия.
Гориллы начали доставлять проблемы почти с самого начала экспедиции. Они ехали под жарким солнцем по пыльной дороге, причем Зайусу казалось, что ему выделили самую худшую лошадь – возможно, это была месть капитана Цетуса за унижение, что бы там ни говорил доктор Туллий.
– Зачем нам вообще ехать в Запретную зону, если она запретная?
От грубого голоса Цетуса голова Зайуса заболела сильнее, чем от полуденного зноя.
– Защитник веры что – сомневается в учении Законодателя? – фыркнул капитан. – Если на все вопросы уже получены ответы, то зачем задавать новые?
Насмешка прозвучала гораздо громче, чем стук копыт и грохот колес. Сдавленный смешок одного из солдат позади доказывал, что слова капитана услышали все. Стараясь сохранять самообладание, Зайус повернулся и посмотрел на двух других орангутанов-стажеров и трех студентов-шимпанзе, входящих в состав научной группы. На лицах всех их застыло отвлеченное выражение, и никто из них не посмел отреагировать на ехидное замечание Цетуса. Их беспокоила сама мысль о посещении Запретной зоны, не говоря уже о том, что их окружают восемь вооруженных горилл.
Кара, единственная самка-орангутан во всей экспедиции, едва заметно кивнула ему. Неаус, другой орангутан, ожидающе посмотрел на Зайуса, словно предлагая тому поставить гориллу-капитана на место. Оба они выглядели великолепно, облаченные в новую оранжевую форму представителей Академии. Зайус подавил желание посмотреть на свою собственную. Очередной нервный жест, и управлять экспедицией станет еще труднее.
Пусть он, Зайус, и остается всего лишь старшим студентом, но ведь он руководитель экспедиции, и должен как-то реагировать.
Приподняв голову, он заговорил уверенным тоном образованного примата. Предвидя возможные вопросы неотесанных горилл, доктор Туллий заранее подготовил вероятные ответы.
– Запретная зона оставалась смертельно опасным местом для обезьян на протяжении двенадцати столетий, капитан. Достаточный срок, чтобы среди ее скалистых каньонов попряталось огромное количество людей-вредителей.
Он повысил голос, чтобы было слышно и остальным гориллам.
– Вы знаете, что говорят Священные свитки. «Не давайте ему размножаться без меры, ибо он сделает пустыню из своего дома и из вашего». Каждое поколение несколько избранных обезьян отправляются сюда, чтобы не дать этим тварям заполонить все наши земли.
Повернувшись и посмотрев Цетусу в глаза, Зайус постарался как можно дольше не отводить взгляд.
– Нам следует гордиться тем, что на этот раз избрали нас. Это великая честь.
– Ха! Значит, это все-таки охотничья вылазка, – капитан Цетус откинул голову и разразился самодовольным смехом.
Подняв винтовку над головой, он крикнул другим гориллам:
– Умники из Академии говорят, что мы должны истребить всех людей в Запретной зоне!
Другие гориллы тоже подняли винтовки и ответили ему одобрительными криками.
После обжигающего дневного зноя ночь выдалась гораздо холоднее, чем ожидал Зайус, но неожиданный холод стал не самым главным сюрпризом этой странной, неблагоприятной местности. Граница ее была обозначена четко, отделяя живой мир от мертвого. Миновав мрачные знаки в виде чучел обезьян, которые должны были отпугивать несведущих, путники видели вокруг себя лишь скалы, песок и небо.
Не в силах заснуть, Зайус поднялся со своего тюфяка и прошелся по периметру лагеря, обозначенному воткнутыми в землю факелами. Проходя мимо угрюмой черноволосой гориллы, он с благодарностью отметил, что солдат ограничился лишь легким кивком. Насколько помнил Зайус, этого солдата звали Бовариус, но он не был в этом уверен, и укорял себя за то, что не потрудился выучить имена всех членов экспедиции; в конце концов, он был руководителем, а доктор Туллий не раз объяснял ему, насколько важно держать горилл под контролем. Орангутаны умнее – он сам умнее, – поэтому он должен научиться в случае необходимости пользоваться своим главным преимуществом.
Несмотря на то, что Зайус не очень-то верил в возможность наткнуться в этих пустошах на племена диких людей, его заявление все же воодушевило военных, которые теперь стали самыми горячими его сторонниками. Оказалось, что гориллами так легко манипулировать. Зайус задумался, не манипулировал ли подобным образом доктор Туллий и своими студентами.
Его мысли прервал тихий голос, раздавшийся у него за спиной.
– Зайус, что тебя тревожит? Почему ты не спишь?
– Кара, – улыбнулся Зайус, оборачиваясь. – Ты меня напугала.
– Запретная зона – не подходящее место для прогулок и мечтаний.
Карие глаза Кары мерцали при свете факелов.
– Неужели я и помечтать теперь не могу?
Кара шагнула ближе и обняла его за талию.
– Когда-нибудь ты и в самом деле станешь очень важной обезьяной, Зайус. Тебе не нужно мечтать, – ее губы сложились в дразнящую улыбку. – А я всегда буду рядом, чтобы ночи не казались тебе такими одинокими.
Зайус пощекотал ее лицо носом.
– Конечно. Но не сейчас. Мы сначала должны закончить Академию и занять достойное положение в обществе.
Ночную тьму прорезал далекий, явно не обезьяний крик, от которого по спине пошли мурашки. Зайус настороженно принюхался, а гориллы-воины вскочили, готовые отразить нападение любого врага. Шимпанзе испуганно прижались друг к другу. Но крик не повторялся, и обезьяны постепенно вернулись на свои места.
Зайус вглядывался в загадочную тьму. Повернувшись к Каре, он прошептал:
– Запретная зона не настолько безжизненна, как кажется.
Зайус заглянул через плечо гориллы-следопыта, исследовавшего землю вместе с Цетусом, и постарался применить свои научные познания. На ровной сыроватой поверхности, быстро высыхающей под жарким солнцем, четко отпечатались следы огромных трехпалых лап. Зайус не мог припомнить, чтобы им в Академии рассказывали о подобных животных.