– Сюда идут Джуди и Крадор! Крадор мысленно пересылает нам код деактивации. Он должен отменить запуск ракеты.
Перед мысленным взором всех присутствующих промелькнул ряд огромных красных цифр. Таким образом руководитель подземных жителей Крадор, обладающий телепатическими способностями, сообщил им нужную последовательность. Встряхнув головой, Неизвестная обезьяна подозвал своих научных советников.
– Э-мм, благородные обезьяны, предлагаю что-то сделать с этим оружием, прежде чем оно сделает что-то с нами, – указал он на грозную ракету. – Согласны?
Орангутаны Верджил и доктор Зайус поспешно направились к консоли. За ними следовал шимпанзе Корнелиус.
Пока Неизвестная обезьяна следил за тем, как Корнелиус прокладывает себе путь через обломки, Макдональд обошел саму ракету и остановился, увидев буквы на ее правом крыле.
Доктор Зайус ввел код деактивации. Но никакого эффекта не последовало.
– Возможно, панель управления сильно повредилась со временем, – предположил он.
– Если мы не сможем деактивировать ее при помощи кода, то нам придется открыть боеголовку и удалить ядро вручную, – заявил Верджил.
Все мрачно посмотрели на пыхтящую ракету. Это было очень рискованно. Если не проявить должную осторожность, бомба активируется, и тогда, при удаче, все присутствующие в соборе через несколько недель погибнут от смертельной дозы радиации. В крайнем же случае она тут же взорвется.
Присоединившись к орангутанам, Корнелиус вынул из своей сумки с инструментами небольшой ломик с острым концом.
– Прежде чем решиться на это, мы должны проверить, все ли контакты соединены как следует, – сказал шимпанзе-археолог.
Просунув конец ломика между пластиком и металлом, Корнелиус поддел крышку панели и открыл ее, обнажив печатные платы. Брент закинул за спину свою автоматическую винтовку и пошел на помощь обезьянам, рассматривающим непривычные для них микросхемы. Сверху за работой Зайуса и Верджила внимательно наблюдал Неизвестная обезьяна. Отвлекшись, ни он, ни Брент не заметили, как очнулся Урко.
От стен собора эхом отразился дикий вопль.
В ярости Урко вскочил на ноги и бросился на Брента, прижав его к полу. Брент пытался оттолкнуть от себя пришедшую в бешенство обезьяну, но горилла была сильнее. Она вонзила свои клыки в плечо астронавта, а потом в шею, перегрызая сонную артерию.
Брент потерял сознание и замер, а по ступеням рядом с ним побежали струйки крови. К горилле подскочил Алан, оторвал его голову от шеи смертельно раненного товарища и изо всех сил ударил обезьяну по лицу. Взбесившись еще сильнее, горилла вскочила и мощным ударом сшибла с ног Алана, который покатился по ступеням алтаря. Окровавленный Урко с диким блеском в глазах бросился к панели, намереваясь во что бы то ни стало запустить смертельное оружие. Верджил снял с плеча автоматическую винтовку, но ее затвор заело. Корнелиус оттолкнул его и Зайуса в сторону и приготовился встретить Урко.
Нападения так и не последовало.
Неизвестная обезьяна выстрелил. Эхо единственного выстрела прокатилось по всему собору. Пуля навылет пронзила шею гориллы. Урко пошатнулся, но не упал. Из его горла вырвался последний булькающий хрип, а сам он по инерции пробежал мимо увернувшегося Корнелиуса и навалился на открытую панель управления, ломая щиток предохранителя. Опускаясь все ниже, он цеплялся рукой за переключатели и микросхемы, соединяя между собой элементы пускового механизма. Прежде чем его успели остановить, цилиндр запуска раскалился докрасна и погрузился в панель.
Начался обратный отсчет времени до запуска ракеты.
Жалобно завизжали древние турбины. В потолке собора открылись двери шахты. На ракету посыпались накопившиеся за тысячелетия песок и мусор вперемешку с камнями и каким-то белым порошком, окутавшим тех, кто находился ближе. Оружие продолжало испускать токсичный газ. Попадая в газовые струи, белый порошок разлетался по всему помещению.
Из глубины ракеты донесся глухой раскатистый звук, и вот уже весь собор задрожал от ее невероятной мощи. Алан с Макдональдом схватили Верджила, Зайуса и Корнелиуса и затащили их за алтарь как раз вовремя. Двигатели ракеты вспыхнули, сжигая труп Урко и покрывая копотью все вокруг.
Заревев еще громче, оружие приподнялось и медленно, по едва заметной спирали, начало подниматься к поверхности.
Все было потеряно.
Собор содрогнулся.
Рональд Брент погиб, и его участь ждала всех остальных.
Неизвестная обезьяна следовал взглядом за пылающими двигателями атомной ракеты, вращающейся и взлетающей к ночному небу.
«Разве она должна так крутиться?» – думал он.
Но это было не важно. Похоже, он провалил свое задание. Если Джуди, Аллен, Брент и их отсутствующий друг Билл появились в этом времени случайно, то Неизвестная обезьяна со своими товарищами – орангутаном Верджилом и людьми Аланом и Макдональдом прибыли сюда специально, чтобы предотвратить катастрофу, вызванную людьми и обезьянами. Выслушав печальный рассказ Верджила, они решили во что бы то ни стало изменить будущее.
Объяснить все, что произошло, было нелегко.
Эволюционировавшие обезьяны Корнелиус и Зира из сорокового столетия перенеслись обратно по времени благодаря импульсу охватившего всю Землю чудовищного взрыва. Неизвестная обезьяна был их сыном – ребенком родителей из будущего, рожденным в прошлом, выведшим обезьяний род из рабства. К добру это или к худу, но он был Цезарем… и сейчас он понимал, что хуже быть уже не может.
Вскоре после прибытия родителей Цезаря в конец двадцатого века, их «допросили» представители правительства США. Секретные записи этого допроса остались погребенными в архивах Запретного города. Несколько десятилетий спустя Цезарь со своими друзьями, Верджилом и Макдональдом, исследовали развалины подвергшегося бомбардировке мегаполиса. Там они и обнаружили эти записи.
Просмотрев их, они решили предотвратить разрушение планеты – от рук людей или обезьян. Они раскопали последний космический корабль ANSA класса «Либерти» – «Зонд-9». Вместе со своим новым другом Аланом – астронавтом, выходцем из другого времени – они направились в будущее. Назвав себя Путешественниками, они надеялись изменить ход истории и направить людей и обезьян на верный путь.
В будущих эпохах Цезарь узнал о постановлении Совета обезьян, отрицающем его существование. Его имя стерли из всех записей, а немногие тексты из Священных списков, в которых оно упоминалось, были объявлены фальшивыми.
Но выяснилось, что если стереть имя легко, то стереть легенду из памяти последующих поколений невозможно. Его деяния стали приписывать Неизвестной обезьяне. Цезарь принял это прозвище и вместе с другими Путешественниками пользовался мифом о себе, чтобы не давать людям и обезьянам подойти к опасной пропасти – не позволять им истреблять друг друга и спасти их от их же необдуманных действий.
Но несмотря на все усилия Путешественников, итог их деятельности, похоже, был еще хуже, чем тот, который они пытались предотвратить. Гораздо хуже.
И он происходил сейчас, на их глазах.
– Цезарь! – прервал его размышления голос.
Заметив на себе удивленные взгляды Зайуса, Корнелиуса и солдат, Верджил поправился:
– Неизвестная обезьяна!
– Цезарь? – прошептал Зайус Корнелиусу.
Корнелиус пожал плечами.
Цезарь отвернулся от быстро гаснущего следа ракеты над головой. Алан почтительно прикрывал тело Брента порванным одеянием какого-то подземного жителя. Верджил и Зайус склонились над панелью управления, торопливо вводя в нее какие-то команды. Но в результате всех их усилий только замигала предупредительная желтая лампочка.
– Отсюда мы не можем ни обезвредить ракету, ни остановить ее, – сказал Зайус. – Правда, нам удалось изменить ее траекторию. Теперь она, прежде чем взорваться, должна один раз обогнуть Землю.
– И какова же ее цель, Верджил? – беспокойно спросил Джефф.
– Ну, поскольку Урко не успел ввести координаты до нашего появления, то ее цель точно не Скрытая долина.
Джефф с облегчением вздохнул. Верджил продолжил:
– Вместо этого она нацелена на нулевой уровень Города обезьян.
Зайус и Корнелиус обменялись встревоженными взглядами.
– Это неважно, Верджил, – вмешался Макдональд. – Разве ты не видел символы на крыле ракеты? Альфа и омега.
Цезарь, Верджил, Макдональд и Алан прекрасно понимали, что обозначают эти символы – каждый из них тем или иным образом узнал о чудовищной бомбе, которую изобрело человечество двадцатого века.
Остальных, похоже, его слова не впечатлили. Макдональд постарался объяснить.
– Она сожжет всю планету дотла. Она… – он замолчал, не в силах закончить свою мысль.
За него закончил Цезарь:
– Это бомба судного дня, – он показал на отверстие ракетной шахты, а потом опустил взор. – Неважно, где она взорвется. Она убьет нас всех.
Все люди и обезьяны склонили головы, вознося беззвучные молитвы. В соборе воцарилось молчание.
Цезарь подошел к своему сержанту Люцию и нарушил молчание, обратившись к нему приглушенным голосом:
– Как можно быстрее выведи обезьян обратно на поверхность. Скажи, пусть повидаются со своими близкими, если успеют. Осталось мало времени.
Люций кивнул, после чего построил солдат Неизвестной армии и повел их к выходу. Проходя мимо Неизвестной обезьяны, каждый из них, будь то шимпанзе, горилла или орангутан, протягивал руку и касался своего предводителя в знак почтения.
Но Цезарь – или Неизвестная обезьяна, как продолжали обращаться к нему его последователи – не произнес ни вдохновляющей речи, ни слов поддержки. Он потерпел поражение.
Вместе с Путешественниками он забрался во времени дальше предполагаемой даты конца света, о которой сообщили его родители. Здесь же находились Корнелиус и Зира, еще не отброшенные в прошлое. С первого взгляда могло показаться, что им все-таки в каком-то смысле удалось изменить историю.
За исключением все той же бомбы «Альфа и Омега». А это означало, что конец света неизбежен.