– Не могу поверить, что эту местность вообще никто не разведывал, – сказал Берк. – Тут же столько металла. Возможно, найдется и кое-что более ценное.
– Если обезьяны избегают этого места, то тем лучше для нас, – сказал Вердон, поправляя рюкзак на плечах.
За несколько месяцев странствий им редко удавалось встретить что-то, внушающее хотя бы призрак надежды. Гораздо чаще им приходилось смиряться с мыслью, что они покинули свою планету и свое время навсегда, и навсегда застряли здесь, на Земле, на которой на смену погибшей цивилизации людей пришла цивилизация обезьян. Вердону и Берку, а также их товарищу Гейлену, молодому шимпанзе-идеалисту, оставалось лишь одно – стараться не попасться в руки Урко и солдат из обезьяньих гарнизонов. Но они, несмотря ни на что, не теряли надежды вернуться домой. Достичь этой второй цели казалось почти невозможным, тем более что уничтожить их желали и Урко, и Главный советник Зайус, и почти любая обезьяна, занимающая какое-то положение в обществе и имеющая какое-либо влияние. Вердон понимал, что их враги не остановятся, пока не убедятся, что они с Берком погибли.
Как здорово быть добычей.
Осторожно переставляя ноги, Вердон спустился по склону, ведя за собой остальных. Когда местность выровнялась, стало заметно, что под землей и грязью проглядывают обнаженные ветром куски бетона. Кое-где из колючих кустов торчали куски арматуры и другие металлические детали. Но все же понять, что тут было раньше, казалось почти невозможным. Разглядывая разбросанные повсюду камни, астронавты думали, что же послужило причиной такого изменения ландшафта.
– Думаю, Голк и другие обитатели деревни были с тобой не вполне искренни, – сказал Берк, огибая большую кучу бетонных обломков.
Среди этих развалин мало что привлекало внимание, но все же можно было разглядеть, что здесь уже побывали какие-то люди или обезьяны. Чем дальше беглецы шли между куч обломков и другого мусора, тем заметнее становились проложенные кем-то тропинки.
– Да, кто-то здесь уже явно поживился чем-то полезным, – согласился Вердон. – И не удивительно. Любому, у кого есть хоть какое-то воображение, понятно, что тут можно найти много интересного, что пригодится в хозяйстве.
– То есть ты хочешь сказать, никому, – усмехнулся Берк.
Вердону пришлось согласиться с другом. Люди, которых они встречали на своем пути, по большей части смиренно воспринимали свою участь, не проявляя никакой инициативы и покорно выполняя все приказы обезьян. Крайне редко среди них попадался какой-нибудь человек, мечтавший о чем-то большем, чем простое существование и борьба за выживание. Такие личности сразу же привлекали внимание их хозяев-обезьян, и поэтому старались не распространяться о своих мечтах.
– Алан, Пит! Вы должны посмотреть на это.
Вердон обернулся и увидел, что Гейлен стоит перед тем, что на первый взгляд показалось круглой бетонной плитой, частично огороженной кустами.
– Похоже, тут какой-то ход, – сказал шимпанзе.
Встав на колени, они принялись расчищать землю над плитой. Рука Вердона наткнулось на что-то твердое и гладкое.
– Металлическая петля. Такая большая.
Вдохновившись этой находкой, троица с удвоенными усилиями принялась за работу. Через несколько минут их глазам предстал ржавый металлический люк с утопленным в него колесом, парой петель и рукоятью на противоположном от петель краю.
– Что это? – спросил Гейлен.
Вердон провел рукой по колесу.
– Я бы сказал, что это люк аварийного выхода старой пусковой установки.
– Люк чего? – нахмурившись, переспросил шимпанзе.
– Подземного сооружения, в котором хранилось очень большое оружие, Гейлен, – ответил Берк. – Такое оружие располагалось в подземных хранилищах, которые назывались шахтными пусковыми установками и были разбросаны по всей стране. У других стран тоже имелись подобные ракеты, и они тоже держали их в таких шахтах.
Он обвел рукой вокруг.
– Где-то поблизости должен находиться еще один люк, очень большой, под которым могут скрываться остатки ракеты.
– Если, конечно, ее не запустили, – мрачно сказал Вердон и замолчал, задумавшись о том, сколько таких ракет несколько столетий назад могли уничтожить сотни городов по всему миру и стереть с лица Земли человеческую цивилизацию.
– Ну да, – кивнул Берк.
Взявшись за утопленное в люк колесо, Вердон удивился той относительной легкости, с которой оно повернулось. Он почти не почувствовал никакого сопротивления.
– А ну-ка, помоги, – обратился он к Берку.
Вместе они приподняли люк на петлях и перевернули его, бросив на землю. После этого Вердон заглянул в открывшийся колодец и увидел металлическую лестницу, спускавшуюся в темноту.
– Видишь что-нибудь интересное, Пит?
Шагнув поближе, Берк наклонился и посмотрел в шахту.
– Довольно чисто, если учесть, что прошла тысяча лет.
– Вот именно, – сказал Вердон и показал на кусты. – Возможно те, кто нашел эту шахту, намеренно отметили ее расположение.
– Неплохое местечко они себе подыскали, – сказал Берк. – Ну, если они обожают бункеры посреди пустоши, конечно.
– Вы же не собираетесь залезать туда, правда? – озабоченно спросил Гейлен, с опаской поглядывая на отверстие.
– А что нам еще делать, раз мы зашли так далеко? – усмехнулся Вердон.
Как и ожидалось, на дне шахты, под лестницей, обнаружился туннель. Насколько далеко он уходит? Вердон поднял голову и посмотрел на все еще спускавшихся Гейлена с Берком. Вход отсюда выглядел небольшим ярким кругом, и, прикинув расстояние, Вердон решил, что они спустились футов на двести от поверхности. Но гораздо любопытнее были световые панели в бетонной стене шахты, которые активировались по мере их спуска по лестнице, а потом, через некоторое время, отключались.
– Ну, что скажешь? – спросил Берк, шагнув с лестницы и встав рядом с Гейленом. – Солнечная энергия? Атомные батареи?
Его голос отозвался гулким эхом.
– Не знаю, – ответил Вердон. – Но строители этого сооружения свое дело явно знали.
Он показал на круглый проход, настолько узкий, что им пришлось бы стать на колени.
– Ну что, разведаем, что там дальше?
– Ну не знаю. Что-то мне это не нравится, Алан! – сказал Гейлен, принюхиваясь и взволнованно озираясь по сторонам.
– Да ладно тебе, – положил руку на плечо шимпанзе Берк. – Если это действительно шахтная пусковая установка, и туннель не блокирован, то она должна привести нас в помещение побольше.
Не успел Вердон забраться в туннель, как на стенах мигнула и включилась пара световых панелей.
– Видишь? Все в порядке. Идем.
– Ты уже бывал в таких местах? – спросил Гейлен, опускаясь на колени и следуя за Вердоном.
– Нет, но читал про них, – астронавт погладил рукой ровную бетонную стену. – В каждой установке хранилась одна ракета, а личный состав следил за ее состоянием. Он заправлял ее топливом и держал в готовности к возможному запуску по приказу командования. Если мы забрались сюда по запасному выходу, то этот туннель должен привести нас в главный пункт управления.
Он провел пальцами по прозрачной крышке световой панели.
– Но не припомню, чтобы в нашем времени было такое освещение.
– Наверное, они кое-что усовершенствовали после того, как мы улетели, – сказал Берк.
Когда активировалась еще одна пара световых панелей, они увидели очередной круглый люк в конце туннеля. Вердон снова удивился тому, как легко поворачивается его колесо, хотя, казалось бы, к этому времени его уже ничего не должно было удивлять. Едва он приоткрыл люк, как почувствовал дуновение холодного воздуха, увидел мерцающий свет и услышал приглушенное гудение… чего? Генератора?
О Боже!
– Интересно, а обитатели дома? – спросил Берк позади него.
Выбравшись из туннеля, Вердон встал и оглядел просторное помещение. Никого тут не было, хотя огни и гудение машин свидетельствовали о том, что весь подземный комплекс находится в рабочем состоянии. По всему периметру их окружали вычислительные механизмы и панели управления. Хотя они и бездействовали, но, на взгляд Вердона, по ним никак нельзя было сказать, что прошло около тысячи лет. В разных точках помещения под разными углами на стальных каркасах висели четыре монитора, направленные на рабочие станции.
– Что же это за место? – удивленно спросил Гейлен, выйдя из-за спины Вердона и рассматривая панели управления с выражением недоверия на лице.
Он протянул руку к одной из спящих рабочих станций, но отдернул, не успев коснуться.
– Невероятно! Вы знаете, что это за штуковины? Что они делают?
Сняв со спины рюкзак, Вердон поставил его на кресло рядом с одной из панелей.
– Ну, кое-что мне кажется знакомым.
– Но есть и то, чего я не знаю, – сказал Берк, указывая на ряд конструкций вдоль стены, служивших, по всей видимости, хранилищем данных. – Они похожи на усовершенствованную версию оборудования, которым мы пользовались на корабле.
– Но как все эти механизмы сохранились в течение всего этого времени? – спросил Гейлен.
– Хороший вопрос, – кивнул Вердон и пробежал пальцами по клавиатуре одного из компьютерных терминалов. – И все так чисто. Если бы я не знал, что это место заброшено, я бы сказал, что кто-то побывал здесь совсем недавно.
Отойдя от терминала, он снова огляделся по сторонам.
– И как никто до сих пор это не обнаружил? Что-то тут не сходится.
– Посмотри, Алан, – Берк подошел к дальней стене помещения и теперь стоял у входа в более просторный туннель. – Как ты думаешь, куда он ведет?
– Если это действительно шахтная пусковая установка, то, возможно, это главный выход на поверхность. Или проход к шахте с ракетой.
Как и пункт управления, большой туннель оказался чистым. Вердон заметил, что световые панели загорелись все сразу, а не попарно, как в запасном выходе. Как он и догадывался, туннель привел их к лестничному колодцу с шахтой лифта, хотя самого лифта видно не было. Прекрасно сохранившиеся металлические пролеты вели вверх и вниз. Сам же туннель продолжался по прямой и вел в еще одно громадное помещение – ракетную шахту.