Как и любой из его фаланги, Заан помнил этот пароль.
Но отключить репрессивное поле сейчас он не мог.
Вокруг мачты стояло несколько десятков повозок. К тому времени дождь накрыл окрестности теплой пеленой – низкорослые кочевники медленно двигались в ней, некоторые сидели на корточках возле телег.
– Арка Вега… – прошептал Архуда, лежащий на земле рядом с Ушастым. – Мой родной табор. Что они делают так далеко от топей?
– Большой табор? – уточнил Заан. – Они что, все здесь?
Старик покачал головой:
– Не все, нет. Но их много. Они снялись со своего постоянного места, при моей жизни этого не случалось ни разу. Но почему?
– А ты пойди и проверь, – предложил дзен. – Сможешь подобраться к табору незамеченным? Сейчас там вряд ли кто-нибудь помнит твое лицо.
– Я смогу, – подтвердил старик, приподнимаясь на коленях и неуверенно поглядывая на Заана.
– Хочешь еще раз услышать это? Ладно. Я помогу тебе покинуть планету. В космосе есть специальные места для стариков вроде тебя. Там бесплатно кормят и поят, там ты сможешь жить без забот до самой смерти. А если нет… – Ушастый показал Архуде свою руку, с которой он так и не смог полностью стереть кровь. – С тобой произойдет то же самое, что и с табором Гира.
– Ты жесток, – сказал старик. – Но так и должно быть. Мир жесток, и ты, спаситель этого мира, тоже должен быть жесток. Я помогу тебе… – Он пополз вперед.
Ушастый подождал, когда Архуда скроется среди зарослей, затем достал бинокль.
Он устроился за кустом колючек, наведя бинокль на мачту, увидел стоящую в центре табора повозку, окруженную шестью вооруженными кочевниками.
В повозке восседал очень жирный глифан, рядом полулежал другой, не такой толстый, но тоже куда крупнее своих соплеменников. Судя по артикуляции, они о чем-то спорили, жирный размахивал руками и один раз, вскочив, ударил второго по щеке.
Ушастый долго лежал, наблюдая за жизнью табора и пытаясь высмотреть Архуду, хотя и понимал, что это вряд ли возможно. Затем движение на краю того пространства, которое охватывали окуляры бинокля, привлекло его внимание.
Он увидел, что от серого горизонта сквозь мутную дождевую пелену что-то движется в сторону мачты. Кажется, пока что никто в таборе этого не заметил.
Рядом зашелестело. Заан, отбросив бинокль, схватил соник и занес его над показавшейся из куста головой, но тут же опустил.
– Что там? – спросил он.
Архуда присел на корточки, разглядывая бинокль.
– Они чего-то ждут. Кто-то должен появиться с…
– К табору действительно кто-то приближается, – подтвердил Заан. – Просто они пока еще не заметили.
– …с неба, – заключил старик. – Я слышал, они говорили: кто-то должен опуститься с неба. А кого увидел ты?
Ушастый решил – незачем что-то скрывать от своего единственного союзника на планете. Он показал старику, как пользоваться биноклем, и направление, в котором следовало смотреть.
– Багучи! Это табор Багочи!.. – Уронив прибор, Архуда вскочил, но дзен поймал его за ногу и дернул, повалив на землю.
– Объясни! – приказал он, не давая Архуде подняться.
– Табор Багочи, старых врагов Арка Вега… – Старик дергался, пытаясь встать. – Они воюют давным-давно, еще с того времени, когда делили топи. Они…
Продолжая удерживать Архуду, Ушастый поднес к глазам окуляры. Кажется, в таборе Вега тоже увидели Багочи. Кочевники забегали, стали разворачивать повозки, выстраивая круг. Жирный глифан что-то кричал, хотя сюда не доносилось ни звука.
– Посмотри!.. – Заан приподнял Архуду и приставил к его глазам бинокль. – Они собираются драться, да?
Старик молча закивал и вдруг дернул головой, уловив то, чего пока еще не заметил дзен. Он отпихнул от своего лица руку с биноклем и глянул вверх. Заан тоже посмотрел туда.
В сплошном облачном слое что-то мелькнуло. Возникла темная тень – казалось, что вокруг нее облака волнуются, хаотично двигаясь по спирали, словно вокруг образовавшейся в небе воронки. На мгновение дзену подумалось, что вновь начались галлюцинации, но потом он отмел эту мысль: сам факт, что он помнил про возможность бреда, свидетельствовал о реальности происходящего.
Небольшой объект продолжал опускаться и теперь уже полностью вынырнул из облаков. Старик что-то тихо бормотал, тряся головой и всхлипывая. Дзен вновь посмотрел в бинокль: кочевники табора багочи побросали свои повозки и толпой бежали к Арка Вега. С той стороны, где находились Заан и Архуда, теперь никого не осталось, все защитники рассредоточились на противоположном конце табора между поставленными полукругом повозками. Старик пробрался в табор лишь потому, что физически не отличался от кочевников, но теперь и у дзена появился шанс.
– Властные! – бормотал старик. – Это снова Властные! Для чего они прилетели сюда, Каанца?
Объект опускался, теперь его очертания четко виднелись на фоне облаков.
Ушастый прошептал, разглядывая знакомые абрисы, готовясь сорваться с места и побежать вперед, под прикрытие ближайшей повозки:
– Властные? Нет, Архуда, это не халгане. Зачем-то сюда пожаловали адепты Конклава.
В сырой мягкой земле оставались глубокие следы, куда тут же просачивалась вода.
Придержав реншу за плечо, Бет-Зана протиснулся мимо нее, чтобы идти впереди. Половинка не сопротивлялась и больше не спорила, наконец-то полностью подчинившись ему.
– Никто из вас никогда об этом не слышал? – спросил пиччули.
Глата покачала головой, завороженно разглядывая мох.
Приживала тянул ее дальше. Вскоре ему пришлось опуститься на четвереньки – по мере того как наклон увеличивался, ход становился все эже. Бет-Зана разглядел деревянные столбики, от которых поднимались подпирающие потолок кривые дуги, словно ребра бочки. Кто-то, не полагаясь на крепость пропитанной влагой земли, укрепил коридор.
– Мастер иногда уезжал на гору, – прошептала сзади Глата. – И его повозка все еще оставалась на вершине, а сам он вдруг появлялся внизу. Старшие, которым уже почти двадцать два цикла и которые вскоре должны отправиться в золотые поля, говорят, что он может делать так потому, что вез-де-сущ… – последнюю словоформу она произнесла по слогам, явно не слишком хорошо понимая ее смысл. – Может исчезнуть в одном месте, а появиться в другом. Поэтому избранные не должны делать ничего такого, что не нравится Властным и Мастеру. Ведь он способен видеть все.
Наклон пола теперь стал таким же, как и наклон горы над ними. Появились вырытые в земле ступени, каждая была укреплена положенной горизонтально трухлявой доской.
– Неправда, – сказал пиччули. – Просто он знает об этом ходе и иногда пользуется им.
Не услышав ответа, он глянул на реншу. Лицо Глаты выражало обиду, возмущение и разочарование, словно она одновременно и была оскорблена его словами, и при этом в глубине души верила им.
– Если я прав, – продолжал пиччули, – то мы должны выйти на вершину горы, к дому, где живет ваш Мастер. Тогда мы спросим, почему он вас обманывал, – безжалостно закончил Бет-Зана и вновь оглянулся, проверяя ее реакцию. Ему хотелось, чтобы у доминанты не было никого, кроме него, кому бы она верила безоговорочно. Вера в других могла стать причиной поступков, которые пиччули не смог бы предвидеть и предотвратить, – поступков, которые в конечном счете могли привести к ее смерти.
Глата, прикусив губу, смотрела на Бет-Зану. Ее нога соскользнула по осклизлой доске. Взмахнув руками, она чуть не упала, но пиччули в последний момент схватил половинку за плечи и, придерживая, повел дальше.
Ход стал почти вертикальным. Деревянные ребра, скрепленные планками-поперечинами, виднелись теперь через короткие промежутки. Пару раз Бет-Зана ощущал, как под ногой проседает трухлявая доска, а однажды целый участок съехал вниз вместе с тремя ступенями. Пиччули удержался сам и удержал реншу, лишь вцепившись сильными пальцами в одно из ребер.
Вскоре он увидел свет, более интенсивный, чем то зеленоватое мерцание, которое озаряло коридор на протяжении всего пути. Пиччули подтянулся, вылез на горизонтальную поверхность и вытянул за собой реншу. Он встал, полупригнувшись и вытянув руки, готовый отразить неожиданное нападение.
Они попали в узкую пещеру с земляными стенами и наклонным потолком. Там, где потолок был ниже, в нем виднелось отверстие, сквозь которое проникал тусклый дневной свет. С другой стороны в стене имелась широкая металлическая дверь.
Пиччули засопел. К поверхности наполненной черной грязью ямы всплыл очередной пузырь-воспоминание, возникли словоформы, которые пахли болью и быстрой смертью.
Дрон… Агрессия… Опасно…Очень, очень опасно!
У того, кто сидел под дверью, не было головы – круглые глаза виднелись прямо на середине черного тела – зато у него имелись четыре одинаковых двусуставчатых лапы. На нижней паре он сидел, а верхняя, выгнутая кверху, покоилась на покатых плечах. Вокруг двери плоскими камешками был выложен полукруг такого диаметра, что дверь и дрон находились точно в его центре.
Глаза сторожа, накрытые полупрозрачными мембранами, встретили их абсолютно бесстрастным немигающим взглядом. Между ними в гладкой, напоминающей резину или каучук поверхности виднелись узкие прорези ноздрей, из которых торчали короткие щеточки ресничек-рецепторов.
– Что это? – прошептала Глата. Ни жизненный опыт, ни религия Мастера не подготовили ее к встрече с подобным существом.
– Я не уверен, – сказал Бет-Зана, делая шаг вперед. – По-моему, он называется дроном.
– Он живой?
– Не знаю. Может – живой, может – нет. Это сторож. Сейчас, подожди… – Он сделал еще один шаг, и теперь его ступня опустилась на полукруг плоских камней.
Пиччули словно преодолел незримую границу, за которой начиналась запретная зона. Полупрозрачные мембраны поднялись, рецепторы вокруг ноздрей еле уловимо колыхнулись, реагируя на новый запах и переправляя сигнал дальше, в спящий мозг. Под ноздрями открылась узкая щель. Дрон приподнялся, и стало видно, что нижние лапы раза в два длиннее тела. Верхние конечности вытянулись вперед – пальцы, больше напоминавшие щупальца, были увенчаны стальными когтями-бритвами.