— Ваши дети не считают неведомое злом.
Укурти, клановый шаман, который, разумеется, присутствовал при беседе с удивительной человеческой девушкой, подался в ее сторону.
— Сторм часто бывает у нас. Мы знаем, что его звери — друзья. Логан сказал, что твои звери так же дружелюбны, — объяснил он. Посмотрел, как дети носятся вместе с койотами, и издал негромкое чириканье, которое у норби является эквивалентом смеха. — Я вижу, что он говорил чистую правду.
Укурти встретился глазами с Тани.
— Значит, и то, что ты — младшая сестра громовой барабанщицы клана джимбатов, тоже правда?
— Да. А что, это важно?
Лицо Укурти сморщилось в улыбке.
— Это важно. Особенно для меня. Раз это правда, я могу говорить с тобой о снах.
Тани устроилась поудобнее, а Кротаг незаметно сделал остальным знак удалиться и оставить их одних. Девушка пристально следила за мельканием пальцев шамана.
— Мне снилось, что на клан и племя надвигается зло. Мне снилось, что земля отвергает это зло. Оно — не из нашей земли.
— Так говорила громовая барабанщица из клана джимбатов, — подтвердила Тани.
— И все же тварь, которая убивает, приходит из сердца пустыни. Из центра земель, которые вы зовете Великим Унынием. Мне снилось, что ею движет ненависть — не к нашему роду, но к вашему. Что, пока не сгинет То-Что-Ненавидит, убийца останется безнаказанным. Найди то, что таится в сердце пустыни и ненавидит, Утренняя Заря. Тогда твои стрелы отнимут у врага жизнь.
Тани кивнула:
— Благодарю тебя за твой мудрый совет. Могу ли я говорить об этом с Куэйдами и моими родными?
— Если есть нужда — да, — разрешил громовой барабанщик.
Из поездки в стойбище шосоннов Тани вернулась очень задумчивой. Она повидала в жизни достаточно, чтобы верить Укурти и Изрекающей Сны. Те, кто обладает могуществом, имеют свои пути познания, недоступные простым смертным. Она расседлала Судьбу, усадила Мэнди на насест, вручила ей ласовый орех и пошла в дом. Там были Брайон и Кейди. Оба выглядели измотанными и озабоченными. Тани знала, что они работали над образцом, присланным Стормом, со дня его прибытия.
Когда Тани вошла, Кейди рассказывала негромким, усталым голосом:
— У нас в «Ковчеге» — огромный банк материалов. Сначала мы сравнили добытую из образца информацию с ними, но это ничего не дало. Джарро связался с планетами, которые владеют собственными научными базами данных. Почти все согласились прислать нам те сведения, которыми располагают. Сейчас на «Ковчеге» приспосабливают устаревшие коды так, чтобы наши компьютеры могли их считывать, либо сравнивают полученные данные с ДНК, взятым из образца.
Брэд был мрачнее тучи.
— У одного из кланов нитра произошло столкновение с норби. С обеих сторон много убитых. Пат Ларкин разрешил норби переселиться на окраины его земель. Пока что это помогло предотвратить новые стычки. Но если нитра начнут нести еще более тяжелые потери, они двинутся вглубь земель норби. Как только начнут гибнуть поселенцы, вмешается Галактический патруль.
Брайон выглядел еще более усталым, чем его жена.
— Знаю, знаю. Но объем материала огромен! В период войны с ксиками многие планеты использовали те носители информации, какие были им доступны. Новые компьютерные системы были частично уничтожены во время налетов, и тогда в ход шли старые. Уйму присланных данных приходится вводить вручную. Некоторые коды не приспособлены для автоматической работы. Если бы можно было каким-то образом сузить круг поисков…
Тани разинула рот. Ксики! Ненависть, что таится в сердце пустыни! Укурти сказал, что эта ненависть обращена на поселенцев. Логан рассказывал ей о тайной базе ксиков, которую обнаружил Сторм. Тани доводилось слышать и о других подобных базах.
Забыв о вежливости, девушка перебила Брэда. Если она права, можно будет сберечь время. Кучу времени! А если ошибается, они все равно ничего не теряют. Им ведь в любом случае пришлось бы проверять и сравнивать все подряд.
— Проверьте ксикский материал. Он у нас имеется?
Брайон и Кейди посмотрели на девушку с раздражением. Брэд поспешил вмешаться:
— Тебе что-то известно?
— Укурти сказал мне одну вещь… Так у нас есть базы данных по ксикам?
— Есть, — задумчиво ответила Кейди. — Они оставили свои записи на Трасторе, когда твой отец поднял восстание и изгнал их с планеты. За них мы пока не брались. Пойду попрошу «Ковчег» скачать их и сравнить с данными, полученными от образца.
Она удалилась почти бегом. Тани вздохнула. Теперь остается только ждать. Временами казалось, что только из этого и состоит жизнь. Сидеть и ждать, пока что-нибудь не произойдет…
На рассвете Тани услышала звонок и вбежала в столовую вместе с Куэйдами и Стормом. Туда же пришли торжествующие Кейди с Брайоном.
— Полученные нами данные совпадают с одним из ксикских образцов! Совпадение не полное, похоже, они подвергли генетическому модифицированию какое-то животное со своей родной планеты. И все же у этих двух образцов слишком много общего.
Брэд кивнул:
— Значит, зацепка найдена. Враг известен. Если очень потрудиться, возможно, нам удастся до него дотянуться.
Его лицо озарила широкая улыбка — не часто ему случалось получать такое приятное известие. Быть может, у Арзора еще есть шанс выжить…
Глава 14
Несмотря на то что новые сведения указали путь к спасению, решена была лишь часть проблемы. Кейди принялась рассказывать:
— Это материал с родной планеты ксиков, но получен он, естественно, не от них. Нам повезло, что один из людей, побывавших на их планете вскоре после первого контакта, был ученым-генетиком. Он раздобыл образцы многих местных организмов, и с тех пор они хранились в базах данных. Запросив информацию, мы получили эти сведения вместе с материалом, добытым позднее на Трасторе. Для того чтобы его обработать, полученные данные пришлось загружать вручную и перенастраивать программу.
Брэд кивнул. История контактов людей с ксиками была весьма напряженной с самого начала. Ксики с первого взгляда прониклись к людям недоверием, а когда выяснилось, что обе расы могут существовать только на планетах определенного, одинакового типа, противостояние стало явным. Ксики считали себя высшей расой, а свои обычаи — священными. Они полагали, что должны получать то, чего им хочется. Землян они воспринимали как идиотов, глупцов, которые только по слабости характера не пытаются очистить подходящие им планеты от туземцев. Сначала ксики разрешили торговцам и ученым с Земли посещать свою планету, но вскоре разрешение отменили, и то, что информация о привезенных с родины ксиков образцах сохранилась в одной из старых баз данных, было настоящим чудом.
— Когда Земля была уничтожена, копии полученных с планеты ксиков данных хранились на Трасторе, — продолжил рассказ жены Брайон. — На то, чтобы приспособить их к нашим системам, ушло немало времени и сил, но теперь это сделано, и мы получили возможность провести необходимые тесты. Сходство материалов не вызывает сомнения. Я поручил Джарро изготовить три существа на основе полученной нами ДНК. Когда у нас будут синтезированные экземпляры, нам, возможно, удастся узнать о них больше.
— Много на это понадобится времени?
— Несколько дней, — ответила Кейди. — Мы ускорили их рост. Судя по тому, что говорил Сторм, они, скорее всего, невелики. Как только будут получены жизнеспособные экземпляры, мы дадим вам знать. Кстати, не у нас одних возникли проблемы. — Она мрачно усмехнулась. — Я получила космограмму от знакомой с Эрмейна. На их шаллаты напала какая-то странная гниль. Лично я терпеть не могу шаллатов. От них потом какая-то мерзкая горечь во рту. Но жители многих планет без ума от них. Это одна из основных статей эрмейнского экспорта.
— А что за гниль? — поинтересовался Брэд.
— Они пока что не знают. Керил работает не покладая рук, чтобы хоть что-то выяснить. Однако единственное, что она может сказать: прежде они ни с чем подобным не сталкивались. — Кейди вздохнула. — Я бы им помогла, если бы была возможность, но из-за здешних проблем на это нет времени.
Сказав это, она отправилась в лабораторию. Джарро уже должен был завершить очередной этап работы.
Два дня все было тихо. На третий Тани вбежала в столовую, размахивая распечаткой.
— Мистер Куэйд! Сторм! Вы это видели?
Брэд взял у нее листок и принялся читать. Хостин смотрел ему через плечо. Дочитав, они переглянулись.
Вошла Кейди. Брэд протянул ей сообщение, но она отмахнулась от него:
— Это я уже видела.
— Очень странное письмо, — сказал Сторм.
— Согласна. Такое впечатление, что там говорится нечто важное, но непонятно, что именно.
— Вот и я подумала, что это что-то важное, — кивнула Тани. — В конце концов, из генштаба, не откуда-нибудь. Но сообщение на первый взгляд лишено смысла. Кажется, это предупреждение о новых базах ксиков и готовящихся диверсиях…
Брэд грустно усмехнулся:
— Это-то и я понял. А вот остальное похоже на головоломку…
— Быть может, нас пытаются о чем-то предупредить, не говоря этого напрямую? — предположил, появляясь в дверях, Брайон. — Сдается мне, так оно и есть. Судите сами: «Множество происшествий на разных планетах делают их экономически нежизнеспособными. Руководству планет, заселенных преимущественно людьми, а также отдельных колоний рекомендуется остерегаться любых действий, чреватых серьезными финансовыми кризисами или угрозой для жизни населения и колонистов. Читайте между строк». — Он взглянул на Брэда. — Как вы думаете, шаллаты Керил в эту категорию входят?
Хостин, успевший опуститься в одно из уютных старинных кресел, стоявших в гостиной, вскинул голову — его посетила интересная мысль.
— Кейди! Вы ведь можете связаться через «Ковчег» с большинством планет, заселенных людьми?
— Можем. Правда, в некоторых случаях на это потребуется время. А что?