Сторм, благодаря многолетней практике, легко объединил Баку, Сурру и Хинг. Он укреплял связь, пока не почувствовал, что команда в сборе. Продолжая удерживать связь, он осторожно потянулся дальше.
Тани нравились сила и спокойствие, которые она ощущала, объединясь с Мэнди, ее радовали веселые и хитрые мысли-образы Миноу и Ферарре. К своему удивлению, девушка почувствовала, что Судьба тоже ищет ее. Она потянулась ей навстречу, включила кобылку в ментальный круг и установила равновесие в группе. Эмоциональная сила Судьбы стала ценным дополнением для команды. Неукротимое стремление жить, сражаться и побеждать вывело их на новый качественный уровень.
Установив прочную связь со своими зверями, Тани попыталась включить в их круг Сурру. Она знала ее лучше других — огромную кошку, олицетворявшую неуемную гордость, стремительность и силу. Умение убивать, быстро и беспощадно, отозвалось металлическим привкусом во рту Тани. Она связалась с Хинг — ее теплота, любовь к близким и веселость живительным ручейком влились в разум Тани. А за ней последовала и Баку: жестокая радость удара с небес, когти, стискивающие добычу, привязанность к людям, которым она доверяет. И наконец, объединившись с ними, Тани попыталась уловить ментальный посыл Сторма.
Это было мучительно. Боль раздирала мозг, и Тани с трудом удавалось скрыть это от команды. Она пыталась нащупать ментальный контакт снова и снова, но каждый раз боль заставляла ее отступить. Прикасаясь к разуму Сторма, она словно совала пальцы в огонь — и отдергивала руку обратно. Они договорились, что пробовать будет Тани. На этом настоял Сторм. Ему было привычно преодолевать боль, и Хостин опасался, что не сумеет остановиться и зайдет слишком далеко, что Тани сломается прежде, чем он прервет мучительную связь.
Теперь, наполовину войдя с ней в контакт, он догадывался, как ей больно. И тем не менее Тани упорно повторяла свои попытки. Сторм чувствовал, что обе команды следят за ними и поддерживают как могут. Тани снова отшатнулась — и в оба их разума, ее и Сторма, хлынуло серебристое пламя несгибаемой решимости. Ее человек хочет контакта? Судьба может помочь ей в этом! Пламя полыхало, и на мгновение Хостин почувствовал, как между ним и Тани протянулась тоненькая ниточка связи. И тут же оборвалась. Кобылка пришла в ярость. Она будет бороться, будет! Лучше умереть, сражаясь, чем отступить и признать поражение! Хлынувшая от нее сила как будто заключила Сторма и Тани в серебряный кокон. Есть контакт!
Серебряная ниточка превратилась в некое подобие моста: Судьба установила связь — и связь держалась! Она чувствовала, как боль, скрутившая ее человека, отступает, уходит… Ушла совсем. Кобылка начала успокаиваться — она сделала то, чего желал ее человек.
Сторм укреплял связь, чувствуя себя при этом так, словно его мозг истоптан лошадиными копытами. По ментальному мосту заструились радость и признательность, вызванные исчезновением боли. Хостин потянулся к Тани, снова собрав команду воедино. Тани присоединила к ним свою команду, и оба расслабились. Хорошо, очень хорошо. Сторм аккуратно ослабил связь, позволив членам команд отсоединиться. Потом снова собрал всех воедино и присоединил к ментальной цепи Тани. Это была последняя проверка.
Сторм открыл глаза. Тани широко улыбалась, как и он сам. Сторм разжал сведенную судорогой руку и поморщился, увидев медленно темнеющие синяки у нее на запястье.
— Извини.
Тани проследила направление его взгляда и рассмеялась.
— Если это единственное, чем придется расплачиваться, значит мне крупно повезло. Ты хоть знал, чем мы рисковали?
— Знал. И, сдается мне, лучше, чем ты.
Тани откинула назад растрепавшиеся волосы.
— Ясное Небо участвовал в одном из таких экспериментов. Другой человек умер. Отец несколько недель провалялся в постели. Алиша рассказала мне об этом за пару месяцев до того, как она погибла. Она говорила, что это еще один пример того, как верховное командование разбрасывается людьми.
Она перевела дыхание.
— Однако отец не «перегорел», не утратил дара. Алиша говорила, что «перегоревшие» порой кончали жизнь самоубийством. Но она была уверена, что сумеет удержать отца от этого, если он «перегорит». Думаю, я сама так боялась этой попытки именно потому, что опасалась: вдруг я «перегорю», а мужества умереть у меня не хватит.
Хостин сжал ее руку:
— У тебя хватает мужества жить! А это куда важнее. Схожу-ка я теперь, принесу нам поесть. Потом еще потренируемся в установлении связи и как следует выспимся. Утром я вызову сюда Кельсона.
— Зачем?
— Благодаря налаженной связи мы наконец прекратим отступать. Ради разнообразия мы отыщем щелкунов и сами станем охотиться на них. Быть может, нам даже удастся отыскать диверсионную группу ксиков. По крайней мере, я очень на это надеюсь!
Глаза Хостина хищно сверкнули.
— Я тоже хотела бы отыскать ксиков, — сказала Тани, и обе команды бодро заявили, что с радостью примут участие в охоте на врага.
— Есть хочется ужасно, — добавила девушка, и, словно в подтверждение этих слов, в животе у нее забурчало.
Сторм усмехнулся:
— Лежи. Я скоро вернусь.
Он вернулся с полными руками провизии, которой ему удалось поживиться на кухне. Когда люди и звери наелись, Тани почувствовала, что глаза у нее слипаются. Хостин улыбнулся и встал, сделав своей команде знак следовать за ним.
— На сегодня, так уж и быть, тренировки отменяются. Спи. Утром позвоню Кельсону, а потом зайду к тебе. Кельсон будет рад услышать, что дела наши идут на лад.
Тани широко зевнула. Дверь за Стормом и его командой затворилась. В душе у нее царила радость. Она сделала следующий шаг! Теперь они сумеют отыскать щелкунов и, быть может, уничтожить их и спасти ее друзей. И по меньшей мере половина успеха принадлежит повелителю зверей! Алиша была не права. Хорошие повелители зверей есть, Ясное Небо не был среди них исключением. Теперь Тани верила, что самец Хинг погиб не из-за небрежности Сторма.
Ладно, она добудет для него других сурикатов. Хинг станет повелительницей большого клана. Тани улыбалась все то время, которое понадобилось ей, чтобы раздеться, умыться и натянуть ночную рубашку. Сторм — хороший человек. Пока он держал ее в объятиях, она спала не так уж крепко! Девушка машинально коснулась пальцем уголка рта. Нет, не так уж крепко…
Она рухнула на постель и уснула, едва коснувшись головой подушки. На ее губах по-прежнему играла легкая улыбка. Жизнь с каждым часом становилась все интереснее. Это было жутковато, но восхитительно.
Глава 16
Проснувшись, Тани еще немного повалялась в кровати, наслаждаясь теплом, присутствием своей команды и связью, которую она могла устанавливать. Интересно, сумеет ли она сделать это теперь без помощи зверей? Девушка лениво попробовала нащупать Сторма. Она уловила его присутствие, но связь установить не смогла — для этого нужен был физический контакт. Она знала, в каком направлении находится Хостин, насколько далеко он, и все же… Тани снова мысленно потянулась к нему. Кстати, потом надо попробовать связаться с его командой, подумала она. Возможно, когда-нибудь это им пригодится.
Тани знала, что, настояв на установлении связи, она пошла на огромный риск. Это получалось у единомышленников, в спокойной обстановке, и то далеко не всегда. Но они со Стормом не были старинными знакомыми, любовниками, и даже друзьями, если уж на то пошло, их можно было назвать с большой натяжкой. Так что она до сих пор не знала, как им с Хостином удалось установить ментальную связь.
Возможно, это произошло благодаря Судьбе, ведь им не удавалось установить связь без ее участия. Быть может, оттого, что в их жилах течет индейская кровь. В конце концов, ее отец тоже когда-то пытался установить подобную связь в неблагоприятных для этого условиях. Это у него не получилось, однако он не погиб и не лишился дара. Тани улыбнулась. Гипотеза эта попахивает расизмом, и все же это вполне вероятно. Общеизвестно, что разные народы имеют предрасположенность к разным видам спорта, музыке, литературе… Когда все это кончится, надо будет сказать дяде Брайону и тете Кейди, чтобы они провели соответствующие исследования. Если они смогут выяснить, как Сторм с Тани сумели установить ментальную связь, это может сослужить добрую службу другим людям.
Размышляя обо всем этом, Тани машинально пыталась поймать ментальное излучение Сторма. И неожиданно поняла, что он направляется к ней. Девушка вылезла из кровати, набросила одежду. Когда Хостин постучался, она уже расчесывала свои длинные черные волосы.
— Входи, Сторм!
Он вошел, взглянул на нее, и его взгляд потеплел. Койоты бросились здороваться с ним, Сторм улыбнулся, и Тани улыбнулась ему в ответ.
— Ты им нравишься.
— Взаимно.
Разговаривая, девушка проворно заплетала косу. Покончив с этим, она обернулась к Сторму:
— Пошли, пока я снова не струсила.
Сторм легонько погладил ее по руке:
— Ты не струсишь. Я попросил Кейди оставить щелкунов в надежном портативном контейнере. Там никого не будет, кроме нас. Если мы с тобой сможем услышать их вблизи, Брэд поможет нам провести дальнейшие эксперименты. Надо выяснить, на каком расстоянии мы можем их услышать и удастся ли нам определить направление. Дюмарой и остальные прилетят сюда, когда мы будем готовы продемонстрировать им что-нибудь существенное. Отец говорит, они все еще кипели, когда улетали отсюда: им не терпится вцепиться в глотку ксикам.
Тани рассмеялась:
— Мистер Дюмарой мне понравился!
Сторм посмотрел на нее с удивлением:
— Понравился? Чем? Нет, конечно, он неплохой человек и был отличным солдатом. Но при этом он криклив и опрометчив, к тому же на дух не переносит туземцев.
— Почему?
Хостин фыркнул:
— Когда он был ребенком, в их семье случилось несчастье. Его отец заболел, и матери пришлось самой объезжать стада. Она упала с лошади и сильно разбилась. Ее подобрали норби, они лечили ее, но она навсегда осталась калекой. Отец Дюмароя винил в этом норби. Говорил, что они позволили лечить ее громовому барабанщику, тогда как надо было сразу привезти ее к людям