— Похоже, ей удастся с этим справиться.
— Двадцать миль — неплохой результат, но я не уверен, что это предел ее возможностей.
Брэд молчал, ожидая продолжения.
— У нас только три щелкуна. А в рое их куда больше. Возможно, большое количество этих тварей она способна услышать на большем расстоянии.
— Дай-то бог. Чем дальше, тем больше шансов, что мы застигнем кого-то врасплох. Кельсон собирает фермеров, готовых драться. Вчера вечером приехал Логан и сообщил, что шосонны готовы к войне. Укурти говорил с другими громовыми барабанщиками, Узнав, что мы отправляемся на войну со Смертью-Что-Приходит-Ночью, они обещали поднять для нас шесты мира. Они разрешили нам летать на коптере всюду, где мы будем охотиться за смертью. Еще одно племя нитра потеряло отряд охотников две ночи тому назад. Друг Тани, Изрекающая Сны, высказалась от имени нитра. Нитра тоже установят шесты мира.
Сторм негромко присвистнул:
— Должно быть, они несут тяжелые потери, раз согласились на это!
— Логан говорит, что потери очень велики. Ведь племена нитра живут там, где охотятся щелкуны. Вестей оттуда доходит немного, но, судя по тому, что еще несколько племен покинули свои земли, им приходится туго. Они, как и норби, согласились воздвигнуть шесты мира и разрешить полеты, а значит, им не удается найти гнезда щелкунов. Они не могут бороться с ночными убийцами и рады, что мы готовимся начать на них охоту.
Сторм призадумался.
— Сколько людей сможет взять Кельсон?
— В свой коптер — вас двоих, — сказал Брэд. — Тани хочет прихватить с собой зверей. Говорит, они необходимы, чтобы помочь поддерживать связь. Значит, они полетят вместе с вами. Лошадь она, по счастью, согласилась на этот раз оставить дома.
Сторм улыбнулся, представив себе, как бы они стали запихивать Судьбу в коптер.
— Вы с Тани и зверями полетите вместе с Кельсоном и его пилотом на маленьком коптере. Космопорт предоставит две машины побольше — в каждый поместится двадцать человек. Часть — фермеры, остальные — из службы безопасности космопорта.
— Думаешь, этого хватит?
— Кто его знает. У Кельсона найдутся резервы. Если окажется, что людей не хватает, коптеры могут вернуться за подкреплением. По крайней мере, таков план Кельсона.
— Ни один план не выдерживает первой же встречи с врагом, — проворчал Хостин.
— Это верно. Но Кельсон старается как может. А теперь найди Тани, уговори ее поесть и уложи спать. Если понадобится, дай ей успокоительного. Мы отправимся в путь еще до рассвета.
Когда Сторм пришел к Тани, она уже спала. Девушка сильно утомилась. Лицо осунулось, под глазами залегли темные круги. «С этим пора кончать», — подумал Сторм, глядя на нее. Она почти три дня ничего не ела. Их связь базировалась на взаимной поддержке. Хостин обеспечивал силу и стабильность, а Тани — уникальную чувствительность и контакт с врагом. Все эмоции щелкунов, которые воспринимал Сторм, передавались через Тани, и именно девушке приходилось в полной мере выдерживать напор их омерзительных эмоций.
Потом Сторм зашел к Хинг. Вскоре после возвращения из клана джимбатов Тани привезла ей с «Ковчега» суриката. Это был симпатичный молодой самец, вполне взрослый, и Хинг приняла его с радостью. И вот три дня тому назад у нее появилось двое детенышей. Тани обещала, что не пройдет и нескольких дней, как будут готовы остальные сурикаты. При мысли об этом Сторм улыбнулся. У него появится целый клан сурикатов, как раз когда у Хинг родились детеныши! Молодые сурикаты смогут учиться вместе…
На «Ковчеге» хранилось большое количество взрослых или почти взрослых зверей, погруженных в анабиоз. Они принадлежали к числу генетически модифицированных животных, которых выводили для повелителей зверей. Когда все это закончится, Тани собиралась создать самцов для Сурры и Баку. Тани! Когда Сторм впервые встретился с ней, явившись к челноку «Ковчега» просить помощи, он невзлюбил ее за грубость. Но постепенно его отношение к ней менялось, и он привык доверять девушке. В последние несколько дней он наблюдал, как мужественно она борется со своим страхом и отвращением к щелкунам. Не раз он видел, как после очередного испытания она отходит в сторону и ее начинает тошнить, и все же она возвращалась, готовая к новым тестам.
Она считала себя трусихой, оттого что боялась ощутить эмоции этих насекомых даже на расстоянии нескольких миль. Но Сторм относился к этому иначе. Он только теперь начинал понимать ее. И когда все это закончится… Хостин хмыкнул. Слишком часто они стали говорить об этом в последнее время. Порой ему казалось, что он только это и твердит с тех пор, как приземлился на Арзоре: «Когда все это кончится, я…» — а когда «это» заканчивается, случается что-нибудь еще, и ему так и не удается добиться того, что он хочет. Но в этот раз все будет иначе!
А ведь он хотел совсем немного — того же самого, что и все люди. Свой дом, свою землю и жену. Земля у него была: ему, как ветерану войны, выделили более трех тысяч акров. Когда Сторму удалось обнаружить тайную базу ксиков, правительство наградило его: он получил еще полторы тысячи акров и десятилетнюю льготу, снижавшую пошлину на импорт товаров. Хостин выбрал участок земли на равнине Лимпопо, примыкавший к Низинам и владениям отчима. Он построил там хижину, прикупил скота, нанял пастухов-норби. Часть его мечты исполнилась, но этого было мало. Сторм вспомнил спящую девушку и подумал, что, может статься, она и есть последняя часть его мечты?
Он взял на руки Хинг, погладил ее, потом снова опустил сонную самку суриката в гнездышко, к самцу и малышам. Хинг хорошо. Завтра ее можно будет оставить дома. Она им не понадобится. Сражаться она не может, а копать землю им вряд ли придется. Сторм лег в постель и быстро уснул.
Встав до рассвета, он оделся, нацепил пояс из раковин, ожерелье и браслет-кето. Сегодня ему понадобится искусство шамана…
Спустя час над Низинами поднялись три коптера. Выстроившись цепочкой, они направились к границам пустыни.
После приземления Сторм с Тани установили ментальную связь. Остальные молча ждали. Даже Дюмарой, возглавлявший небольшой отряд фермеров, и тот помалкивал.
Тани закрыла глаза и раскинула ментальную сеть… Вот они! Столкновение с ментальным полем щелкунов было исключительно гадостным. Наслаждение последнего прыжка, который остановит жертву и отдаст ее на волю тех, кто идет следом. Образы раздираемой на куски теплой кровоточащей плоти, восторг от убийства и насыщения, мука, боль и агония пожираемой живьем жертвы…
Отчаянным усилием Тани сдержала тошноту и указала:
— Вон там. Как минимум десять миль, может, и больше. Их очень много.
Она с трудом распрямилась. К Тани подошел Дюмарой и дружелюбно похлопал ее по плечу:
— Молодец, девочка. Я знаю, тебе нелегко, но ты отлично держишься. Молодчина!
Он направился к своему коптеру, а Хостин ошеломленно уставился ему в спину. Вот уж от кого он не ожидал подобной чуткости, так это от Дюмароя! Впрочем, Тани упоминала о том, что Риг ей нравится. Похоже, и Тани нравится Ригу…
Коптеры снова взмыли в небо, направляясь вглубь Великого Уныния. Впереди простиралось одно из самых забытых богом мест на планете. Они еще не достигли предгорий, где бешеные ветра швыряют коптеры как пушинку, но были уже близко от них.
«Хорошее место для тайной базы», — думал Сторм. Такое безжизненное, что там даже нитра не селятся, хотя формально эти земли принадлежат им и полеты над ними запрещены. Да и кому бы без крайней необходимости пришло в голову здесь летать? Зачем летать над нагромождением острых скал, ущелий и каменных осыпей? Что здесь искать? Поганое место, и, если ксики укрылись здесь, выкурить их отсюда будет совсем не просто. Особенно если они успели как следует окопаться.
Несколько раз коптеры опускались на землю, там, где удавалось отыскать место для посадки, и Тани проверяла, не сбились ли они с курса. До сих пор они двигались правильно, но вот настал момент, когда девушка растерянно покачала головой:
— Где-то здесь, совсем близко. Точнее сказать не могу. Самые сильные ощущения исходят оттуда…
Не успела она поднять руку, как твари, затаившиеся в ожидании, почуяли живую плоть и устремились к ней. Из-под земли неожиданно выскочило что-то черненькое. Однако Мэнди, сидевшая на плече у девушки, не теряла бдительности. Она стремительно спикировала, раздался громкий хруст, и щелкуну пришел конец. Кельсон хорошо спланировал боевую операцию и держал своих бойцов наготове. Они были вооружены станнерами и огнеметами, а их одежда, включая шарфы, которыми они замотались по самый нос, была пропитана составом, который, как удалось выяснить Брайону с Кейди, до какой-то степени отпугивал насекомых-убийц.
Щелкуны хлынули из-под земли волной, но она разбилась точно о стену. Станнеры, включенные на полную мощность, убивали насекомых наповал. Сторм заслонил собой Тани. Мэнди тоже была начеку.
Щелкуны дохли один за другим, и вот наконец было покончено с последним. Воцарилось долгое молчание. Его нарушил Дюмарой:
— Сторм, вы с кошкой чуете ксиков?
Сторм взглянул на Сурру, которая задрала голову и тихо, глухо рычала. Она не раз сражалась с ксиками и была готова к новой битве. Сторм установил с нею связь. Краем сознания он отметил, что Тани присоединилась к ним.
Да, он чувствовал присутствие ксиков, но обнаружить их было не так-то просто.
Хостин тщательно обследовал территорию. База ксиков была тщательно замаскирована, но Сторм знал, что именно следует искать. Он жестом подозвал к себе Кельсона и указал на то место, где, по идее, должна была находиться дверь.
— Хорошо, проверим. — Кельсон вгляделся в нагромождение скал. — Джексон, видите вон то место? Там — дверь. Взорвите ее. Только дверь, ничего больше. Сторм говорит, за ней могут быть тоннели, и они нам, возможно, понадобятся.
Пять минут спустя, когда все укрылись за камнями, раздался громкий хлопок. Охранники космопорта выскочили из укрытия и помчались к жерлу тоннеля, обнажившемуся после взрыва. Фермеры ринулись за ними. Они хлынули в широкий тоннель, сметя по дороге небольшой отряд пытавшихся их остановить ксиков.