Улыбка Брэда весьма напоминала хищный оскал.
— Надобно постараться, чтобы эти планы не сбылись! Мы выгребли все документы, записи и распечатки и отправили в генштаб. Многое было закодировано. Но нам дадут знать, если при расшифровке обнаружится что-нибудь полезное.
Хостин кивнул:
— Не знаю, насколько быстро они способны расшифровывать закодированную информацию, но полагаю, что в любом случае для нас это будет слишком поздно. Тот ксик, которого я убил, был старшим офицером, — ты обратил внимание на его знаки различия? Таким нечего делать на скромной базе вроде той, которую мы разгромили. Это было только началом. Они хотели дестабилизировать обстановку, напугать местное население. Судя по тому, что он лопотал перед смертью, эта база была не единственная. Сколько ксикских солдат мы уничтожили?
— Всего? Двадцать девять. Считая того канцеляриста и троих у запасного выхода.
— Почему вы не взяли того парня живьем? Ему наверняка было что порассказать!
— Вероятно, — вздохнул Брэд. — Поэтому он отравился, как только мы вломились к нему. Мы не успели ничего сделать: он умер мгновенно. Койоты уверены, что это последний, но мы все же оставили охрану. Кельсон потом вернулся со специальным оборудованием и обследовал все помещение в поисках пустот: сейфов, тайников и так далее. Нашел парочку, но там было только оружие. Кстати, Тани тоже дали снотворное. Вы оба проспали больше суток, но она проснулась первой. И настояла на том, чтобы побыть с тобой, пока ты не очнешься.
В глазах его был вопрос, который он не хотел задавать вслух.
Хостин улыбнулся:
— Да, асизи. Можешь готовиться к свадьбе. Но только после того, как разберемся с этим бардаком.
Логан, стоявший в дверях, издал боевой клич, от которого у Сторма зазвенело в голове. Он укоризненно воззрился на младшего брата:
— Ты будешь шафером, но при условии: не издавать подобных воплей!
Логан ухмыльнулся:
— А знаешь, кого Тани хочет себе в посаженые отцы?
Сторм догадался об этом по ухмылке брата и спокойно ответил:
— Ну что ж, пара-тройка нитра на свадьбе не помешают. Кроме того, нам, возможно, понадобится их помощь.
Он снова обернулся к Брэду:
— Тани увидела картинку, возникшую в мыслях раненого ксика перед тем, как он умер. Мы думаем, это местность перед входом в лабораторию, где ксики производят щелкунов, или вторая база, которая находится поблизости от нее. Тани говорит, что для нее это просто пустыня. А рисовать она не умеет. Я установлю с ней связь и посмотрю, может, мне удастся узнать это место. Но не исключено, что придется отправить на поиски туземцев.
Из-за двери донеслось позвякивание посуды на подносе. Вошла Тани, распространяя вокруг себя облако аппетитных запахов. Она улыбнулась Сторму:
— Съешь все, что я принесла, и можешь продолжать беседу.
Хостин ощутил запах еды и только тут обнаружил, что голоден как волк. Он принялся за еду, кое-как управляясь одной рукой, а его отчим продолжал рассказ о произошедших за двое суток событиях. Время от времени Логан и Тани тоже вставляли кое-какие подробности.
Управившись с едой, Сторм дочиста вытер тарелку куском хлеба, допил свэнки и удовлетворенно пробормотал:
— Так-то гораздо лучше. Стало быть, вы так и не нашли никаких сведений относительно других баз ксиков?
— Увы! Из генштаба сообщили, что ксики используют новую систему шифров. На то, чтобы ее расколоть, может уйти несколько дней. Вы не узнали от этого офицера, сколько времени осталось до вылупления новых щелкунов?
— Он не сказал этого, — ответила Тани. — Но у меня сложилось впечатление, что это произойдет скоро.
— Скверно, — буркнул Брэд. — Повтори-ка, что сказал тебе умирающий.
Повторив слова ксикского офицера, Сторм, в свою очередь, спросил:
— Как там, кстати, с другими планетами, которые мы якобы должны потерять?
Логан коротко хохотнул:
— Из генштаба известий нет, но после того, как Кейди разослала космограммы своим далеким друзьям, они держат ее в курсе событий. Когда стало известно, что за катастрофами могут стоять ксики, все принялись разыскивать ксикские диверсионные группы. Поиски увенчались успехом, но погибло немало поселенцев. Диверсантов удалось обезвредить, однако правительства пострадавших планет крайне недовольны. На этот раз верховному командованию придется что-то предпринять. Оказалось, только на одной планете катастрофа была природного происхождения. Во всех остальных случаях постарались ксики.
— Асизи?
— Логан прав. Правительства планет — включая, разумеется, и наше — стоят на ушах. Требуют репараций, возмещения всех убытков и компенсаций для пострадавших и семей погибших. Кроме того, они требуют карательных акций. Похоже, ксикам придется плохо. Компенсации будут огромными, и, даже если обойдется без карательных акций, они заставят ксиков отложить свои завоевательные планы до неблизких лучших времен. Впрочем, еще не факт, что командование ограничится экономическими требованиями. Когда население десятка планет жаждет мести, дело может вылиться в нечто большее, чем возмещение убытков.
Он пристально посмотрел на Сторма:
— Как ты себя чувствуешь?
— Гораздо лучше. Думаю, пришла пора взглянуть на место, где находятся ксикские базы.
Хостин взял Тани за руку:
— Покажи мне его, Утренняя Заря, взошедшая на моем небосводе!
Тани улыбнулась ему, закрыла глаза и передала по ментальной связи картинку, которую извлекла из мозга умирающего инопланетянина. Она не торопилась, предоставляя Сторму возможность тщательно изучить местность. Когда он подал знак, она прервала связь и открыла глаза.
Сторм выругался сквозь зубы. Брэд спросил, приподняв брови:
— Что, сынок, так плохо?
— Тани права — это настоящая пустыня. Я узнал некоторые детали ландшафта. Местечко находится в глубине Великого Уныния, коптером туда не доберешься. Горы виднеются где-то очень далеко, но при этом ты находишься выше уровня пустыни. Значит, зритель находился где-то в предгорьях. В месте, где один из отрогов вдается глубоко в пустыню. — Он взглянул на Логана. — Может быть, ты знаешь такое место?
Логан поморщился:
— Оно явно не на территории шосоннов.
Тани тихонько кашлянула:
— Великое Уныние — это же в основном земли нитра? Я могу отправиться в клан и спросить, не знают ли они такого места. Они подумают и, если понадобится, призовут на помощь другие кланы или племена…
— Это может оказаться не так-то просто, — возразил Брэд.
— Почему? Они теряют друзей и родных. Логан говорил, что для нас всюду воздвигли шесты мира и даже разрешили летать на коптерах. Позвольте, я съезжу и поговорю с Изрекающей Сны.
— Ты не сумеешь правильно описать это место, — сказал Сторм. — Мне надо ехать с тобой.
Брэд вопросительно взглянул на Тани. Она кивнула:
— Хостин в порядке. Его можно перевозить на коптере. Только руку повесить на перевязь.
Логан направился к двери.
— Пойду позвоню Кельсону. Узнаю, не может ли он это устроить.
Дверь за Логаном захлопнулась, и Сторм откинулся на подушки. Рука снова заныла, и чувствовал он себя так, словно провел на ногах несколько дней. Тани заметила, каким усталым сделалось его лицо, и незаметно указала Брэду сперва на Сторма, потом на дверь. Брэд улыбнулся и кивнул. Едва они вышли, как Сторм задремал.
Когда Тани вернулась, чтобы ввести ему обезболивающее и снотворное, он проснулся ровно настолько, чтобы ощутить ее поцелуй и погладить девушку по щеке.
Проснувшись в следующий раз, Хостин чувствовал себя полностью отдохнувшим. Тани спала рядом с ним на запасной койке. Ферарре наблюдал за Стормом и, как только тот проснулся, ткнул Тани носом. Девушка села и протерла глаза.
— Привет, Сторм. Я принесу тебе поесть. Кельсон говорит, что прилетит за нами на коптере, как только мы будем готовы. Расходы правительство не волнуют. Щелкунов надо остановить во что бы то ни стало. Кельсон из-за этого с ума сходит, и Логан тоже. Я сейчас.
Сторм остался один и принялся гадать, из-за чего так тревожатся его единоутробный брат и Кельсон. Тани вернулась с горой еды, которой хватило бы на четверых. Она поставила поднос на кровать Сторма и села рядом.
Хостин потянулся за вилкой и поинтересовался, из-за чего Логан с Кельсоном тревожатся, ведь дела вроде бы идут на лад.
— Правительство решило, что на планете необходимо создать службу рейнджеров. Эта идея выдвигалась уже несколько раз, и теперь решение о создании службы принято. Кельсон предложил Логану возглавить рейнджеров. Сам Кельсон останется посредником между правительственными учреждениями и туземцами, но теперь у него будет свой отряд, — сказала Тани и, хихикая, принялась болтать о рейнджерах и о том, как доволен Логан.
Сторм ел и слушал.
— Логан носится туда-сюда и хватается за все сразу. Я сказала ему, что ты проснулся и выглядишь куда лучше. Он позвонил Кельсону. Коптер прибудет через пару часов.
Лицо Тани сделалось суровым.
— Ночью мне приснился сон. Щелкуны уже вылупились. Это новая разновидность. Теперь они все ядовиты, не только бойцы. Они крупнее и размножаются каждые несколько недель. Эти твари по-прежнему предпочитают разумных существ, но могут жрать все, даже растения, если не найдут животных. Мне снилось, что на Арзоре ничего не осталось, кроме шевелящейся массы щелкунов. А потом они пожрали друг друга, и не осталось вообще ничего. Только камень и песок, гонимый ветром…
Вид у нее был затравленный.
— Скажи, ведь этого не может быть, правда?
У Хостина по спине поползли мурашки. Такое вполне может случиться, если они не успеют найти и обезвредить заложенную ксиками биологическую бомбу…
— Не стану тебе лгать, — негромко ответил он. — Это может произойти. Но мы сделаем все, чтобы такое не случилось. Во всяком случае, все, что сможем.
«А мы с Тани, похоже, способны на многое», — думал Сторм несколько часов спустя, когда коптер садился в стойбище нитра. И все время, пока он объяснял громовой барабанщице сложившуюся ситуацию, эта вера жила в нем.