Вскоре после рассвета они увидели воинов клана. Коптер высадил разношерстную группу и полетел обратно, за следующей партией.
Их уже ждали лошади нитра и часть всадников. Судьбу тоже привели сюда, вместе с конем Сторма. Когда Тани вскочила в седло, воины возбужденно зачирикали. Воин, который нашел тайную базу ксиков, указал на Судьбу и обратился к Тани:
— Говорят, эта лошадь — воин, и ее всадница — доблестная воительница. Мы поедем с другом клана джимбатов. Это хорошо?
— Это хорошо, — ответила Тани. — Враг моего врага — мой друг. Мы будем охотиться на врагов и убивать их вместе. Когда они умрут, мы будем пировать и показывать клану наши шрамы. Это хорошо?
Воин рассмеялся пронзительным чирикающим смехом. Он перевел слова Тани остальным. Те тоже разразились веселым чириканьем. Сторм усмехнулся.
— Ах ты, мой маленький дипломат! — сказал он Тани.
Девушка улыбнулась ему. Воин повернулся к ним обоим и сказал жестами:
— Они говорят, это очень хорошо. Вы еще не слышите смерти?
Они находились примерно в десяти милях от базы. Тани взяла Сторма за руку, они установили связь и стали слушать. Да, щелкуны были там…
Глава 18
Они продвигались вперед очень осторожно. Им предстояли две битвы. Сперва следовало обезвредить сторожевой пост, где находилась бо́льшая часть ксикских солдат. Пост находился ближе к пустыне и был устроен сравнительно просто. Подземная линия связи соединяла его с лабораторией, где должны были вылупиться щелкуны, которых ксики намеревались напустить на народ Арзора. Лаборатория была устроена значительно сложнее: масса разветвленных тоннелей и рабочих помещений, но ксиков там находилось гораздо меньше. Хостин допускал, что там вообще никто не живет, а обслуживающий персонал и ученые приходят туда с соседней базы на работу. Впрочем, наверняка это выяснится только после того, как они атакуют лабораторию.
Впереди ехали Тани и Сторм. Хинг и ее новый самец восседали на холках их лошадей. В небе кружили Баку и Мэнди, наблюдавшие за местностью. Следом за Стормом и Тани ехали воины, присланные из разных кланов пятью племенами нитра. Рейнджеров было значительно меньше, однако у них было оружие, каким не мог похвастаться никто из туземцев: лазеры. Вопрос использования лазерного оружия обсуждался на самом высшем уровне, однако в конце концов правительство согласилось пойти на это. В целях безопасности лазеры были запрограммированы на отпечатки пальцев владельца.
Пять ручных лазеров должны были создать стену огня, убийственную для щелкунов. Один из лазеров был у Сторма, другой — у Тани. Оба были запрограммированы таким образом, чтобы они могли пользоваться оружием друг друга. Третий был у Кельсона, еще два — у самых опытных рейнджеров. У Дюмароя, ехавшего вместе с ними, было свое импульсное ружье. На войне Дюмарой был снайпером, и весьма неплохим. Он привез свое ружье на Арзор, хотя это было незаконно. Впрочем, на несоблюдение некоторых законов в отдаленных колониях смотрели сквозь пальцы. Ружье было изрядно потрепанное, но хорошо пристрелянное.
Местность, по которой они ехали, становилась все более безжизненной. Но она была вовсе не такой пустынной, какой казалась. Сторм с Тани, продолжавшие поддерживать связь, отчетливо чувствовали присутствие впереди живых существ. Алчных, вечно голодных тварей, существовавших исключительно для того, чтобы убивать и насыщаться. Существа эти ненавидели яркое палящее солнце, но там, где они ждали своего часа, свет был гораздо тусклее. Они чуяли добычу и были готовы к пиршеству.
Коммуникатор, который вез с собой Кельсон, тихо тренькнул. Кельсон ответил на вызов. Долго слушал, что ему говорили, потом ответил: «Спасибо, передам» — и отключился.
Помолчав несколько мгновений, он обернулся к тем, кто ехал следом за ним, и промолвил:
— Подъезжайте поближе, ребята, и слушайте. Звонил Брайон Карральдо. Ему прислали расшифровку части документов, которые мы захватили на первой базе ксиков. В лаборатории, к которой мы направляемся, находятся щелкуны нового типа. Все они ядовиты — и воины, и работники, так что будьте очень осторожны. Брайон Карральдо предполагает, что яд, помимо всего прочего, уничтожает нервную ткань. Это значит, что, если вас укусят, но вам удастся спастись от стаи, вы все равно либо потеряете конечность, либо, при поражении жизненно важных органов, умрете в течение нескольких дней. Это все.
Хостин выслушал его, не выпуская руки Тани.
За час они проехали не так уж много, однако круглые желтые глаза Мэнди различили впереди какое-то движение. Она передала картинку Тани. Баку заметила движение почти одновременно с Мэнди, и в мыслях людей возникли накладывающиеся друг на друга образы: из-за груды валунов выглянул ксик. Он показался всего на несколько секунд, но хищным птицам, кружившим в небе перед отрядом, хватило и этого. Тани и Сторм ненадолго остановились и перебросились парой фраз с теми, кто ехал следом. Отряд проехал еще милю и остановился. Воины соскользнули с седел, охотники помоложе взяли освободившихся животных под уздцы — им предстояло ожидать исхода сражения тут. Остальная часть отряда двинулась дальше. Судьба и Дождь-в-Пыли остались стоять на месте непривязанными. Кобылка настороженно поводила ушами — ей явно не хотелось расставаться с Тани.
Девушка на миг задержалась, чтобы успокаивающе погладить Судьбу.
Один из конюхов с ранчо Куэйдов привел кобылу и жеребца к границам клана джимбатов, оттуда Изрекающая Сны велела отвести животных к месту, где должен был приземлиться коптер. Ни Сторм, ни Тани не желали отправляться к базам ксиков иначе как на своих верных скакунах. Великое Уныние было одной из самых страшных пустынь, которую только можно себе представить, и оказавшийся здесь человек нуждался в лошади, которая не бросит его в случае несчастья.
Обожженная рука Сторма почти зажила. Болела она, только если до нее неосторожно дотрагивались, но Хостин попросил, чтобы ему наложили защитную повязку. Он надеялся, что это убережет руку от дополнительных повреждений. Тани молча шла рядом с Хостином, и на плечах их гордо восседало по взрослому сурикату. Рейнджеры несли на руках изрядно подросших детенышей Хинг. Наконец они поравнялись с местом, где их пернатые разведчики заметили неосмотрительного ксика. Сторм остановился и принялся энергично жестикулировать.
— Теперь ждите! Наши друзья по духу побегут вперед, чтобы отыскать ту вещь, которая предупреждает врагов об опасности. Они уничтожат ее и вернутся к нам. После этого мы начнем охоту на врага.
Воины молча расселись на корточках, стараясь укрыться в тени от палящего солнца. Сторм опустил Хинг на землю. Она заверещала, созывая свой клан, потом уселась на задние лапки, чтобы вылизать себе брюшко. Сторм опустился на колени, поймал ее взгляд. Долго объяснять, что надо делать, не пришлось: Хинг была опытным диверсантом. Она и ее партнер Хо в свое время причинили ксикам немалый ущерб. И теперь Хинг уверенно поскакала вперед. Она знала, как искать зарытый кабель и чем он пахнет. Она передала это своему клану, и стайка сурикатов бесшумно исчезла в скалах.
Щелкунов пока опасаться не приходилось. Смертоносные твари были заточены в стенах лаборатории, а здесь находился только сторожевой пост, который ее охранял. Однако Сторму не давала покоя мысль о том, что́ они обнаружат в лаборатории. Ксикский офицер упоминал о каких-то дополнительных мерах безопасности… Значит, иметь дело придется не только с ксикскими солдатами. Нарушение связи встревожит их не сразу: ее, разумеется, регулярно проверяют, однако неполадки, вероятно, время от времени случаются. В пустыне для этого может быть множество причин. Камень упал, например: здесь, в предгорьях, скалы часто трескаются от резких перепадов температур и камнепады случаются регулярно. Ксики наверняка к этому привыкли и сперва отправят кого-нибудь проверить линию связи. Впрочем, они вполне могут и не заметить нарушение связи до тех пор, пока люди и нитра не нападут на базу.
Солнце поднималось все выше. Еще немного — и жара сделается невыносимой. Сторм коснулся мыслей Хинг. Она что-то нашла. Самка суриката передала ему картинку.
«Да-да! — подтвердил Сторм. — Рой!»
И Хинг принялась копать. Остальные сурикаты, видя, как увлеченно она роет, бросились ей помогать. Тани улыбнулась и принялась быстро жестикулировать.
— Наши друзья по духу отыскали секрет, который помогает базам разговаривать на расстоянии. Сейчас они уничтожат его. Маленькие зверьки делают большое дело!
Воины одобрительно рассмеялись.
Сурикаты докопались до кабеля и перегрызли его в нескольких местах, после чего Хинг повела свой маленький клан обратно. Зверушек погладили, похвалили, потом усадили в небольшую расселину в скале и велели ждать. Сторм дал воинам знак двигаться вперед. Нитра скользили среди скал и песчаных проплешин быстро и беззвучно, как тени. Они растянулись цепью впереди людей. Их красновато-желтые тела были почти не видны на фоне арзорской земли и скал. Они окружили территорию, на которой находился сторожевой пост ксиков, и замерли в ожидании.
Кельсон глубоко вздохнул.
— Джексон, Ларкин! Выбейте дверь!
Рейнджеры уже нацелили свои лазеры. Два луча ударили в хорошо замаскированную среди утесов дверь, и она исчезла. В образовавшийся проем хлынули дождавшиеся своего часа нитра. Они бежали молча, но глаза их горели яростным пламенем.
Ворвавшись в тоннель, они мгновенно перебили часовых и устремились вперед. Кое-где захваченные врасплох ксики пытались отстреливаться, и кто-то из воинов падал. Люди ворвались в убежище ксиков вместе с нитра и прикрывали их огнем из лазеров. Они вышибали двери, заживо сжигали пытавшихся сопротивляться солдат. Яростные крики людей смешивались с боевыми кличами нитра.
В тоннеле клубилась пыль. У сражающихся першило в горле от мускусного запаха ксиков, вони горелого мяса, металлического запаха человеческой крови и более резкого запаха крови нитра. Освещавшие подземную базу голубые лампы были едва видны сквозь завесу дыма и пыли. Нитра и рейнджеры торопились, они знали, что с ксиками необходимо покончить прежде, чем в лаборатории заподозрят неладное.