Оставшаяся у входа в тоннель, Тани переминалась с ноги на ногу, тревожась за своих друзей. Неожиданно из облака пыли вынырнула Изрекающая Сны, пожелавшая своими глазами увидеть базу ксиков. Она весело улыбнулась Тани.
— Кельсон говорит, чтобы мы поделили между собой все, что захватим у врага. Мы нашли очень много одеял, много еды. Проворный Убийца отыскал конюшню — у врагов тоже были лошади. Думаю, они одевались как нитра, когда разъезжали по нашим землям. Пять племен прислали по десять воинов каждое. Думаю, воины отвезут своим кланам немало богатств. Это хорошая военная тропа.
Шум, доносившийся из глубины базы, мало-помалу затихал.
— Сколько лошадей? — знаками спросила Тани.
— Около двадцати. Хорошие кони, и много сбруи.
Тани взглянула на Сторма, оставшегося, как и она, перед входом в тоннель.
— Хотела бы я знать, где они украли этих лошадей. Хотя…
Она вспомнила историю, которую слышала от Брэда. О том, как переметнувшиеся на сторону ксиков люди помогали инопланетным диверсантам, обнаруженным Хостином вскоре после прилета на Арзор.
— Вряд ли это так, — медленно произнес Сторм, догадавшись, о чем подумала Тани. Поначалу ему в голову пришло то же самое. — Мы не обнаружили следов предателей. Здешние места действительно опасны, но возможно, не все те, кто пропал здесь, погибли в результате несчастного случая.
Тани перевела его слова на язык жестов, и громовая барабанщица кивнула:
— Я тоже так думаю. Эти существа убивали и людей, и нитра. Им было все равно, кого убивать. Это хорошая охота. Теперь пришел их черед умирать.
Шум битвы окончательно стих, теперь из глубины базы доносились только стоны раненых и голоса перекликавшихся между собой нитра. Тани со Стормом услышали приближающиеся шаги, и вскоре из тоннеля появился Кельсон. Вид он имел взъерошенный, рукав рубашки порван, плечо в крови. Заметив тревогу на лицах друзей, Кельсон поспешил их успокоить:
— Это не моя кровь. Раненых много, есть тяжелые, ими занялся Мирт. Он толковый врач. Мы потеряли двенадцать из пятидесяти нитра и двоих наших парней. — Лицо у него скривилось. — Черт бы побрал все это! Терпеть не могу терять людей! И то, что мы положили по паре ксиков за каждого из наших, меня ничуть не утешает!
— Кого убили? — спросил Сторм, испытав внезапный прилив страха. Только бы не Логана! Только бы не его дерзкого, нахального братца! Логан ворвался в тоннель одним из первых, вместе с вождями кланов. Погибли наверняка те, кто был в первых рядах…
Кельсон понял, чего боится Сторм, и успокаивающе сказал:
— Логан жив. Погиб Мейсон, кузен Дюмароя, и Дейд, младший брат Пата Ларкина. Шен Ларсон тяжело ранен. Мирт говорит, что Шен выживет, но в седло еще долго не сядет.
Из тоннеля начали выносить убитых. Нитра замерли в скорбном молчании, пока Изрекающая Сны совершала обряд, отпуская на волю души погибших воинов. Кельсон вернулся в пещеру, чтобы помочь вынести тела людей. Их уложили на одеяла, и рейнджеры окружили убитых. Дюмарой наклонился, закрыл глаза своему двоюродному брату и тихо всхлипнул.
— Всегда был торопыгой! Мне бы тут лежать, а не ему…
Кельсон сжал его плечо:
— Не казни себя, Риг. Он хорошо умер: мгновенно, без боли, без страха. Умер, сражаясь. — Он печально улыбнулся. — Ты ведь знаешь, Мейсон был прирожденный боец. Думаю, если бы ему предложили выбирать, он выбрал бы именно такую смерть.
— Возможно. Возможно, и так. Но мне его будет не хватать…
Изрекающая Сны бесшумно подошла к ним. На руке у нее висело одеяло с клановым узором. Она сказала жестами, глядя в глаза Дюмарою:
— Я принесла одеяло, чтобы твой родич мог уснуть сном воина. Если хочешь, чтобы я отпустила его дух и он мог вернуться, я сделаю это.
Риг Дюмарой растерянно уставился на шаманку. Бо́льшую часть своей жизни он терпеть не мог туземцев. Но теперь их громовая барабанщица оказывала его двоюродному брату воинские почести. Она признала, что Мейсон достоин воинского одеяла, и предложила отпустить его дух на волю, чтобы он мог вернуться и воплотиться в тело новорожденного, из которого тоже вырастет воин.
Он молча кивнул. Со слезами на глазах смотрел он, как громовая барабанщица опустилась на колени, расстелила одеяло на земле и закатала в него Мейсона. Водя руками над завернутым в одеяло телом, она тихо прочирикала что-то на языке нитра. Потом Изрекающая Сны встала и снова заговорила на языке жестов:
— Дело сделано. Когда битва кончится, отвези воина домой. Жди возвращения его духа, он непременно вернется.
И она ушла, чтобы потрудиться над телами других погибших. Дюмарой проводил ее долгим взглядом. В глазах у него по-прежнему стояли слезы.
С болью и скорбью Тани смотрела на прощание с павшими, оплатившими своими жизнями будущее Арзора. Она втянула в себя воздух. Прежде она относилась к сражениям совсем по-другому и только теперь, как ей казалось, поняла весь ужас происходящего. Ее мать говорила, что воевать плохо. Можно обороняться, когда на тебя напали, но негоже самому лезть в драку. Вероятно, она бы не одобрила их вторжение на базу ксиков, но Тани видела, что творилось на Арзоре. Для того чтобы развязать войну, не обязательна готовность к этому двоих. Достаточно одного, которому на все плевать. Если бы они предоставили ксикам возможность поступать как им заблагорассудится, погибло бы куда больше людей и нитра, а Арзор превратился бы в безжизненную пустыню. Тани видела это во сне и не могла допустить, чтобы ее сон сбылся.
Она медленно встала.
— Идемте, разыщем щелкунов!
Девушка негромко свистнула, подзывая Судьбу, которую вместе с другими лошадьми молодые нитра привели к базе. Отыскала взглядом Сторма, который садился в седло, и сказала:
— Поищем лабораторию на ходу, так будет быстрее. Времени у нас мало!
— Я чувствую то же самое, — подтвердил Хостин.
Она тронула лошадь и протянула руку Сторму.
Он сжал ладонь Тани. По мере того как они продвигались вперед, их связь крепла. Они вместе искали смертоносных насекомых. Сторм, будучи опытным воином, мысленно отсчитывал секунды. Если они не обнаружат лабораторию в ближайшее время, ксики наверняка заметят, что связь нарушена. И если посланный ими разведчик обнаружит отряд прежде, чем они заметят его, дело может кончиться катастрофой. Наконец Сторм с Тани остановили лошадей под огромной, уходящей в небо скалой.
Тани кивнула в сторону скалы:
— Там!
Отряд спешился и устремился к утесу. Лаборатория оказалась замаскирована значительно лучше, чем обе предыдущие базы. Но вот Кельсон провел руками по камню и кивком подозвал Логана. Тот провел вдоль нижнего края скалы эхолокатором.
— Да, там есть пустота. Но я не вижу входа.
Хостин обернулся к рейнджерам:
— Принесите Хинг и остальных сурикатов, они хорошо умеют отыскивать потайные двери. Да побыстрее! Тани тревожится.
Он взглянул на девушку. Она стояла, положив ладони на неровную поверхность скалы, и внимательно вслушивалась. Маленьких убийц было так много и они находились так близко, что девушка слышала их даже без помощи Сторма. Она побелела, лицо ее сделалось напряженным, со лба катился пот.
Взглянув на нее, Логан стиснул зубы и, позвав с собой нескольких товарищей, умчался выполнять распоряжение Сторма.
Вскоре они вернулись. Каждый вез с собой по сурикату. Сторм взял Хинг на руки и мысленно передал ей, что надо делать. Хинг пискнула в ответ и деловито поскакала прочь; ее самец побежал за ней, а Сторм обратился к молодым сурикатам.
Договориться с ними было сложнее, но в конце концов они тоже поняли, на что надо охотиться. Нужно найти путь в пустоту за скалой. Они будут искать! Сурикаты убежали, взволнованные предстоящей охотой.
Проводив их взглядом, Хостин внезапно ощутил, что у него подкашиваются ноги, и сел, где стоял. Руководить необученной командой было чрезвычайно утомительно. А Тани все стояла, припав к скале. Ее лицо было искажено страхом.
И тут Хинг вернулась. Она что-то нашла! Сторм побежал за сурикатом и, вернувшись через несколько минут, позвал Кельсона, знаками требуя у других соблюдать тишину.
— Кельсон, Хинг может проникнуть в пещеру вон в том месте. Похоже, это вентиляционная шахта. Какая тут примерно толщина скалы?
Времени оставалось мало. Очень мало. Он видел это по лицу Тани.
Снова достали эхолокатор. Логан снял показания прибора и сообщил:
— Думаю, шахта ведет в главный тоннель. Там есть трещина в скале, и, воспользовавшись ею, мы сможем прорубить дыру такого размера, чтобы проходить в нее поодиночке. Но бесшумно этого не сделаешь.
Они приблизились к обнаруженному Хинг отверстию вентиляционной шахты, и тут из него что-то прыгнуло. Сторм инстинктивно оттолкнул брата. Промахнувшийся щелкун приземлился и прыгнул снова. Кельсон сжег его на лету и поспешно отбежал подальше, сделав остальным знак следовать его примеру.
— Похоже, сторожа не дремлют! Хорошо еще, что они не добрались до сурикатов!
Сторм думал так же. Однако Хинг хорошо чуяла опасность. Она бы не полезла в вентиляционную шахту, если бы щелкуны были слишком близко. Очевидно, они поползли в шахту, привлеченные доносившимся оттуда шумом. Или их соблазнила близость потенциальных жертв?
Хостин вспомнил слова ксикского офицера.
— Кельсон, пусть твои ребята возьмут пробы воздуха, пусть задействуют все имеющиеся приборы. Умирающий ксик говорил, что в лаборатории имеется дополнительная система защиты. Можно, конечно, просто бросить в шахту бомбу, но, боюсь, это далеко не лучший вариант.
— Ладно, призовем на помощь технику.
Кельсон обернулся к рейнджерам и принялся вполголоса отдавать приказы. Приведенные им бойцы достали компактные приборы, которые доставили сюда на лошадях. Впрочем, даже на слабо развитом технически Арзоре имелись портативные приборы, позволявшие проводить довольно сложные исследования.
Сторм заметил, что внимание Кельсона приковано к одному из приборов. Он тихонько подошел, дотронулся до руки посредника и беззвучно, одними губами спросил: