— Нашли что-нибудь?
Кельсон отошел подальше, туда, где было меньше вероятности быть услышанным противником.
— Если верить приборам, все ксики находятся в глубине пещер, за инкубаторами. Если мы сумеем проникнуть внутрь без особого шума, они, возможно, не спохватятся, пока мы их по плечу не похлопаем. Вероятно, они целиком полагаются на свой сторожевой пост. Кроме того, на Арзоре они обычно днем спят, а бодрствуют ночью. Сейчас близко к полудню, и не исключено, что они просто спят.
— Слишком много «если» и «возможно».
— Точнее мы не выясним, пока не проникнем внутрь.
— Есть что-нибудь еще?
— Судя по показаниям приборов, лаборатория заминирована.
— Этого следовало ожидать. И чем же они начинили свою нору?
— Вероятно, это глубинная мина.
Сторм содрогнулся:
— Пакостная штука! Если она достаточно здоровая, то может рвануть так, что магма брызнет как из вулкана!
— Вот именно, — мрачно подтвердил Кельсон. — Но есть пара утешающих деталей. Приборы показывают, что мина расположена ближе к нам, чем к тому месту, где находятся ксики. Тэнк Килгарифф думает, что у нее двойная система активации. Ее можно запустить вручную — это способен сделать любой ксик, знающий код. Однако на это потребуется несколько минут. Но Тэнк полагает, что там может быть и автоматика, которая сработает мгновенно, если мы, например, бросим в шахту бомбу, чтобы уничтожить щелкунов. Если мы сумеем проникнуть внутрь, не потревожив ксиков, и перекрыть им доступ к мине, активировать ее вручную они не смогут. А если мы не станем использовать различного вида огнеметы, то и автоматика не сработает.
— Мы-то, может, и не будем, но кто помешает ксикам пустить их в ход?
Кельсон кивнул:
— В этом случае все проблемы исчезнут сами собой. И у нас, и у ксиков. Но я не вижу выхода. Разве что оставить их в покое и позволить заселять Арзор щелкунами.
— Нам нужно получить как можно больше информации о щелкунах. Тогда и решим, что делать.
Хостин подошел к Тани, которая по-прежнему поддерживала связь со смертоносными тварями, и коснулся ее руки.
— Сколько там щелкунов, как ты думаешь?
Взгляд у Тани был замутненный, голос звучал тихо, едва слышно:
— Много. Они облепили стены, точно живой шевелящийся ковер. Они ждут. Новые не могут вылупиться, пока не пришло их время, иначе они умрут. Стая стражей охраняет инкубаторы. Они не должны вредить ксикам, их так запрограммировали, однако любого другого они убьют мгновенно. Они ждут, и они голодны.
Девушку начало трясти, но она пересилила охвативший ее ужас и твердым голосом сказала:
— Сторм, новый вид вылупится сегодня ночью! Надо сжечь инкубаторы лазерами прежде, чем это произойдет!
— Почему? — спросил Кельсон. — В чем дело?
— Щелкуны, сторожа… Они охраняют инкубаторы, пока не вылупится новая разновидность. Когда она появится, стражи ринутся на свободу. И если к ночи мы все еще будем здесь…
Она осеклась. Кельсон побледнел. Логан задумчиво закусил губу.
— А как эти твари размножаются?
Тани встряхнулась:
— Кейди говорит, у них есть матка.
— Среди сторожей?
— Нет, у сторожей матки нет. Но в инкубаторах, вместе с бойцами, зреют матки новой разновидности.
— Значит, если мы войдем внутрь, спалим инкубаторы и уничтожим бо́льшую часть сторожей, оставшиеся размножаться не смогут?
Тани кивнула, вопросительно глядя на Логана.
— Так давайте уничтожим инкубаторы и уберемся отсюда до темноты. Сколько времени живут отдельные щелкуны?
— Несколько недель.
Логан открыл было рот, чтобы спросить еще о чем-то, но Сторм жестом велел ему замолчать.
— Ладно, ситуация ясна. Кельсон, прикажи своим людям взорвать стену тоннеля здесь и здесь. — Он обернулся к Тани. Она пробормотала что-то, и Сторм поднял руку в знак того, что все понял. — Мы с Тани войдем внутрь и сожжем инкубаторы.
Рейнджеры издали нечленораздельный протестующий вопль.
— Не бойтесь, вам тоже не придется сидеть без дела, — отрезал Сторм. — Вы проложите нам путь и будете охранять с флангов.
— Как бы не так! — пробасил Дюмарой. — Несколько этих гадин все равно прорвутся! В жизни не видел таких шустрых тварей! А если они смертельно ядовиты, то хватит и одной!
Тани устало улыбнулась ему чужой, бледной и безжизненной улыбкой.
— Мы польем одежду репеллентом. Это не позволит ближайшим броситься на нас сразу, но всю стаю не удержит. У нас нет времени на споры — это лучшее, что мы смогли придумать. Мы со Стормом попробуем установить с щелкунами настолько тесную связь, что она помешает им напасть на нас. Против всей стаи нам не устоять, но отдельных особей мы, возможно, сможем убедить, что нас тут нет.
Великан-фермер пришел в ужас и явно намеревался протестовать. Тани подошла к нему ближе:
— Мистер Дюмарой, прошу вас! Мы со Стормом — единственные, у кого есть хоть какой-то шанс. — Она понизила голос так, что ее мог слышать только он. — Я рассчитываю на вас. Сторм говорил, что в армии вы были снайпером, а теперь считаетесь одним из лучших стрелков на Арзоре. Щелкуны, которые сторожат тоннель, действительно ядовиты. Но яд их убивает минут через пять-десять. Если… если меня укусят, я хочу умереть прежде, чем на меня накинется вся стая. Пожалуйста, обещайте! Я не хочу умирать так, как умер ваш пастух.
Дюмарой несколько секунд молча смотрел на нее сверху вниз.
— Вы напоминаете мне мою ма. Такая маленькая и такая храбрая…
Он взглянул на импульсное лазерное ружье, которое сжимал в руках.
— Угу. Я знаю, как помер Джерри. И уж я постараюсь их к вам не подпускать. Ну а… Ладно, обещаю.
Она слегка коснулась его руки, лежавшей на ружье:
— Спасибо.
Когда Тани вновь присоединилась к Сторму, ее ужас стал едва переносим. Так страшно ей не было никогда в жизни! Но нельзя же отпустить Сторма одного! Без связи с нею он погибнет. Эта связь им необходима. Тем более что они уже пробовали проделать такой фокус с щелкунами, которые жили в передвижной лаборатории. Они сделали вид, что их не существует, — спрятали все свои человеческие чувства и притворились скалой… Если она останется, Сторм все равно пойдет в это омерзительное подземелье! А видеть, как он погибнет, гораздо хуже, чем погибнуть вместе с ним. И, кроме того, Тани верила в Дюмароя. Он сдержит слово. Она не умрет в безмолвных мучениях, неспособная шевельнуться, пока ее сжирают живьем.
Глава 19
Направленный взрыв проломил перемычку, отделявшую тоннель от внешнего мира. Стоявшие снаружи вскинули лазеры, и энергетические лучи принялись полосовать хлынувшую из тоннеля реку щелкунов. Каждый луч сжигал щелкунов десятками, сотнями. Все пять лазеров били не переставая, почти в упор. Не стрелял пока только Дюмарой. Запас энергии в аккумуляторе импульсного ружья значительно меньше, чем у табельного лазера. Разумеется, Дюмарой захватил с собой запасной аккумулятор, но на то, чтобы его поменять, уйдет несколько секунд, и они могут стоить кому-нибудь жизни. Лучше переждать и выстрелить тогда, когда это будет действительно необходимо.
Увольняясь со службы, Дюмарой забрал свое снайперское ружье. Будучи запрограммировано на отпечатки его пальцев, в чужих руках оно превратилось бы в бесполезную игрушку. Перенастраивать запрограммированное оружие было слишком дорогим удовольствием, и потому Дюмарою разрешили оставить его себе, хотя это было не вполне законно. Последние пять лет испытанное ружье пролежало в запертом ящике, дожидаясь своего часа, и вот он настал.
Дюмарой опустился на одно колено, целясь вдоль тоннеля. Стоявший позади Логан направил во мрак луч галогеновой лампы. Взрыв повредил проводку, осложнив тем самым и без того трудную задачу атакующих. Операцию они, впрочем, начали весьма успешно. Масса щелкунов была сожжена, остальные растерянно мельтешили на краю огненной дорожки.
Воспользовавшись краткой передышкой, Кельсон достал баллончик с репеллентом и принялся тщательно обрабатывать им Сторма и Тани.
Хостин, криво усмехаясь, поворачивался к Кельсону то одним, то другим боком, мрачно приговаривая:
— Слава богу еще, что он не особенно вонючий!
Наступила очередь Тани. Девушка поморщилась от резкого запаха репеллента. С ее точки зрения, он был достаточно омерзительным. Она осторожно приоткрыла ментальный щит, и ее едва не стошнило от присутствия множества щелкунов. Их разделяло всего несколько ярдов!
Сторм поспешно взял ее за руку:
— Тебе не обязательно это делать.
Тани содрогнулась, но тут же выпрямилась, решительно выпятив подбородок.
— Обязательно! Брэд ведь рассказывал тебе о Волчьей Сестре? Она была воительницей, и Ясное Небо гордился тем, что он — ее потомок. Мой отец не позволил погибнуть Трастору. И я не допущу, чтобы убившие его ксики одержали победу здесь! Ну пошли. Меня уже так трясет, что вот-вот в обморок грохнусь.
Сторм сильнее стиснул ее руку и решительно шагнул вперед. Установившаяся между ними связь должна была их защитить. Скала. Тут нет ничего съедобного. Только красновато-желтая незыблемая скала. Тани куталась в этот образ, словно в маскировочный халат. Скала. Они — скала, и ничего больше. Щелкуны подползли поближе и замерли в недоумении. Скала? Скала не ходит. Но это выглядит как скала, чувствует как скала…
Дюмарой начал стрелять: точно, размеренно, отдельными лазерными импульсами, сжигая одного за другим щелкунов, которые подползали слишком близко. Один все-таки прыгнул — и сгорел в воздухе, оставив после себя облачко кислого дыма.
Они — скала. Вот трещины в камне, вот пыль на нем. Скала!
Логан подвинулся в сторону, кто-то подошел к нему и тоже направил фонарь вглубь тоннеля.
Далеко впереди тускло блестел металл. Это и есть инкубаторы? Тани со Стормом сжимали в руках рубчатые рукояти коротких тяжелых лазеров. Надо провести энергетическими лучами по инкубаторам крест-накрест несколько раз, чтобы внутри не осталось ничего живого. Чтобы жидкость, которой они наполнены, закипела и превратилась в пар. Тани смотрела только вперед, туда, где должны были находиться инкубаторы. Если она посмотрит по сторонам и увидит уставившихся на них щелкунов, то может утратить самообладание. Если она завизжит и бросится прочь из тоннеля, Сторм погибнет. И ее друзья из клана джимбата, и ранчо Куэйдов, и весь Арзор погибнет вслед за ним. Девушка до хруста стиснула зубы, борясь с подступающей к горлу тошнотой и изо всех сил проецируя маскировку.