Они — скала. Всего лишь скала. Скалы не движутся, и она не движется. Это просто иллюзия, игра света. Она — они — скала!
Пока что репеллент действовал. Но они уходили все дальше в тоннель, а щелкуны были запрограммированы на то, чтобы не допустить этого. Скалы не движутся, это так, но от этой скалы плохо пахнет. Щелкуны были растеряны. Дюмарой выстрелил снова, и щелкун, решивший узнать, что это за странная скала, умер. Глядя в умножитель, Дюмарой хорошо видел мелких ядовитых тварей и методично отстреливал самых активных по обеим сторонам от уходящей все дальше вглубь тоннеля пары смельчаков. Он понятия не имел, как Сторму с Тани это удается, но никто никогда не скажет, что Риг плохо делает свою часть работы. Девочка доверилась ему. И он ее не подведет. Риг Дюмарой не из тех, которые подводят!
Шаг, еще шаг. Внимание Сторма привлекла приоткрытая дверь. Самая обычная дверь, но… Он подался чуть в сторону, не замедляя шага и не прерывая контакта с Тани. Подойдя ближе, он сумел заглянуть в щель. Аварийная подсветка позволила ему разглядеть мягкое, удобное кресло, предназначенное для офицера. Оно стояло перед экраном, под которым находилась приборная панель с несколькими кнопками. Одна из кнопок была красная, спрятанная под тяжелой стеклопластовой крышкой. Сторм мысленно отметил это, продолжая шаг за шагом уходить вглубь подземелья.
Тани изо всех сил поддерживала иллюзию. Скала. Они — скала. Пока все шло гладко, но вот несколько щелкунов забеспокоились. В этом тоннеле не было никаких скал! Они здесь затем, чтобы никого не подпускать к инкубаторам. Быть может, на странные скалы это тоже распространяется? Они подползли поближе — и были убиты. Однако запах их смерти возбудил остальных. Быть может, скалы опасны? Дюмарой сжег еще нескольких щелкунов по обе стороны от людей, приближавшихся к залу, которым заканчивался тоннель.
Да, там действительно стояли инкубаторы!
Тани каждым вздохом, каждым ударом пульса убеждала щелкунов, что они — скала. Она — скала. Кусок дна древних морей. Быть может, в ее толще покоятся доисторические раковины, частицы существ, живших когда-то на этой планете. Нет-нет, никто никогда в ней не жил! Она — скала! Она неживая и никогда не была живой!
Длинный тоннель вывел их в просторный зал, с потолка которого струился тусклый свет. По углам зала залегли тени, но инкубаторы были освещены. И они были огромны. Отчетливо были видны откидные панели, которым в ближайшее время предстояло выпустить наружу вылупившихся щелкунов. Тани позволила себе на долю секунды отвлечься и коснуться того, что находилось в инкубаторах. Ответный удар был так силен, что она чуть не утратила ментальную маскировку. Девушка едва успела восстановить ее — почуявшие неладное щелкуны придвинулись ближе. Еще миг, и было бы поздно!
Кривясь от усилий, она оттащила Сторма обратно к входу.
— Скорее. Они вылупятся очень скоро. Очень, очень скоро! Стреляй!
Больше Тани ничего сказать не могла. У нее не осталось сил рассказать Хостину о том, что она поняла, коснувшись содержимого инкубаторов. Ксики предусмотрели внезапное вторжение. Форсированный режим производства — вот как следовало бы это назвать. Новые щелкуны не достигнут проектной мощности, но зато при необходимости их можно выпустить на несколько часов раньше. Сигналом для запуска форсированного режима стало изменение давления в тоннеле, вызванное тем, что они взорвали часть стены.
Сторм поднял лазер и направил энергетический луч на ближайший инкубатор. Никакой реакции. Что за черт! Если он не может прожечь металл, то должен хотя бы раскалить его!
Хостин перевел рычаг на непрерывный выброс энергии, а Тани взяла на себя всю тяжесть поддержания ментального прикрытия. И это ей удалось — бо́льшая часть щелкунов-сторожей держались в стороне.
Они — скала. Она так устала от этой скалы! Почему бы не побыть лошадью? Серебристой кобылкой, наполовину двурогом? Щелкуны двинулись к ней. От входа в тоннель снова начало стрелять снайперское импульсное ружье Дюмароя.
Скала! Она — они оба — скала! Усталая скала… Тани судорожно удерживала ускользающий образ. Надо быть скалой. Она так устала, что в голове мутилось, но она была скалой. Она всегда была скалой. Она не помнила себя чем-то иным — только скалой. Скалой, которая преграждает путь опасности, защищает Сторма и ее саму. Скалой и только скалой.
Сторм тоже быстро терял силы. Рука болела. Проклятый лазер оттягивал руку, но стенка инкубатора начала дымиться. Какая же температура должна быть внутри него? Но нет, он не должен об этом думать! Скала не умеет думать, скале не может быть больно! Скале не может быть страшно, она не может испытывать разочарование! Нет-нет, скале не бывает больно… Сторм заставил себя вернуться к образу скалы. Он — скала. Скала ничего не чувствует. Он — скала.
В лазере кончился заряд. Сторм взял лазер Тани и направил его на второй инкубатор. Чтобы обработать его, ему понадобилась целая вечность. Надо было тщательно прокалить каждый дюйм. Чтобы щелкуны внутри передохли все до единого. Как хорошо, что глубинная мина не сработала! Но нет, скала не может радоваться!..
Тани понимала, что она уже на пределе. Она… нет! Скалы не устают! Она — скала. Она почувствовала, как Сторм обернулся и потянул ее за руку — заряд второго лазера был исчерпан и он бросил его на каменный пол. Кто бы мог подумать, что им понадобятся запасные аккумуляторы! Но как бы то ни было, они не захватили их и теперь могли идти обратно. Чем бы дело ни кончилось, они могут идти назад по длинному-длинному тоннелю. Возможно, там их ждет спасение. Дневной свет и живая зелень. Друзья, клан, Судьба… Нет! Она — скала. Скале все равно, у нее никого и ничего нет. Они — скала!
Тани снова споткнулась. Она еще крепилась, но силы утекали с поразительной быстротой. Сторм обхватил ее за плечи здоровой рукой. Они были уже на полпути к выходу, но их все сильнее шатало из стороны в сторону. Теперь они двигались с черепашьей скоростью, и, видя это, Логан не выдержал.
Выругавшись сквозь зубы, он сунул свой фонарь стоящему рядом Кельсону:
— Свети в тоннель!
Он рванулся навстречу шатающимся фигурам, и поредевшие ряды щелкунов не успели обрушиться на него, как Дюмарой показал класс стрельбы. Щелкуны горели один за другим, а он стрелял и стрелял, до тех пор пока Логан не оказался подле Тани и Сторма.
— Тани, мы — скала, все трое! — резко бросил Хостин.
Логан подхватил девушку, и они ускорили шаг.
Однако связь становилась все слабее. Силы Тани иссякали стремительно, как вода, уходящая сквозь щели… Щели в скале. Да-да, они по-прежнему были скалой! Тани мрачно, отчаянно удерживала ментальную маскировку, пока Логан тащил ее навстречу спасению. Щелкуны придвигались все ближе.
Дюмарой, стоящий на одном колене посреди тоннеля, продолжал стрелять со скоростью пулемета. Он стрелял быстро и точно. Щелкуны горели один за другим. Дюмарой превзошел самого себя. В глубине души он знал, что никогда еще не стрелял так хорошо. Прежде он иногда промахивался. Здесь он не мог себе этого позволить. Если он промахнется хотя бы один раз, ему придется застрелить девушку.
Ружье беззвучно выплевывало импульс за импульсом, и каждый выстрел попадал в цель. Сторм с Логаном шли вперед. Вот им осталось десять шагов, пять… Но и заряд лазерного ружья стремительно иссякал. Импульсы сделались заметно слабее. Дюмарой бранился себе под нос, но продолжал стрелять. Стоявший рядом Кельсон шепотом отдавал приказы. Логан вынес Тани из тоннеля, двое нитра подхватили девушку и понеслись с нею прочь, подальше от подземной лаборатории. Сторм прошел шагов пять за ними и рухнул на теплый камень.
Как только тоннель опустел, в него вошли Кельсон и рейнджеры, расчищая себе путь огнем лазеров. «Жаль, что нельзя было сделать это с самого начала!» — подумал он. Но это было бы слишком рискованно. Зато теперь тоннель был в их руках, а в инкубаторах, скорее всего, не осталось ни одного живого щелкуна.
Кельсон приказал своим людям внимательно осмотреть подземелье, но держаться настороже.
— Рейтер, займись комнаткой слева. Сторм думает, что там находится кнопка ликвидации лаборатории.
Невысокий жилистый человек с седеющими висками кивнул и скрылся за металлической дверью. Во время войны с ксиками он был специалистом-подрывником.
Громовой барабанщик, пришедший вместе с Изрекающей Сны, подошел к Кельсону и спросил жестами:
— Здесь не было вражеских воинов, только Смерть-Что-Приходит-Ночью. Где же враги? Прячутся?
— Быть может. Подожди.
Кельсон смотрел на шкалу прибора, установленного Логаном. Пат подошел и, заглянув ему через плечо, воскликнул:
— Вон же они, глядите! Двое или трое. Тепловые поля накладываются одно на другое, направь-ка его в сторону!
Логан послушался.
— Больше вроде бы никого. Я бы предположил, что эти ксики — дневная смена и больше там действительно никого нет.
Шаман, тоже смотревший на экран, разговора, разумеется, не понял, но догадался, что означают шевелящиеся на нем тени. Он обернулся к Дюмарою и знаками спросил:
— Ружье умерло?
Великан-фермер как раз вставлял в свое ружье новый аккумулятор. Теперь, когда наступило затишье, он мог перезарядить оружие, не опасаясь, что это будет стоить жизни его соратникам. Он усмехнулся, опустил ружье и ответил знаками:
— Нет. Ружье снова живо. А что?
— Мои воины. Мы выманим наружу Смерть-Что-Приходит-Ночью. Тех, что попрятались в щели. Ты их убьешь.
Никто не успел возразить — шаман зачирикал, и один из нитра побежал вглубь тоннеля, достиг зала и остановился в ожидании. Откуда-то из-за инкубаторов выпрыгнул щелкун и тут же был сожжен Дюмароем.
Последовавшие примеру своего товарища воины-нитра мало-помалу выманивали щелкунов из укрытий. Дюмарой продолжал стрелять. И вот наконец настал момент, когда щелкуны перестали появляться.
Кельсон оторвал взгляд от экрана и выпрямился.
— Тащите фонари. Надо проверить инкубаторы. Я хочу, чтобы их вскрыли и обработали лазером изнутри. Для верности. А остальные пусть найдут и выкурят из нор этих ксикских ученых, или кто они там. Тех, кого инфракрасные датчики обнаружили в дальних помещениях.