Но почему? Насколько Хостину было известно, магические ритуалы проводились исключительно членами клана. Землянин никогда не слышал, чтобы все племя (или весь народ!) собиралось на общую церемонию, особенно во время засухи. Даже в речных долинах сложно устроить подобное, не говоря уж о безводном высокогорье.
— Да. Все норби!
— И дикие племена?
— И дикие.
С ума сойти! Между племенами издавна тлела вражда, подпитываемая обычаями туземцев: так воинственные норби доказывали свою доблесть. Еще куда ни шло, если бы два, три, ну пусть даже с десяток кланов установили столбы мира. Но чтобы шосонны и нитра сидели вместе под одним столбом с боевыми стрелами в колчанах — это просто неслыханно!
— Я поехал. — Горгол похлопал по походной сумке. — Лошади в полном порядке, там, в большом загоне.
— Езжай, конечно. Но ты же еще вернешься? — встревоженно спросил жестами Хостин: ему вдруг подумалось, что туземец прощается навсегда.
— Это зависит от молний… — знаками показал норби и исчез.
Хостин пересек комнату и растянулся на кровати. Значит, Горгол понятия не имеет, вернется или нет. И при чем здесь молнии? Сумрачные существа, почитаемые норби, действительно разили неверных молнией и барабанной дробью творили гром. Божества эти обитали высоко в горах на северо-востоке. И именно там, в священных скалах, некая загадочная цивилизация спрятала бесчисленные лабиринты пещер и тоннелей. Возможно, давным-давно, задолго до появления исследовательских экспедиций с Земли, здесь, на Арзоре, побывала неведомая инопланетная раса.
Логан, Горгол и Хостин со своей звериной командой — помимо Баку, туда входили барханная кошка Сурра и сурикат Хинг — отыскали легендарный Грот сотни садов, настоящий заповедник в сердце Затворенных пещер. И садами, и разрушенными укреплениями в долине неподалеку теперь занимались ученые. Горы наверняка пронизывала целая сеть пещер. По-видимому, норби обожествляли неизвестных (пока) звездных странников, которые сгинули много веков назад, сокрыв свои тайны в Пиках.
Что ж, можно часами размышлять об этом и ни на шаг не приблизиться к истине. Надо бы поспать, решил Сторм, а там, глядишь, ближе к ночи жара спадет, и можно будет отправиться в угодья Куэйдов. Похоже, сигнал сбора транслировали уже пару дней — потому Логан и уехал. Хостин повернулся на бок и заставил себя уснуть.
Несколько часов спустя он резко проснулся по старой армейской привычке. Смеркалось; повелитель зверей вышел из землянки, и его тут же накрыло волной удушливого зноя (но все лучше, чем ослепительно палящее дневное солнце). Хостин отвел коня к реке поплескаться на мелководье, а затем оседлал его и отправился в дорогу. Баку предпочитала не летать по ночам, но на этот раз послушалась Сторма и взмыла в усыпанный звездами небосвод.
До ранчо было три ночи пути. В дороге приходилось искать укрытия от палящего зноя. Хостин проводил дни, растянувшись на иссушенной земле, в надежде, что она сохранила хоть каплю ночной прохлады, а с наступлением темноты ехал дальше. На третьи сутки, почти в полночь, он увидел яркие огни атомных ламп; судя по всему, произошло нечто чрезвычайное.
— Стой! Кто идет? — резко, угрожающе крикнул часовой, невидимый в тени ворот.
Землянин натянул поводья, Дождь зафыркал; справа подкралось пушистое существо, спрятало когти и, потянувшись, коснулось мягкой лапой сапога Хостина.
— Сторм, — ответил повелитель зверей и спешился, чтобы погладить Сурру. К удивлению и радости Хостина, барханная кошка размером с пуму пылко приветствовала его, лизнув руку шершавым языком.
— Давай коня! — Из ворот вышел мужчина с готовым к бою станнером. — Куэйд ждет не дождется, надеялся, ты раньше приедешь.
Хостин что-то буркнул в знак благодарности, с интересом разглядывая собравшихся на внутреннем дворе людей. Норби тут не было: ни одного знакомого туземного погонщика. Горгол говорил правду — вожди созвали всех аборигенов.
Сторм направился к входу в усадьбу. Сурра ступала рядом, порою терлась о ногу Хостина и игриво бодала его головой. Кошка, очевидно, была чем-то взволнована: она находила особую прелесть в опасностях и потому делалась взвинченно-веселой накануне боевых операций.
— …И похоже, подобное творится по всему континенту… — долетел до Хостина обрывок фразы.
Может, происходящее и забавляло Сурру, но Брэд Куэйд, судя по интонации, был крайне обеспокоен.
Глава 2
В гостиной собрались практически все местные жители, даже Риг Дюмарой, крупный землевладелец с окраин Пиков, с которым у Брэда Куэйда сложились весьма натянутые отношения. Дюмарой не пропускал ни одной стычки с норби: он не доверял туземцам и отказывался нанимать их на работу.
— А вот и Сторм! — Дорт Лэнсин, приветствуя землянина, вскинул руку с выставленными указательным и средним пальцами, что у охотников означало призыв к бдительности. С Лэнсином повелитель зверей познакомился почти год назад: они вместе летели на межпланетном корабле на Арзор из Центра демобилизации.
Высокий мужчина, стоявший у пульта коммуникатора, обернулся: Хостин отметил, что на лице отчима промелькнула тень облегчения.
Сторм осмотрел присутствующих: Дорт Лэнсин со старшим (и куда менее болтливым) братом Артуром, Риг Дюмарой, Джоттер Хайк, Вал Паласко, Коннар Джефф, Сим Старль… Логана нет.
Хостин замер в дверях, поглаживая Сурру, которая так и льнула к его ногам, и поинтересовался:
— Что случилось?
Дюмарой широко ухмыльнулся и с нескрываемым злорадством ответил:
— Козлятки-то любимые в горы удрали. А ведь я говорил, что туземцы вас подставят, говорил же — так оно и вышло! — Он прекратил скалиться и звонко шлепнул мощной ладонью по колену. — Ох, боюсь, нам совсем туго придется, коли сей же час не послать за Галактическим патрулем, чтобы покончить с рогатыми раз и навсегда!
Зычный бас поселенца без труда — с такой же легкостью нож режет жир фравна — прервал тихий, усталый голос Артура Лэнсина:
— Успокойся, Дюмарой, ты всю ночь твердишь одно и то же как заведенный. Мы и с первого раза прекрасно тебя услышали. Сторм, — обратился он к юноше, — может, ты видел в холмах что-нибудь необычное?
Землянин небрежно бросил шляпу на подставку из рога дариорка, расстегнул пояс с кобурой и ножнами и произнес:
— Меня скорее настораживает то, чего я там не видел.
— В смысле? — Брэд Куэйд протянул пасынку чашку со свежезаваренным свэнки и, чуть коснувшись плеча, мягко подтолкнул его к креслу-мешку.
— Ну, за всю дорогу я не встретил ни охотников, ни следов — вообще ничего, — пояснил Хостин, прихлебывая бодрящую жидкость. Он и не замечал, насколько вымотался, измучился аж до ломоты в костях. — Будто по пустыне брел.
Братья Лэнсин пристально посмотрели на землянина; Дорт понимающе кивнул. Он охотился вместе с норби, частенько гостил в туземных деревеньках и тоже думал, что аборигены исчезли неспроста.
— А далеко ты ездил? — спросил Куэйд.
— Объезжал земли, чтобы застолбить. — Сторм выудил план участка из внутреннего кармана рубахи.
Куэйд взял листочек и сравнил его с огромной картой, занимавшей всю стену комнаты.
— Ух ты, аккурат до самой гряды? — встрял Джефф. — И ни одного охотника не повстречал?
— Ни одного. Думал, все ушли из-за засухи.
— Нет, еще слишком рано, — отозвался Куэйд. — Четыре дня назад приехал Горгол, пригнал твой табунок, схватил походную сумку и был таков.
— Да, мы виделись с ним в лагере.
— И что он говорит?
— Дескать, вождь клана срочно созывает туземцев на какое-то межплеменное собрание.
— Это в Великую-то сушь? — усомнился Хайк.
— А я предупреждал! — Дюмарой вновь грохнул кулаком по столу. Сурра гортанно зарычала, и Хостин незамедлительно послал мысленную команду, чтобы успокоить кошку. — Ну ведь предупреждал же! У нас тут под носом течет единственная река в округе, которая не пересыхает в Великую сушь. Козлы придут и выпрут отсюда всех поселенцев к чертовой бабушке! И нечего нам тут хлопать ушами — надо разогнать их всех до единого, пока не собрали армию!
— Ты уже пытался разок навалять норби, — холодно промолвил Куэйд. — И чем все закончилось? Оказалось, норби не виноваты, это беглые ксики воровали скот!
— И что, эту возню, по-твоему, опять ксики затеяли? Хочешь сказать, что они собирают туземные племена? — Казалось, враждебность Дюмароя висела в воздухе, точно туман.
— Ну, может, и не ксики, — согласился Куэйд. — Но я и с места не сдвинусь, пока наверняка не узнаю, что происходит. Известно только, что все туземные пастухи направляются в горы, хотя в засуху они только рады наняться к скотоводам… Такого прежде еще никогда не бывало.
— Он прав, Дюмарой, — поднялся Артур Лэнсин. — Мы не станем совать башку в пасть йориса по твоей указке. Надо сперва разобраться, что к чему. А пока суд да дело, раздобудем погонщиков с Низин или пришлых в космопорте подыщем, чтобы хоть как-то перекантоваться. В Великую сушь стада далеко от реки не разбредаются, так что нам понадобится не слишком много людей, чтобы считать скот по головам да охранять его от йорисов. Во времена первых поселенцев мой дедуля сам прекрасно со всем управлялся, ну разве что нанимал парочку помощников. Вы вон тоже вроде не слюнтяи, хорошо в седле держитесь.
— Правильно говоришь, — кивнул Сим Старль. — В общем, так: коммуникаторы не вырубать, чтобы круглые сутки быть на связи! Если кто узнает что новое, пусть сразу сообщит. Я за то, чтобы сидеть тише воды, ниже травы, пока не выясним всю подноготную. Может, туземцы и впрямь на ритуальные пляски собрались, а это, черт возьми, не наше собачье дело!
От усталости Хостин едва не уснул прямо в гостиной и сквозь полудрему равнодушно наблюдал, как поселенцы со всех уголков Пиков уселись в коптеры и улетели в свои дальние усадьбы. Проводив ватагу скотоводов, вернулся Брэд Куэйд. Сторм осоловело взглянул на него и, заставив себя очнуться, задал отчиму давно мучивший его вопрос: