тельство наложило строжайший запрет на походы в Синий сектор. И вот сейчас Кельсон сидит и слушает предложение чужестранца нелегально вторгнуться на опасную территорию с таким спокойным видом, будто тот приглашает его прогуляться по улочкам Гальвади! Хостин терпеливо ждал объяснений.
— Сторм, вы же бывший солдат Конфедерации, — продолжал между тем Уиддерс. — Мой сын тоже воевал с ксиками, вот только служил в штурмовиках.
Хостин потрясенно молчал: житель одной из центральных планет — и вдруг штурмовик? Эти суровые бойцы всегда шли в авангарде…
— Он был тяжело ранен как раз накануне победы, и его отправили на Олпис.
Олпис был планетой, где проходили реабилитацию тяжелораненые бойцы; медики буквально собирали их там по кусочкам, делая все возможное, чтобы вернуть несчастных к относительно нормальной жизни. Но если сын Уиддерса лечился на Олписе, то каким образом он угодил в Синий сектор на Арзоре?
— Восемь месяцев назад с Олписа стартовал транспортный корабль с сотней уволенных в запас военнослужащих. Среди них был и мой Итон. Неподалеку от вашей планетной системы судно налетело на оставшуюся с давних времен гипербомбу. — Уиддерс произнес это бесстрастно, будто говорил о погоде за окном (хотя губы его слегка дрогнули); тем не менее внимательный собеседник многое бы прочел в глазах чужеземца.
— Месяц назад на соседней планете Мэйхо обнаружили спасательный шлюп с того самого корабля и двоих выживших. Они сообщили, что был и второй шлюп, который вылетел вместе с ними в одном направлении. Из-за повреждений им пришлось приземлиться на Мэйхо, а их товарищи устремились к Арзору, обещая прислать помощь.
— Но на Арзор они так и не прибыли, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Сторм.
Кельсон покачал головой:
— Да нет, есть вероятность, что прибыли — разбились в Синем секторе. Автоматические коммуникаторы, расположенные в двух лагерях в Пиках, засекли слабые сигналы неизвестного происхождения. Сверив показания, мы получили точку приземления как раз в том районе.
— А климат там в это время года такой, что любой, кто окажется в пустошах без запаса продовольствия и воды, не имея транспортных средств, обречен на гибель, — продолжал Уиддерс. — Вот я и хочу, чтобы вы проводили меня туда и помогли спасти моего сына.
«Если только он действительно прилетел на Арзор… и если, конечно, парень еще жив», — добавил Сторм про себя, а вслух постарался объяснить:
— Джентльхомо, вы просите меня о невозможном. Отправиться в Синий сектор во время засухи — чистое самоубийство. Мы даже Пики не преодолеем.
— Ну, туземцы ведь живут там как-то круглый год? — Уиддерс чуть повысил голос.
— Да, норби там и впрямь живут, но нам о тех краях ничего не рассказывают.
— Ну, значит, наймите местных провожатых. На расходы не скупитесь — денег у меня предостаточно.
— Аборигены ни за какие сокровища не поделятся с вами информацией об источниках воды. Мало того, сейчас в Пиках племена норби собрались для проведения магического ритуала: в таких условиях горы не преодолеть даже в сезон дождей. Поймите, расклад не в нашу пользу.
— Да, я слышал, что норби затеяли что-то непонятное, — вмешался Кельсон. — Вот заодно бы и разобрались, что там у них происходит.
— Ну уж нет, я не собираюсь лезть в дела туземцев. В Пиках назревает беда: я, собственно, и приехал-то, чтобы доложить вам об этом и нанять новых пастухов. За последнюю неделю все норби ушли в Пики — все до единого!
Кельсон не удивился:
— Знаю. А едут они, между прочим, на северо-восток.
— В Синий сектор! — выдохнул Хостин.
— Именно. Кстати, неподалеку располагалось гнездышко ксиков, которое вы обнаружили. Логан там охотился. Короче говоря, вы единственные из поселенцев, кто владеет информацией из первых рук, то бишь знает местность, — добавил шериф.
— Нет, — произнес Сторм как можно тверже. — Я еще не совсем рехнулся. Простите, джентльхомо, но Синий сектор — закрытая территория, причем во всех смыслах этого слова. Туда проникнуть никак нельзя.
В глубине серых безжизненных глаз Уиддерса вспыхнули искры гнева:
— А если я с этим не согласен?
Хостин расплатился, вставив кредитный диск в специальный разъем в крышке стола.
— Воля ваша, джентльхомо. Меня это не касается. До свидания, Кельсон! — И землянин вышел, решительно выбросив из головы Уиддерса с его проблемами. У Сторма и своих забот хватало.
Глава 3
— Ну и, в общем, нанял я всего одного пастуха. — Докладывая о результатах поездки в Гальвади, Хостин все ходил туда-сюда, мерил шагами большую гостиную на ранчо Куэйда; ему почему-то никак не сиделось на месте. — Да и того пришлось вытаскивать из тюрьмы.
— А что он сделал? — полюбопытствовал Брэд.
— Подмел мостовую одним молодчиком, а тот возьми да и окажись личным пилотом министра с Валодиана. Чиновнику это, ясное дело, не понравилось — и Хейверса обязали отсидеть двадцать суток либо заплатить штраф в сорок кре́дитов. А он как раз последние деньги спустил в «Звезде и комете», так что пришлось отбывать срок. Хейверс три дня уже отмотал, когда я внес за него необходимую сумму — теперь он чист перед законом. Но парень толковый, свое дело знает.
— А Кельсона ты нашел?
— Ну, скорее это Кельсон нашел меня. По-моему, у него начисто двигатели снесло — вот-вот упадет и взорвется! — Сторм невольно перешел на старый армейский жаргон.
Почувствовав раздражение и смутную тревогу повелителя зверей, в темном углу тихонько зарычала Сурра, выражая недовольство.
— А что такое?
— Прикинь, притащил с собой какого-то гражданского с центральных планет. Вот вынь да положь — отведи его в Синий сектор!
— Куда? — недоверчиво переспросил Куэйд; судя по всему, он был ошарашен не меньше Хостина.
Землянин в двух словах изложил историю Уиддерса.
— Хм, звучит вполне правдоподобно. Но с чего этот тип взял, что его сын находился именно в том спасательном шлюпе? Похоже, твой знакомый просто надеется на лучшее… — Куэйд покачал головой. — Туземцы проводили бы Уиддерса в Синий сектор, но сейчас их днем с огнем не сыскать. Хотя… — протянул Брэд. Он сидел за письменным столом: на коленях уютно посапывали два детеныша Хинг, а на плече свернулся калачиком третий маленький сурикат. — Хотя хорошо бы и нам исследовать ту округу, — добавил отчим Сторма, окинув взглядом карту на стене.
— Почему?
— Дорт Лэнсин облетел долину на коптере и заметил кочующих туземцев: два клана двигались так быстро, что даже не стали возвращаться за отставшей кобылой, — очевидно, норби не просто лагерь перемещали, что-то заставляет их спешить.
Сторм встал как вкопанный и ошеломленно уставился на собеседника. Туземцы никогда, ни при каких условиях не бросали лошадей (разве что в минуту смертельной опасности). Неслыханно! Впрочем, как и удивительное желание Уиддерса отправиться в запретные земли.
— Норби шли на северо-восток?
Как и ожидал Хостин, отчим кивнул.
— Тогда я не понимаю. Там опаснее, чем в холмах нитра… Аборигены в Синем секторе едят МЯСО. — Повелитель зверей подкрепил речь особым знаком, которым на Арзоре обозначали людоедов. — Ни один член племени шосоннов, варптов или фангов не ступит на про́клятую территорию: всякий, кто там побывает, долгие годы считается нечистым.
— Именно. Тем не менее они направляются в Синий сектор — и не только воины, а все кланы целиком, с женщинами и детьми. Так что, пожалуй, я соглашусь с Кельсоном — следует прояснить ситуацию. Другой вопрос, как туда попасть?
Сторм приблизился к карте:
— Говорят, в том районе такой ветер, что коптеры разваливаются на части.
— Ага, разваливаются, — с мрачным видом подтвердил Куэйд. — С искусным пилотом да в хорошую погоду, может, и удастся исследовать скалы на границе, но осмотреть сам сектор с высоты не получится — нужна пешая либо конная экспедиция.
— Там есть колодцы…
— Расположение которых кланы хранят в строжайшей тайне.
Хостин очертил на карте линию гор.
— А Логан, случаем, не знает особого сигнала?
Как известно, особенности строения голосовых связок препятствовали общению колонистов с норби; впрочем, у туземцев тоже не получалось произнести ни слова на галактическом языке. Однако некоторые поселенцы, особенно те, кто хорошо разбирался в культуре аборигенов, понимали на слух кое-какие звуки (пусть и не могли их воспроизвести). Порой туземные разведчики издавали протяжный клич, переливчатый, как песня, — когда хотели предупредить об опасности или сообщить что-то важное. По мнению пастухов, иногда сигналы означали, что поблизости есть вода (или, напротив, что источник пересох).
— Может, и знает.
— Уверен, что он уехал с Кротагом?
— Другой клан его бы просто не принял.
Малыши-сурикаты проснулись и запищали. Сурра вновь зарычала и подкралась к двери.
— Кто-то пришел, — озвучил Сторм и без того очевидное.
Сурра знала на ранчо Куэйда буквально всех: колонистов, норби, любую живность. Сейчас она насторожилась, а значит, к ним заявился чужак.
Благодаря феноменально острому слуху и отменному обонянию большая кошка учуяла незнакомца задолго до его появления. Куэйд встал у входа, стараясь разглядеть нежданного гостя в холодном полумраке раннего утра. В полосе света из соседнего окна показался зеленый мундир Стража порядка. Мигом позже Кельсон по традиции вопросил:
— В доме нет ли огонька?
— Что ж, садись у камелька! — как полагается, отозвался Брэд Куэйд.
Сторм совершенно не удивился, увидев, кто был спутником шерифа: Уиддерс, как и в прошлую встречу, облаченный в вычурное штатское платье. В уютной, но просто обставленной гостиной Куэйда этот изысканный наряд смотрелся донельзя нелепо. Стены зала украшало трофейное оружие норби; тяжелая мебель была изготовлена руками поселенцев из местных сортов древесины; кое-где виднелись немногочисленные безделушки, которые Брэд давным-давно привез из дальних странствий (когда-то отчим Сторма работал с Исследователями и по долгу службы облетел половину галактики).